后一頁
前一頁
回目錄
十五

　　從上年腊月中回南以后，不過一個多月的工夫，吳守備又到了京城。吳棠在年底送了一批“炭敬”，開年又有饋贈，但都是些“土儀”，其中自然有安德海的一份，跟送部院大臣的一樣，只是沒有問候的私函。吳守備是去過安德海家的，親自把禮物送交他的家人，還留下一張吳棠的名片。
　　另有一份送給軍机章京方鼎銳。禮沒有送給安德海的那份厚，卻有厚甸甸的一封信。這封信中附著安德海交給吳守備的，關于趙開榜的“節略”，信上敘了始末經過，最后道出他的本意，說趙開榜在江蘇候補、奉委稅差，因為劣跡昭彰，由他奏報革職查辦。如今懸案尚無歸宿，忽又報請開复，出爾反爾，甚難措詞，字里行間又隱約指出，此是安德海奉懿旨交辦的案件，更覺為難，特意向方鼎銳請教，如何處置？同時一再叮囑，無論如何，請守秘密。
　　方鼎銳看了信，大為詫异。在江南的大員，都跟他有交情，他知道吳棠的困扰，不能替他解決難題，至少不能替他惹是非，添麻煩，所以特加慎重，悄悄派人把吳守備請了來，一問經過，他明白了！
　　已有八分把握，是安德海搞的把戲，但此事對吳棠關系重大，半點都錯不得，對安德海是不是假傳懿旨這一點，非把它弄得明明白白不可。想來想去，只有去跟曹毓瑛商量。
　　“琢公，你看！”他把吳棠的信攤開在他面前，苦笑著說：
　　“怪事年年有，沒有今年多。”
　　看不到几行，曹毓瑛的臉色，馬上換了一換樣子，顯得极為重視的神气。等把信看完，他一拍桌子說：“這非辦不可！”
　　看到是這樣的結果，方鼎銳相當失悔，赶緊問道：“辦誰啊？”
　　“都要辦！第一小安子，第二趙開榜。”
　　方鼎銳大吃一惊！要照這樣子做，大非吳棠的本意，也就是自己負了別人的重托，所以呆在那里，半晌作聲不得。
　　“你把信交給我。”曹毓瑛站起身來，是准備出門的神情。
　　“琢公！”方鼎銳一把拉住他問，“去那里？”
　　“我去拜恭王。”
　　“琢公！”他一揖到地。“乞賜成全。”
　　“咦！”曹毓瑛惊疑地問：“這是怎么說？”
　　“信中的意思，瞞不過法眼。吳仲宣只求公私兩全，原想辦得圓到些才托了我，結果比不托還要坏。琢公，你留一個將來讓我跟吳仲宣見面的余地，行不行？”
　　這一說，讓曹毓瑛歎了口气，廢然坐下，把吳棠的信往前推了推說：“你自己去料理吧！一切都不用我多說了。”
　　于是，方鼎銳回了吳棠一封信，告訴他決無此事，不必理睬。同時又告訴他一個消息，說兩廣總督毛鴻賓降調，已成定局，吳棠由漕督調署粵督，大致亦已內定，總在十天半個月內就有好音。
　　安德海和德祿，卻不知這事已經擱淺，先找著吳守備去問。他是曾受了吳棠囑咐的，如果安德海來問，只這樣告訴他：太后交下來的，采辦“蘇繡新樣衣料”的單子，正在赶辦，趙開榜開复一案，已經另外委托妥當的人代為辦理。德祿听得吳守備這樣說，還不覺得什么。轉到安德海那里，他比德祿在行，听出話風不妙，更不明白他是托了什么人“代為辦理”，難道是在京找個人，就近替他辦一個奏折？沒有這個規矩啊！
　　不多几天，倒是德祿打听到了消息，把安德海約了出來，告報他說，吳棠是托的方鼎銳，方鼎銳跟曹毓瑛商量，不知怎么回了吳棠一封信。“安二爺！”最后他說，“我看，八成儿吹了！”
　　照這情形看，安德海心里明白，自然是吹了！吹了不要緊，第一，已知他假傳懿旨；第二，趙開榜的行跡已露，這兩件事要追究起來，可是個絕大麻煩。所以當時的神色就顯得异樣，青紅不定地好一會，也沒有听清德祿再說些什么。
　　直到德祿大聲喊了句：“安二爺！”他才能勉強定定神去听他的話。德祿愁眉苦臉地說道：“這下子，我跟趙四不好交代。”
　　“怎么不好交代？你不是說，年下收的銀子不算定錢，既不是定錢，就不欠他什么，有什么不好交代。”
　　“不是這個。我是說，吳棠那儿，還有軍机處，都知道趙四露面儿了，一查問，著落在我身上要趙開榜那么個人，我可跟人家怎么交代？”
　　“這個……，”安德海嘴還硬：“不要緊，有我！”
　　話是這么說，心里卻是七上八下，片刻不得妥帖。別的事都不要緊，總可以想辦法鼓動“主子”出來做擋箭牌，偏偏這件事就不能在她面前露一點風聲。想到慈禧太后翻臉不認人的威嚴，安德海驀地里打個寒噤，這一夜就沒有能睡著。
　　苦思焦慮，總覺得先要把情況弄清楚了再說，那就只有去問方鼎銳了。于是抽個空，想好一個借口去看方鼎銳。門上一報到里面，方鼎銳便知他的來意，吩咐請在小書房坐。
　　平時，安德海見了軍机章京就仿佛熟不拘禮的朋友似的，態度极其隨便，這天有求于人，便謹守規矩，一見方鼎銳揭帘進門，立即請了個安，恭恭敬敬地叫一聲：“方老爺！”
　　“不敢當，不敢當，請坐。”
　　等听差獻茶奉煙，兩個人寒暄過一陣，安德海提到來意：“我接到漕運總督吳大人的信，說讓我來看方老爺，有話跟我說。”
　　這小子！方鼎銳在心里罵，當面撒謊！外官結交太監，大干禁例，吳棠怎么會有信給他？但轉念想一想，他不如此措詞，又如何啟齒？不過諒解是諒解了，卻不能太便宜他。所以裝作訝然地問：“啊！我倒還想不起來有這回事。”
　　不說“不知道”，說“想不起來”，安德海也明白，是有意作難，只得紅著臉說：“就為趙開榜那一案。方老爺想必知道？”
　　“喔，這一案。對了，”方鼎銳慢條斯理地說，“吳大人托了我，我得替他好好儿辦。不過，有一層難處，這里面的情節，似乎不大相符。”
　　說著，方鼎銳很冷靜地盯著他看，安德海不由得低下頭去，避開了他的視線。心里在想那“情節不大相符”是指的那一點？是趙開榜的節略中所敘的情節，還是指自己假傳懿旨？
　　看到他這副神情，方鼎銳越發了然于真相，他主要的是幫吳棠的忙。事情沒有替安德海辦成，卻也犯不著得罪他，所以話鋒一轉，用很懇切的聲音說：“你也知道，大家辦事，總有個規矩，趙開榜這件案子，實在幫不上忙。這么樣吧，你把他的那個節略拿了回去，咱們只當根本沒有這么回事儿。趙開榜人在那儿，干些什么，咱們不聞不問，吳大人那儿，當然也不會再追。你看這個樣子好不好？”
　　到了這個時候，方鼎銳有此一番話，安德海可以安然無事，已是喜出望外，赶緊答應一聲：“是！听方老爺的吩咐！”
　　說著，又离座請了個安。
　　等把那份節略拿到，就象收回了一樣賊贓那樣，心里一塊石頭落地。坐在車上定神細想，發覺不僅安然無事，而且還有收獲，頓時又大感欣慰，一回宮先到內務府來找德祿。
　　“怎么樣？安二爺，挺得意似地。”
　　德祿一說，安德海才知道自己臉上的表情，既然他如此說，索性擺出极高興的樣子，一把拉著德祿就走。
　　“趙四的事儿，辦成了一半。”
　　“喔！”德祿惊喜地問：“怎么？莫非……。”
　　“你听我說！”安德海搶著說道：“趙四不是想洗一洗身子嗎？這一個，我替他辦到了，豈不是辦成一半。”
　　“那好极了。安二爺，你把詳細情形告訴我，我馬上跟他去說。”
　　“我剛才去看了軍机章京方老爺了，他親口跟我說，包趙開榜沒有事，吳大人那儿也不會再追。你叫他放心大膽露面儿好了。”
　　“是！我這就去。”
　　“慢著！”安德海一把拉住他，低聲說道：“他原來答應的那個數得給啊！”
　　這一下德祿為難了，空口說白話，要人上万的銀子捧出來，怕不容易。考慮了一會，覺得從中傳話，辦不圓滿會遭怪，不如把趙四約了來，一起談的好。
　　于是，他提議找趙四出來吃小館子，當面說明經過，安德海知道他的用意，也就答應了。
　　第二天一早，德祿便送了個帖子來，由趙開榜出面，請安德海在福興居小酌。依時赴約，寒暄了一會，入席飲酒，敬過兩巡酒，德祿便把主人拉到一邊，悄悄耳語。安德海在一旁獨酌，卻不斷借故回頭偷窺，先看到趙開榜有遲疑的神气，說到后來，終于很勉強地點了點頭，知道事情定局了。雖然有些強人所難的樣子，也管不得他那許多。
　　等散出來時，德祿在車中把跟趙四交涉的結果，細細說了給安德海听。趙四答應過，只要把他“身子洗干淨”，他愿酬謝兩万銀子，不過那得奉了明發上諭，撤銷拿問的處分，才能算數，照現在的情形，仍有后患。
　　還只听到這里，安德海就冒火了，“好吧！”他鐵青著臉，憤憤地說，“口說無憑，本來就不能叫人相信。那就走著瞧好了。”
　　“安二爺，安二爺！”德祿搖著他的手，著急地說：“你別急嘛！我的話還沒有完。人家也不是不通气的人，再說我，替你辦事，也不能沒有個交代。你總得讓我說完了，再發脾气也不晚。”
　　“好，好，你說，你說！”
　　于是德祿便丑表功似的，只說自己如何開導趙四，終于把趙四說服了，答應先送一万銀子，“那一万也少不了！”他說：“趙四有話，那一天奉了旨，那一天就找補那一万銀子。”
　　安德海覺得這話也還在理，點點頭算是答應了，停了一下又問：“那么你呢？”
　　“我嗎？”德祿斜著眼看安德海，“我替安二爺當差！”
　　話外有話，安德海心里明白。照規矩說，應該對半勻分，但實在有些心疼，便先不作決定：“等拿到了再說吧。他說什么時候給？”
　　“一万銀子不是個小數目，人家也得去湊，總要四、五天以后才拿得來。”
　　到了第四天，內務府來了個“蘇拉”，到“御茶房”托人進去找安德海。他以為是德祿派了來的，請他去收銀子，所以興匆匆地奔了來，那蘇拉跟他哈著腰說：“安二爺，王爺有請，在內務府等著。”
　　他口中的“王爺”，自然是指恭王。“王爺有請”這四個字听在耳中，好不舒服！在御茶房的太監，也越發對他另眼相看，安德海臉上飛金，腳步輕捷，跟著來人一起到了內務府。
　　恭王這天穿的是便衣，但神色比穿了官服還要威嚴，安德海一看，心里不免嘀咕，走到門口，在帘子外面報名說道：
　　“安德海給王爺請安！”
　　“進來。”
　　掀帘進去，向坐在炕床上的恭王磕了頭，剛抬起頭來，看見恭王把足狠狠一頓，不由得又把頭低了下去。
　　“我問你，你干的好事！”
　　一開口更不妙，安德海心里著慌，不知恭王指的是那一件——他干的“好事”太多了！
　　“你簡直無法無天！你還想留著腦袋吃飯不要？你膽子好大，啊！”
　　到底是說的什么呢？安德海硬著頭皮問道：“奴才犯了什么錯？請王爺示下。”
　　“哼！”恭王冷笑道，“你還裝糊涂！我問你，有懿旨傳給漕運總督吳大人，我怎么不知道？”
　　坏了！安德海嚇得手足冰冷，急忙取下帽子，在地上碰響頭。
　　“你當你自己是什么東西？你以為倚仗太后，就可以胡作非為嗎？”
　　恭王越罵越气，整整痛斥了半個時辰，最后嚴厲告誡：如果以后再發現安德海有不法情事，一定嚴辦！
　　安德海一句話不敢響，等恭王說了聲：“滾吧！”才磕頭退出。到得門外，只見影綽綽地，好些人探頭探腦在看熱鬧，自覺臉上無光，把個頭低到胸前，側著身子，一溜煙似地回到宮里。
　　宮里也已經得到消息了。他的同事奉承他的雖多，跟他不和的也不少，便故意拉住他說：“怎么樣？六爺跟你說了些什么？”
　　“沒有什么，沒有什么！”安德海強自敷衍著，奪身便走，他身后響起一片笑聲。
　　也正巧，笑聲未停，剛剛小皇帝從弘德殿書房里回春耦齋，与兩宮太后同進早膳。他這年十歲，頗懂得皇帝的威儀了，一見這樣子，便瞪著眼罵道：“沒有規矩！”
　　“是！沒有規矩。”張文亮順著他的意思哄他：“回頭叫敬事房責罰他們。”一面向跪著的太監大聲地：“還不快滾！”
　　但是，小皇帝卻又好奇心起，“慢著！”他叫得出其中一個的名字：“彭二順，你們笑什么？”
　　彭二順知道小皇帝最恨安德海，据實陳奏不妨：“跟万歲爺回話，”他說，“小安子讓六爺臭罵了一頓。”
　　“噢！”小皇帝也笑了，“罵得好！為什么呀？”
　　“為……”剛說了一個字，彭二順猛然打個寒噤，這個原因要說了出來，事情就鬧大了，追究起來是誰說的？彭二順！這一牽涉在內，不死也得充軍，所以赶緊磕頭答道：“奴才不知道。”
　　不知道就算了。到了春耦齋与慈安皇太后一桌用膳，她照例要問問書房的功課，小皇帝有時回聲，有時不作聲，倘是不作聲，便不必再問，定是背書背不出來。
　　這一天答得很好，慈安太后也高興，母子倆說的話特別多，談到后來，小皇帝忽然回頭看著，大聲問道：“小安子呢？”
　　“對了！”慈安太后看了看也問：“小安子怎么不來侍候傳膳吶？”
　　隔著一張膳桌的慈禧太后答道：“跟我請了假，說是病了！”
　　“不是病。”小皇帝很有把握地說，“小安子一定躲在他自己屋子里哭。”
　　“你怎么知道？”
　　當慈安太后問這句話時，慈禧太后正用金鑲牙筷夾了一塊春筍在手里，先顧不得吃，轉臉看著小皇帝，等候他的答語。
　　“小安子讓六叔臭罵了一頓，那還不該哭啊？”小皇帝得意洋洋地說。
　　一听這話，慈安太后不由得轉過臉去看慈禧，她的臉色很難看，但只瞬息的工夫，偏這瞬間，讓慈安太后看得很清楚，心里失悔，不該轉臉去看！應該裝得若無其事才對。
　　為了緩和僵硬的气氛，她便捏著小皇帝的手笑道：“孩子話！挨了罵非哭不可嗎？”
　　雖是“孩子話”，其實倒說對了，安德海真個躲在他自己屋子里哭了一場，哭得雙眼微腫，不能見人。好在已請了假，便索性關起門來想心事，從在熱河的情形想起，把肅順和恭王連在一起想，想他們相同的地方。
　　到得第二天一早，依舊進寢宮伺候，等慈禧太后起身，進去跪安。她看著他問道：“你的病好了？”
　　安德海是早就盤算好了的，听這一問，便跪下來答道：
　　“奴才不敢騙主子，奴才實在沒有病。”
　　“喔！”慈禧太后平靜地問：“那么，怎么不進來當差呢？”
　　“跟主子回話，奴才受了好大好大的委屈，自己知道臉色不好看，怕惹主子生气，不敢進來，所以告了一天病。”
　　這几句話說得很婉轉，慈禧太后便有怜惜之意，但是她不愿露在表面上，同時也不愿問他受了什么委屈？因為她已經知道他的委屈，是挨了恭王的罵，既不能安慰安德海說恭王不對，也不能說他該罵，不如不問。
　　看這樣子，安德海怕她情緒不好，不敢多說。慈禧太后有個如俗語所說的“被頭風”的毛病，倘或頭一天晚上，孤燈夜雨，或者明月窺人，忽有凄清之感，以致輾轉反側，不能成眠，第二天一早就要發“被頭風”，不知該誰遭殃？所以太監、宮女一看她起床不愛說話，便都提心吊膽，連安德海也不例外。
　　然而這是他錯會了意思，這時慈禧太后不但不會發脾气，而且很体恤他，“小安子！”她給了他一個小小的恩典：“我給你半天假，伺候了早膳，你回家看看去吧！”
　　安德海頗感意外。太監的疑心病都重，雖叩了頭謝恩，卻還不敢高興，直待看清了她的臉色，确知是個恩典，別無他意，才算放了心。
　　于是等伺候過早膳，便到內務府來找德祿。一見面便看出德祿的神色不妙，兩人目視會意，相偕走到僻靜之處，安德海站住腳問道：“怎么樣，‘那玩意’送來了沒有？”
　　“唉！”德祿頓足歎气，“真正想不到的事！”
　　“怎么？”安德海把雙眼睛緊盯在他臉上，先要弄清楚他是不是要搗鬼？
　　“姓趙的那小子變了卦了，真可惡！”德祿哭喪著臉說，“也不知道他那儿打听到的消息，六王爺昨儿跟你發那一頓脾气，趙四已經知道了。他說：事儿還不知道怎么樣呢？要看一看再說。”
　　一听這話，安德海勃然變色，但隨即想起恭王聲色俱厲的神態，頓時气餒，好半天說不出話來。
　　“我也有點怕！”德祿又說，“這位王爺，那一個惹得起啊？安二爺，運气不好，咱們大家都小心點儿吧！真的鬧出事來，吃不了兜著走，那時候再來后悔，可就晚了。”
　　“哼！”安德海唯有付之冷笑，“好吧，‘看一看再說’！擺著他的，擱著我的，倒要看一看，到底誰行誰不行？”
　　听這口風，怕要逼出事故來，德祿心里有些發慌。趙四是他的好朋友，雖在這件事上變了卦，可是留得青山在，不怕沒柴燒，得要盡力維護他。而且鬧出事來，自己一定會牽涉在里頭，更是非同小可！所以他低聲下气地相勸：“安二爺！大人不記小人過，你賞我一個薄面，千万高抬貴手。趙四這小子，不夠朋友，等我來想辦法，總得要從他身上榨些什么出來。安二爺，你身分貴重，犯不上跟他較勁。”
　　“誰跟他較勁啊！”安德海脫口答說：“我在說別人，跟趙四什么相干？”
　　這兩句話讓德祿又惊又喜，但也不免困惑，如此寬宏大量，不象安德海平日的性情，所以將信將疑地問道：“安二爺，你不是說的反話吧？”
　　“什么反話？”安德海想了想，終于忍不住說了句：“你等著瞧好了，不怕他是王爺，我也得碰他一碰！”說完，他撇著嘴，管自己走了。
　　留下德祿一個人在那里，越發惊疑不定。安德海所指的王爺，自然是指恭王，他有那么大的膽子，敢跟手操生殺大權的議政王碰？而且他也不相信他有那么大的力量！跟恭王去碰，不等于雞蛋碰石頭嗎？獨自發了半天愣，越想越不能相信，認定安德海只是一時說說大話，聊以發泄，當不得真。
　　因此，在那些极熟的朋友的宴聚之中，他把安德海的“大話”當作笑話來說。然而也有人不認為是個笑話，尤其是那些對恭王不滿的旗營武官，很注意這個消息，認為安德海与恭王的身分，雖談不上“碰一碰”，可是他后面有慈禧太后。這位太后与恭王不甚和諧，是大家都知道的，如果有她的支持，安德海亦未嘗不能与恭王“碰”一下。
　　于是，志在倒恭王的那一班人，便經常在談這件事，想要弄清楚，慈禧太后對恭王究竟持何態度？這一班人中，尤其起勁的是蔡壽祺。他以翰林院編修，新近補上了“日講起居注官”，照例可以專折言事，想找一個大題目，做篇好文章，既以沽名，亦以修怨，為胜保報仇，要好好參倒几個冤家對頭，消一消心中的惡气。
　　机會來了！一個月前——正月十三，正是上燈的那天，河北廣平、順德；河南開封、歸德；山東曹州等地，忽然打雷，又下冰雹，這些反常的現象，多少年來被認為是“天象示儆”，因而朝廷根据御史的奏陳降旨，說是：“總因政事或有缺失，陰陽未和，致滋變异，上天示儆，寅畏實深。惟有加戒怠荒，益加修省；于用人行政，務得其平；其內外大小臣工，亦當交相策勉，共深只懼，以迓祥和而弭災沴。”有了這道諭旨，正好作為一個直言政事缺失的緣起。
　　天象示儆，應在燮理陰陽的宰相，軍机大臣是真宰相，恰好用來攻擊恭王。但是，蔡壽祺畢竟還有顧忌，打虎不成，性命不保，腳步一定要站得穩，可進可退，才不致惹火燒身。盤算了好几天，決定了一個辦法，先搭上安德海這條線，探明了慈禧太后的意旨再說。
　　經過輾轉的聯絡，蔡壽祺与安德海搭上了線。但是，他們并沒有會面，僅僅取得一种默契，安德海知道蔡壽祺要參恭王，而蔡壽祺知道安德海會替他從中調護而已。
　　奏折是二月二十四送上去的。安德海事先已得到消息，特別加了几分小心，當慈禧太后照例在燈下看折時，他寸步不敢离開。這天西安的折差到京，陝西巡撫劉蓉奏陳的事項甚多，看那些枯澀無味的戰報，是一大苦事。慈禧太后正昏昏欲睡時，翻開一個折子，触眼“請振紀綱，以尊朝廷”這一句，頓覺倦眼一開，喊了聲：“來呀！”
　　安德海是早就在伺候著的，一面高聲答應，一面指揮宮女打水，絞上一把熱毛巾，又換了熱茶。他自己從“五更雞”上的小銀鍋里，把煨著的燕窩粥，倒在碗里，親自捧上御案，順便偷望了一眼，慈禧太后看的正是蔡壽祺的那個折子。
　　那個洋洋三千言的奏折，分做兩大部分，前面歷數“紀綱坏”的事實，攻擊云貴總督勞崇光、四川總督駱秉章、兩江總督曾國藩、陝西巡撫劉蓉、總理衙門通商大臣，前任江蘇巡撫薛煥，以及湘軍的曾國荃、李元度等等，還有許多軍功出身的監司大員，指陳失職之處而以朝廷“不肯罷斥”、“不复追究”、“不加詰責”、“不及審察”、“未正典刑”為紀綱所以而坏的緣由。然后作了這一部分的結論：
　　“似此名器不貴，是非顛倒，紀綱何由而振？朝廷何由而尊？臣不避嫌怨，不畏誅殛，冒死直言，伏乞皇太后皇上敕下群臣會議，擇其极惡者立予逮問，置之于法；次則罷斥。其受排擠各員，擇其賢而用之，以收遺才之效。抑臣更有請者，嗣后外省督撫及統兵大臣，舉劾司道以下大員，悉下六部九卿會議，眾以為可，則任而試之；以為否，則立即罷斥，庶乎紀綱振而朝廷尊也。”
　　看到這里，慈禧太后用個水晶鎮紙，往蔡壽祺的奏折上一壓，剛把茶碗端起來，安德海輕捷地踏上兩步，伸手把她的碗蓋揭了起來。
　　她便順口問道：“你知道有個叫蔡壽祺的翰林嗎？”
　　“奴才听說過，是江西人。”
　　“喔！”她啜了口茶又問：“這個人怎么樣？”
　　“挺方正，挺耿直的。”
　　“你怎么知道？”
　　這一問出乎安德海的意外，不過他一向有急智，不慌不忙地答道：“他從前在多大人多隆阿營里辦過文案。跟旗營里的武將很熟，奴才是听那些人說的。”他知道慈禧太后對胜保的印象极坏，所以把蔡壽祺的經歷改了一下，說在多隆阿營里當過差使。
　　慈禧太后放下茶碗，點點頭說：“這姓蔡的，說的話倒有點儿見識。不過……。”她停了下來，終于輕輕自語，“我要把他這個折子發了下去，可有人饒不了他。”這當然是指恭王。蔡壽祺的折子里，雖未直接提到他的名字，但意思間指責恭王攬權包庇是很明顯的。
　　看看是時候了，安德海小心翼翼地說了句：“奴才不知道主子說的是誰的折子？不過，奴才勸主子，還是把折子發下去的好。”
　　“這是為什么？”
　　“奴才怕六爺會來要‘留中’的折子，那就不合适了。”听他這一說，慈禧太后勃然生怒，“噢！”她說，“會有這种事？”
　　于是安德海裝出惶恐的神气說：“奴才太過于膽小了。六爺……，再怎么樣，也不敢跟肅順學啊！”
　　這吞吐其詞的語气，加上肅順的前車之鑒，慈禧太后不能不疑懼，“六爺怎么樣呀？”她問。
　　“奴才不敢說。”
　　“有什么不敢說的？”慈禧太后逼視著他，大聲叱斥，“沒出息的東西。”
　　安德海作出受了冤屈，不得不申辯的神情，踏上一步，躬著腰說：“奴才挨六爺的罵，不是一次了。奴才不敢跟主子說，是怕主子生气。主子一定要奴才說，奴才再不能瞞著主子，實實在在，六爺也不是罵奴才。”
　　“那，那是罵誰？難道罵我？”
　　“扑通”一聲，安德海直挺挺跪下，“宰了奴才，奴才也不敢這么說。”他說，“主子請想，六爺是什么身分，奴才是什么身分？一個天上，一個地下，六爺何苦老找奴才的麻煩？俗語說的是，‘打狗看主人面’——奴才知道六爺的心思，宁愿受委屈，不肯跟主子說，一說，那就正好如了六爺的愿。”慈禧太后听了這几句話，气得手足都涼了，“原來這樣！”
　　她說，“我那一點儿虧待了他？他處處跟我作對？”
　　“主子千万別生气。”安德海自怨自艾地打著自己的嘴：“噯，我不該多嘴！既然忍了，就忍到底。怎么又惹主子生气，我該死，我該死！”
　　“你起來！”慈禧太后把自己的怒气硬壓了下去，很冷靜地問道：“你倒說說，他到底說了我一些什么？”
　　于是安德海斷斷續續地，把恭王申斥他的話，都改動了語气，架弄在慈禧太后頭上，說恭王指責宮里糜費，說慈禧太后，不顧大局，任用私人，又說兩宮太后當現成的皇太后還不知足，難怪當年肅順會表不滿。
　　他一面說，她一面冷笑。安德海看看反面文章做得夠了，轉到正面來攻擊恭王。第一件事就提到恭王受賄，他府里的“門包”有規定的行市，督撫多少，司道多少，好缺分是多少，平常的缺分是多少，記得滾瓜爛熟，就象他曾經手似的。
　　“這我也听說了。”慈禧太后說，“是桂良從前給他想的花樣。可是，到底那些人送了門包。”
　　“有啊。”安德海接口說道：“薛煥、劉蓉……。”他一口气報了十几個名字，大部分是蔡壽祺的奏折上所提到的人。
　　慈禧太后對恭王的不滿，由來已非一日，但一向倚重他，优容恩禮，中外咸知，一時變不得臉，現在有了蔡壽祺這個折子，加上安德海的那一番話，触動久已蓄積在心的芥蒂，決定要好好來料理一番。
　　“你下去吧！”她說：“你可記著，不管什么話，不准胡亂瞎說！”
　　“奴才不敢。”
　　安德海退了出來，心里有著無限的報复的快意，知道事情有希望了！但是他這几年也長了些閱歷，看得出這件大事，要辦起來也很棘手，雖不比跟當年誅肅順那樣危險，可也千万大意不得。蔡壽祺那里最要當心，這交通的形跡一漏了出去，恭王先發制人，要對付一個小小的翰林，不必費多大的勁。那一來功敗垂成，再想找第二個敢出頭的人，也真還不容易。想到這里，他決定暫時与蔡壽祺停止往來，好在奏折一“留中”，宮里是怎么個意思？對方也可以猜想得到。
　　從這一刻起，他就象一只小耗子樣，雙目灼灼地只躲在暗處窺伺。而恭王是做夢也想不到有人要暗算他，依然我行我素，內外大政，該怎么辦就怎么辦，在兩宮太后面前，侃侃而談，毫不遜讓。
　　“陝西巡撫劉蓉，‘甄別府、廳、州、縣人員，分別勸懲’一折，臣擬了獎懲的單子在這里，請兩位太后過目。”他把一張橫單，呈上御案，一只手還伸著，一只等兩宮太后點一點頭，隨即便要把原單子拿了回來。
　　因為有前一天晚上的那一番了解，慈禧太后便不肯如往日那樣“虛應故事”。很自然地把橫單移到面前，看一看，數一數，陝西的地方官，革職的七名，“勒令休致”的三名，降職的四名，另外佐雜官也有兩名被革了職。
　　垂帘听政三年半，她看過不少督撫考核屬官的奏折，一下子處分得這么多，卻還罕見，不由得便說了句：“太嚴厲了吧？”
　　“不嚴厲，”恭王接口答道：“何由整飭吏治？”
　　“辦得嚴，也還要公平才行。”
　　“公平不公平，也難說得很。”恭王站在御案旁邊，半仰著臉，很隨便地答道，“豈能盡如人意，但求無愧我心！”
　　這种態度，慈禧太后平常也是見慣的，但這天特別覺得不順眼，便有意要跟他找麻煩了。
　　“話不是這么說，也要看辦事的人，肯不肯細心考究。象這個，”她指著單子說，“清澗縣知縣喬晉福，‘操守不洁，物議沸騰’，該當革職；這個候補知縣江震，用‘气質乖張，不堪造就’八個字的考語，革了人家的職，就過分了。看樣子，姓江的不過脾气不大好，不善于逢迎，大概得罪了劉蓉，便給人家按上‘气質乖張’四個字，現在又摘了他的頂戴，你想想，這能叫人心服嗎？”
　　“跟圣母皇太后回話，”恭王答道：“朝廷倚重督撫，對他們，凡事也不能太認真，臣的意思，就照劉蓉所請辦理吧！”
　　這話又不對了！劉蓉只是甄別优劣，並未建議如何處分，怎說“照劉蓉所請辦理”？慈禧太后這樣在想。
　　如果當面點破他的矛盾，彼此都會下不了台，慈禧太后很理智地克制著自己，轉臉向慈安太后低聲征詢：“姐姐，你看呢？”
　　慈安太后默然在旁邊听了半天，覺得慈禧的看法，跟她的心意相合，處事不必過分嚴厲，更要公平。但是，她雖對恭王心以為非，口中卻說不出什么峻拒的話來，于是毫無表情地答道：“這一次就照六爺的意思辦吧！”
　　所有的軍机大臣，都听出這是慈安太后從未有過的語气——這是“姑予照准”的寬容，含著“下不為例”的警告。當然，慈禧太后對“這一次”三字的敏感，更在他人以上。
　　朝罷傳膳，飯后就該從養心殿各自回宮，慈禧太后知道慈安太后有午睡的習慣，便問了聲：“困了吧？”
　　“倒還好。昨儿睡得早，今儿起得也晚，還不困。”
　　“既這么著，咱們就在這儿聊聊吧！”說著，慈禧太后喊了聲：“來！”
　　把安德海喊了上來，吩咐他回宮去取蔡壽祺那個奏折，同時命令養心殿內所有的太監和宮女都退出去，不准在廊上窗下逗留。
　　關防如此嚴密，慈安太后不由得把一顆心懸了起來，猜想著必与那個姓蔡的奏折有關。倒是什么机密大事，值得如此鄭重？
　　“姐姐！”慈禧太后憂形于色地，“昨晚上我一夜不曾好睡。
　　我沒有想到，老六是那么一個人！”
　　原來事關恭王，慈安太后心里便是一跳，急忙問道：“怎么啦？”
　　“咱們倆，全讓他給蒙在鼓里了。只以為他年輕，愛耍驃勁儿，人是能干的，又好面子，總不至于做那些貪贓枉法，叫人看不起的事。嗨！咱們全想錯了。”
　　這确是想不到的事！在慈安太后的印象中，恭王為人可批評之處，不過禮數脫略，說話隨便，那無非年紀輕，閱歷還不夠之故，品德是斷斷不會受人褒貶的。因此，對于慈禧的話，她欲信不能，不信不可，只皺著眉發愣。
　　“就拿今天來說吧，”慈禧太后的聲音越發低沉，別有一种懾服人的力量，“那句‘照劉蓉所請辦理’，就是他把話說漏了，劉蓉想怎么辦，誰革職，誰降調，早就私底下寫了信給他了。咱們今天看的那個單子，說穿了，就是劉蓉擬上來的。”
　　“啊！”慈安太后覺得她看得很深，“可是，老六這么幫劉蓉，是，是因為受了劉蓉的好處嗎？”
　　“那還用說么？回頭你看一看蔡壽祺的那個折子就知道了。”
　　等安德海把那個奏折取到，慈禧太后先命他回避，然后半念半講解地，讓慈安太后完全都明白了。她平常也听見過一些關于恭王的閒言閒語，都不放在心上，而此時搜索記憶，相互印證，似乎那些閒言閒語也不是完全造謠。
　　“這個折子雖沒有指出老六，可是一看就知道。蔡壽祺人挺耿直的，咱們得回護他一點儿。姐姐，你說是嗎？”
　　“這當然。”慈安太后躊躇著說，“還得要想辦法勸一勸老六才好。”
　　“誰能勸他，他能听誰啊？”慈禧太后停了一下又說：“話說輕了，不管用，說重了，誰有這個資格說他？”
　　“這倒是真的。”慈安太后深深點頭，提到故世的惠親王綿愉：“有老五太爺在就好了！不管怎么樣，就那一位胞叔，話說得重一點儿，也不要緊。”
　　“能說他的，現在就只有兩個人了。”
　　“誰啊？”
　　“自然是姐姐你跟我。”
　　“我可不成！”慈安太后苦笑道：“我放不下臉來，而且我的嘴也笨，心里有點儿意思，就是說不出來。”
　　慈禧太后微微頷首，表示諒解她的困難，接著躊躇地沉吟著，故意要讓慈安太后發現她有話想說而來問她。
　　“妹妹！”慈安太后猜到了她所躊躇的是什么，“你倒不妨找個机會勸一勸他。”
　　“這也不光是勸。”
　　“還有什么？”
　　“是保全他。”慈禧太后慢條斯理地，顯得异常沉著，“我常看各朝的‘實錄’，象雍正爺跟年羹堯，跟舅舅隆科多，先是那么好，到頭來弄得凄凄慘慘下場，照我說，這是雍正爺的錯。”
　　宮里關于雍正的傳說最多，年妃与他哥哥年羹堯的故事也不少，但都是批評年羹堯跋扈，沒有說雍正不對的。所以此時慈安太后對她的話，很明顯地表示出聞所未聞的困惑。
　　“這都是雍正爺縱容得他那個樣子！”慈禧太后說，“倘或剛見他得意忘形，就好好儿教訓他一下子，年羹堯當然就會收著一點儿，那不是就不會鬧到那樣子不能收場了嗎？”
　　一連用了三個“就”字，就這樣，就那樣，把慈安太后說得心悅誠服：“一點儿不錯，一點儿不錯！”
　　“老六到底年紀還輕。”她又換了一副藹然長者的聲音，“現在掌這么大權，真正是少年得志！讓他受點儿磨練，反倒對他有好處。”
　　“嗯！”慈安太后口中應聲，心里在測度她這兩句話的意思。
　　“我倒是為老六好，想說一說他，不過，這件事，咱們倆總得在一起才辦得成。”
　　“那當然。”
　　有了這句話，她放心了。事情也不用急，看机會慢慢來，唯一的宗旨是，不辦則已，辦就要辦得干淨俐落。當然，這只是她心里的意思，對慈安太后，對任何人都是聲色不動。
　　然而這不動聲色，在蔡壽祺看，是個絕好的征象。頭一個折子是試探，如果兩宮太后交了下來，或者恭王得到消息，有所表示，他便須另作考慮，此刻留中不發，而且別無動靜，一切都如預期，那便要上第二個折子了。
　　一個人抽毫构思，有了全篇大意，便先把案由寫了下來：“為時政偏私，天象示异，人心惶惑，物議沸騰，請旨飭議政王實力奉公，虛衷省過。”筆鋒針對著恭王便掃了過去。
　　蔡壽祺使了個借刀殺人的手法。上月間原有一個名叫丁浩的御史，也是為“天象示儆”上了一道“請恐懼修省”的奏折，內中有請告誡臣工“勿貪墨、勿驕盈、勿攬權、勿徇私”的話，他借題發揮，說這是為議政王而言，接下來便大做文章：
　　“夫用舍者朝廷之大權，總宜名實相符，勿令是非顛倒，近來竟有貪庸誤事，因挾重資而內膺重任者；有聚斂殃民，因善夤緣而外任封疆者。至各省監司出缺，往往用軍營驟進之人，而夙昔諳練軍務，通達吏治之員，反皆棄置不用，臣民疑慮，則以為議政王之貪墨。”
　　“內膺重任”和“外膺封疆”，是指通商大臣薛煥和陝西巡撫劉蓉。薛煥“挾重資”而對朝中大老有所孝敬，盡人皆知，中傷劉蓉的話，則是蔡壽祺挾嫌報复，但薰蕕同器，相提並論，好的也成了坏的，這是蔡壽祺的“得意手筆”。他略略沉吟，又往下寫：
　　“自金陵克复后，票擬諭旨，多有‘大功告成’字樣，現在各省逆氛尚熾，軍務何嘗告竣？而以一省城之肅清，附近疆臣，咸膺懋賞；戶兵諸部，胥被褒榮，居功不疑，群相粉飾，臣民猜疑，則以為議政王之驕盈。”
　　這一段話是“欲加之罪”，但算是為妒羡曾氏兄弟、李鴻章、左宗棠和官文等人封侯封伯的旗營武將，發了一頓牢騷。以下“攬權”、“徇私”，照恭王的勇于任事和略嫌任性的性格來說，自然不乏事例，可為攻擊的材料。所以這兩款“罪狀”，寫起來不費多大的事。
　　費事的是既要參劾恭王，又要迎合太后。他寫了好几遍總覺得辭意隱晦，怕慈禧太后看不懂，于是放開筆鋒，率直寫道：
　　“臣愚以為議政王若于此時引為己過，歸政朝廷，退居藩邸，請別擇懿親議政，多任老成，參贊密勿，方可保全名位，永荷天眷。即以為圣主沖齡，軍務未竣，不敢自耽安逸，則當虛己省過，實力奉公，于外間物議數端，有則改之，無則加勉。”
　　后面這段話是陪襯，主旨是在“歸政朝廷”四字。蔡壽祺心里在想，這句話必蒙慈禧太后激賞，只是“別擇懿親議政”，還要說得清楚些，但也應該有一番小小的曲折，不妨拿第一次所上的折子來做個題目：
　　“至臣前日封奏，如蒙皇太后皇上俯賜采納，則請飭下醇郡王、大學士、六部九卿，秉公會議，擇要施行。”
　　連改帶抄，費了一夜工夫，第二天把折子遞了進去。軍机處已經從內奏事處得到消息，蔡壽祺頭一個折子上去，留中不發，十天以后又上第二個折子，倒是什么花樣？須得留點儿心。
　　因此下一天一大早，軍机章京接了折回來，打開折匣首先就找蔡壽祺的折子，而偏偏就少他這一件。
　　“這事儿好怪啊！”寶鋆接得報告后，悄悄地跟文祥研究，“得要打听一下子才好。”
　　文祥還來不及回答，一名蘇拉掀帘進來稟報，說“恭王有請”。兩人到了那里，恭王跟他們商議江宁的善后事宜。陵西道監察御史朱鎮有個奏折，說“金陵克复已久，善后事宜，亟應認真辦理”，指陳“遣散兵勇，清還田宅，撫恤難民，招徠商賈”四事，請旨飭下兩江總督曾國藩切實籌辦。恭王認為這是件大事，但所需經費，相當可觀，要先替曾國藩設身處地想一想，能不能籌措，有沒有困難？
　　這一談，話題扯得极廣。突然間听得自鳴鐘打了九下，恭王不覺詫异：“怎么，到這時候還不‘叫起’？派人去看一看，怎么回事？”
　　平常總在八點鐘“叫起”，這天晚了一個鐘頭，難怪恭王不解。他不知道，這正因為兩宮太后在談他的事，尚未得到結論的緣故。
　　蔡壽祺的第二個折子，連慈安太后都覺得有些惊心動魄！她認為這個翰林的膽子太大了，居然敢提出讓恭王“退居藩邸”的建議！那么“別擇懿親議政”，是找誰來接替恭王呢？
　　听慈禧太后念到末尾，她有些明白了。毫不思索地問道：
　　“是讓老七來當議政王？”
　　“他那儿成！”慈禧太后使勁搖著頭，“得另外找人。”
　　“另外找人？”慈安太后越發惊詫，“你是說不教老六管事？”
　　听這口風，慈禧太后未免失望，一時無話可答，便反問一句：“那么你看呢？這個折子總不能不辦呀？”
　　“我看小小給老六一點儿處分吧。”
　　“這還不如說他几句。”
　　“對！”慈安太后赶緊接口，“就說他几句好了。”慈禧深悔失言，力圖挽救，因而又問：“說他，他不听呢？”
　　“那就照你的意思辦。”
　　這一次是慈安太后失言。“好！”慈禧太后欣然同意：“咱們就這么商量定規了。”
　　于是“姊妹”倆又細細地研究蔡壽祺的折子，以及兩人如何此唱彼和，勸恭王總要謹慎小心。等一切妥帖，方傳旨“叫起”。
　　行過了禮，照例由恭王陳奏，等他站在御案旁邊，把應該請旨事項，一一回奏明白，有了結果，該要退下去“跪安”的時候，慈禧太后從御案抽斗里取出一個白折子，揚了揚說：“有人參你！”
　　听到這樣的宣諭，臣下便當表示惶恐，伏地請罪，那時兩宮太后便好把預先想好的一頓教訓，拿了出來。但是恭王沒有這樣做，勃然變色，大聲問道：“誰啊？”
　　他變色，兩宮太后對于他的無禮，也變色了！“你別管誰參你。光說參你的條款好了。”慈禧太后一面想，一面說：
　　“貪墨、驕盈、攬權、徇情。”
　　“喔！是丁浩。”
　　慈安太后答了三個字：“不是他！”
　　“那么是誰呢？”
　　恭王堅持著要知道參劾他的是誰，那一刻已失卻君臣的禮貌，廟堂的儀制，只象尋常百姓家叔嫂嘔气，也就因為有此鬧家務的模樣，侍立的軍机大臣們都急在心里，卻不能也不敢上前貿然勸解。
　　由于恭王的咄咄逼人，慈禧太后只好說了：“蔡壽祺！”
　　“蔡壽祺！”恭王失聲抗言：“他不是好人。”
　　“哼！”慈禧太后微微冷笑，頗有不屑其言的樣子。
　　這一下惹起了恭王的無名火，把臉都脹紅了，“這個人在四川招搖撞騙，他還有案未消。”他聲色俱厲地說，“應該拿問。”
　　兩宮太后把臉都气白了。慈安太后嘴唇翕動著，想要說什么，慈禧太后捏住了她的手，示意不必作聲。她天生有此秉性，越遇到這种時候，越有決斷，就這剎那間，她已定下處置的辦法，所以阻止慈安太后与恭王作徒勞無益，有傷体制的爭辯。
　　“你們退下去吧！”
　　慈禧太后作了這樣的宣示，不等他們跪安，隨即向慈安太后看了一眼，迅即起身离座，頭也不回地從側門出去，繞過后廊，回到听政前后休息用的西暖閣。接著慈安太后也到了，在炕上坐了下來，一陣陣喘气，並且不斷地用手絹擦著眼睛。
　　里里外外，鴉雀無聲，但太監、宮女，還有門外的侍衛，卻無不全神貫注在西暖閣。終于慈禧太后打破了可怕的沉寂，“我說的話不錯吧！”她看著慈安太后問。
　　“唉！”慈安太后拭著淚，不斷搖頭歎息，“叫人受不了！
　　那興這個樣子！”
　　“那……，”慈禧太后以极嚴肅的神情，輕聲說了句：“我可要照我的辦法辦了！”她略略提高了聲音問：“小安子呢？”
　　“奴才伺候著吶！”安德海在窗外應聲，然后人影閃過，門帘掀開，他進屋來朝上一跪。
　　“外面有誰在？”
　　這是問領侍衛內大臣、御前大臣，以及“內廷行走”的王公；安德海答道：“八爺、九爺、六額駙都在。”那是指的鐘郡王奕詒，孚郡王奕譓和景壽。
　　慈禧太后略略沉吟了一下吩咐：“傳旨：召見大學士周祖培、瑞常，上書房的師傅。再看看朝房里，六部的堂官有誰在？一起召見，快去！”
　　安德海答應著，退出西暖閣，飛快地去傳旨。他知道這是片刻耽延不得的事，而最要緊的是得把兩位老中堂找到，所以向景壽自告奮勇到內閣去傳旨。
　　一听太后召見，誰也不敢怠慢，周、瑞兩人都奉賜了“紫禁城騎馬”的，立刻傳轎，抬到隆宗門前。這時上書房的總師傅，吏部尚書朱鳳標，上書房師傅，內閣學士桑春榮、殷兆鏞，以及本定了召見，在朝房待命的戶部侍郎吳廷棟、刑部侍郎王發桂都到了。
　　兩宮太后升座，首先指名喊道：“周祖培！”
　　“臣在！”周祖培出班單獨跪下。
　　“起來吧，站著說話。”
　　周祖培站起身來，一眼瞥見兩宮太后淚光瑩然，越發惊疑。本來當安德海來傳旨時，他就覺得事有蹊蹺，此刻軍机大臣一個不見，而兩宮太后似乎有無限委屈，這必是發生了什么糾紛？倘或猜想不錯，這場糾紛決不會小，自己身居相位，站在一個調人的位置上，舉足重輕，疏忽不得。
　　他正這樣在自我警惕，慈禧太后卻已開口了，“恭王的驕狂自大，你們平日總也看見了。”她用异常憤懣的聲音說，“現在越來越不成樣子，誰也受不了他！”接著，把蔡壽祺參劾恭王，而恭王要拿問蔡壽祺的經過，扼要講了一遍，“你們大家說，這還有人臣之禮嗎？從前肅順跋扈，可也不敢這么放肆。恭王該得何罪？你們說罷！”
　　沒有一個敢說話，偷眼相覷，莫非惊惶。當然，最窘迫的是周祖培。照職位來說，別人可以不開口，他非發言不可。但是，他實在不敢也不肯得罪恭王，卻又不知拿什么話來搪塞兩宮太后？所以三月初的天气，急得汗流浹背，局促不安，甚至失悔這一天根本就不該到內閣來的。
　　“你們說呀！”慈禧太后提高了聲音，用极有擔當決斷的聲音鼓勵大家：“你們都是先帝提拔的人，不用怕恭王，恭王貪墨、驕盈、攬權、徇私，他的罪不輕，該怎么辦，你們快說！”
　　這一催，大家不約而同地把目光投注在周祖培臉上，這等于催促他回答，周祖培無可奈何，只得站出來代表群臣奏封。
　　“兩位皇太后明見，這只有兩位皇太后乾綱獨斷，臣等不敢有所主張。”
　　“那要你們干什么用呢？”慈禧太后立即申斥，同時提出警告：“將來皇帝成年，追究這件事，你們想想，你們現在這個樣不負責任，怎么交代？”
　　這話說得很重，周祖培知道一定無法置身事外了。但是就在此刻要定恭王的罪，是件無論如何辦不到的事，所以鼓起勇气，提高了聲音答道：“蔡壽祺參劾議政王的那几款，得要有實据。”
　　慈禧太后不曾想到他有這樣一句話，一時無言可答。周祖培一看如此，自己的話說對了，以下就比較好辦，赶緊又把想好的話說了出來。
　　“臣的意思，請兩位皇太后給個期限，臣等退下去以后，詳細查明了再回奏。”
　　看樣子，只能得到這樣一個結果，慈禧太后便點一點頭說：‘你們下去，立刻就查！明天就得有回音。”
　　“是！”周祖培心想，這一案關系太大，不能一個人負責，便又說道：“大學士倭仁，老成練達，請兩位皇太后的懿旨，可否讓倭仁主持其事？”
　　“好！”慈禧太后對這個建議，倒是欣然嘉納，“你們傳旨給倭仁，讓他用心辦理。”
　　跪安退出，個個額上見汗。等周祖培回到內閣，已有許多王公大臣在等著探听消息，另外各衙門也都有人在窗外庭前窺視，因為已經傳出去一個消息，說恭王將獲嚴譴，有大政潮要出現了！
　　這個大政潮一旦出現，必定波瀾壯闊，有許多直接、間接受恭王援引的人，將被淹沒在里面。得失榮辱所關，所以都象熱鍋上的螞蟻似的，在平日清冷的內閣周圍打轉，遇到熟人，彼此相詢，卻都茫然無從猜測。只知道兩宮太后震怒异常，並且有蔡翰林的兩個折子交下來，折子里說的什么？周中堂面承的懿旨如何？各衙門，包括軍机處在內，無不關切。
　　除了恭王已經回府，其余的軍机大臣都還留在直廬，情勢非常尷尬。兩宮太后把大政所出的軍机處擱在一邊，特旨召見大學士，就好象替軍机大臣們抹了一臉的泥，見不得人了！而他們心里的感覺，個個都象待罪之身，所以不便出面去打听，照李棠階的意思，不妨各回私第，靜候上諭。但文祥、寶鋆和曹毓瑛，都不贊成，他們認為那不是應付可能的劇變所應有的態度，而且他們相信，很快地便會得到消息。
　　就象辛酉政變以及拿問胜保那樣，周祖培又成了大家矚目的人物，一回內閣就為王公大臣所包圍。為了沖淡局勢，他不能不按捺焦灼的心情，以比較從容的態度來敷衍一番。他說兩宮太后對恭王不滿，到底這不滿從何而起？他也不明白。想來恭王誼屬懿親，縱有過失，一定能邀寬免的恩典。這些話，一方面是為恭王開脫，一方面暗示出決不會鬧得象誅肅順那樣嚴重。
　　敷衍了一陣，周祖培吩咐傳轎，去拜訪大學士倭仁。一到那里看見吳廷棟在座，便說：“這省了我的事，想來艮翁已知其詳？”
　　“是的。”他慢吞吞地指著吳廷棟說，“我听說了。”
　　“此事面奉懿旨，由艮翁主持。應該如何處置，請見教。”
　　“那也無非遭旨辦理而已。”
　　倭仁說得輕松，周祖培卻大吃一惊，照他這話，竟是真要治恭王的罪！實不知他居心何在？“艮翁！”周祖培的臉色突顯沉重，“凡事總須憑實据說話，蔡壽祺的語气甚為曖昧，此人的素行，亦不見得可信。我看，當從追供著手。”
　　“這一步是一定要做的。不過，我看蔡壽祺如無實据，也不敢妄參親貴。”
　　“艮翁見得是！”周祖培不愿跟他在此時爭執，站起身來說：“明日一早，我在內閣候駕。”
　　辭別出門，原想回府休息一會再說，現在看到倭仁的態度可慮，需要早作准備，所以臨時改了主意，去看恭王。
　　恭王府依舊其門如市，有的來慰問，有的借慰問來探听消息，王府門上，一概擋駕。但周祖培自然不同，等跟班剛一投帖，便有王府的官員赶到轎前，低聲稟報，說恭王在大翔鳳胡同鑒園，曾經留下話：“如果周中堂來了，勞駕請到那里見面。”
　　于是周祖培又折往鑒園。轎子一直抬到二堂滴水檐前，掀開轎帘，只見恭王穿一件外國呢子的夾袍，瀟瀟洒洒地站在台階上。
　　周祖培赶緊疾趨數步，走上台階，照宰輔見親王的禮節，垂手請安。等他剛要蹲下身子，恭王一把將他扶住，“芝老，不敢當！”他又轉身吩咐听差：“伺候周中堂換便衣。”
　　等周府的跟班，從轎子里取來衣包，服侍主人換好衣服，恭王親自引領，肅客到后園一座精舍去密談。恭王內心的感覺，十分复雜。三分惊懼，三分焦灼，三分憤懣，還有一分傷心，但表面上顯得很不在乎，靜靜地听著周祖培細談召見經過。
　　“多承關愛！”到客人的話告一段落時，他拱拱手說：“還要仰仗鼎力。”
　　“凡事不能破臉，破了臉就麻煩了！”周祖培皺著眉說，“既奉懿旨，這君臣之分上，總要有個交代。這點點苦衷，要請王爺体諒。”
　　恭王听他這口气，倒有些擔心，想了想，不亢不卑地答道：“果然我罪有應得，自然甘受不辭。”
　　“倒不是應得不應得。”周祖培停了一下，表示了他的態度：“我總盡力維持王爺。”
　　“承情之至。”恭王站起身來，又抱拳作揖。
　　周祖培還了禮，剛要說什么，只見垂花門口，翎頂輝煌，全班軍机大臣由文祥帶頭，一起都到了，便跟著主人一起走到廊上來等候。
　　彼此見了禮，有极短的片刻沉默，寶鋆第一個開口：“會出這么個大亂子，真沒有想到。好在有中堂主持，總算可以放心。”
　　“佩蘅！”周祖培立即問道：“你听誰說的，是我主持？不是我，是倭艮翁。”
　　“不管誰主持，反正中堂的話，一言九鼎。”
　　周祖培搖搖頭，不以他的話為然，卻又未曾作進一步的解釋。就這時候，四名妙年丫頭，端著福建漆的大托盤，裊裊娜娜地走了進來。盤中是有紅有綠、有黃有白的四瓶洋酒，水晶高腳杯，還有銀碟子裝的八樣干果酒菜，兩大盤點心，都置放在中間的大理石紅木圓台上，舖陳了杯筷，一名二十歲模樣，長得极腴艷的丫頭，走到下方，笑吟吟地招呼：“各位大人，請用點心。”
　　“來吧，來吧！”恭王首先走了過去，一只手抓了個包子，一只手便去倒酒。
　　于是有的坐了過去，有的說不餓，周祖培居中上坐，等纖纖素手，捧過一盞紫紅色的酒來，他忽發感慨：“咳！‘葡萄美酒夜光杯’，就是這些洋玩意，害了王爺。”
　　話里的意思很深，但在座的人都明白，恭王的起居飲食，帶些洋派，久為衛道之士所不滿。不過感慨發于此時，必有所謂，文祥赶緊向喜歡多嘴的寶鋆遞了個眼色，示意他不要打岔，听周祖培再說下去。
　　“明天一早，傳蔡壽祺到內閣追供，不知道他有什么實据拿出來？文園！”他看著李棠階說，“你跟艮翁是一起講學的朋友，勸勸他，不必推波助瀾！”
　　原來如此！大家都恍然了，守舊派的領袖倭仁，是站在兩宮太后那一面的。
　　周祖培的話不多，但都交代在“節骨眼”上，恭王頗為承情。這就夠了，他不必也不宜再作逗留，起身告辭。
　　送客到垂花門，恭王還要送，周祖培再三辭謝，主人也就“恭敬不如從命”了。但同為客人的文、李、寶、曹四樞臣，為了禮貌，也為了代表主人，一直把周中堂送到二門，看他上了轎。這時曹毓瑛便對李棠階說：“文翁，我看事不宜遲，倭中堂那里要早去招呼。”
　　“對了！”寶鋆接口附和，“我看，文翁這會儿就勞駕一趟吧！”
　　“也好。”李棠階很干脆地答應，“我不跟主人面辭了。回頭我再送信來。”
　　這是曹毓瑛的“調虎离山”。李棠階為人比較耿直，雖同為軍机大臣，在恭王面前卻有親疏之別，把他調開了，他們才可以跟主人無話不談。
　　“咳！”恭王到這時才顯出本來面目：“我沒有想到栽這么大一個跟斗！”
　　大家都想安慰他几句，但在這樣尷尬意外的情勢和同船合命的關系之下，竟找不出一句合适的話可說。
　　“談正經吧！”文祥從靴頁子里掏出一張紙——內閣抄來的，蔡壽祺原奏的“折底”，遞了給恭王：“你先看這個。”恭王一面看，一面冷笑，看完了問：“她能把我怎么樣呢？
　　革了我的爵？”
　　“革爵是不會。”寶鋆答道，“也許有意思讓七爺來干吧！”
　　“那是蔡壽祺的意思。上頭不會不知道，七爺挑不動這副擔子。”
　　“我倒有這么個看法。”曹毓瑛瞿然而起，“不妨讓外面有這么個說法：上頭有意思讓七爺來干。誰都知道七福晉是什么人。這一下，逼得七爺為避嫌疑，不能不說話。”恭王和文祥都還不曾開口，寶鋆一伸大拇指贊道：“高！”接著又自告奮勇：“我到万藕舲那里去一趟，讓他把姓蔡的那小子壓一壓。”
　　這倒是釜底抽薪之計，而且寶鋆去辦這件事也是很适當的人選，他与兵部尚書万青藜是同年，而万青藜与蔡壽祺是小同鄉。
　　就這樣，很順利地有了對策，疏通倭仁，安撫蔡壽祺，先把明天內閣會議這一關過去，然后鼓動醇王出來為他胞兄講話，這樣雙管齊下，足可以對付得了慈禧太后。
　　但是，他們沒有想到慈禧太后還有更厲害的手法。她正在親自寫旨，師當年在熱河，預擬密旨，回鑾到京，召集大臣，不經由軍机而得拿問“三凶”的故智，准備第二天交內閣明發，宣達意旨，處置恭王。
　　這是她為了補救第一步走錯了的有力措施。那第一步的錯誤，是她沒有把周祖培估計得正确。辛酉政變，查辦胜保，周祖培都是奉旨唯謹，格外巴結，所以她預計對于奉旨治恭王的罪，他一定也會同樣地起勁。等一召見，看到他的態度，才知道周祖培不是奉旨唯謹而是恭王的同党。
　　附帶而起的另一著棋，也沒有完全走對。她把上書房總師傅、吏部尚書朱鳳標他們找來，原有民間富家的孤儿寡婦受族人欺侮，請西席出來保護講理的用意在內，但為了怕剛有些懂人事的小皇帝惊惶不安，所以不愿召見弘德殿的師傅。其實倭仁才是一個好幫手，第一，一向“忠君愛國”；第二，他是舊派，与恭王不協。如果召見當時，有他侃侃而談，說出一片大道理來，立刻就可下旨，先把恭王攆出軍机，然后議罪，這個下馬威就厲害了。
　　現在時机錯過了。她在想：明日內閣追供查問，到复奏時有周祖培從中搗鬼，倭仁一定搞不過他們。等他們把輕描淡寫的一道奏折送了上來，再想辦法來扭轉局面就很吃力了！
　　想起一句俗語：“先下手為強！”慈禧太后就作好一道皇帝出面的“手詔”等著。這是她生平第一次“做文章”，上諭的款式、語气、用詞，她都熟悉，但嘴里念得出來，寫到筆下，卻似乎遇到了一別多年的儿時游伴那樣，只覺得模樣儿仿佛有些象，就叫不出名字來。
　　自知別字連篇，也顧不得臣下笑話了。寫完收起，恬然入夢。這是她与任何女人不同的地方，越是遭逢大事，她越能鎮靜。
　　深宮寂寂，禁漏沉沉，一切都如平日。而王公朱門、大臣府第，卻頗有徹夜燈火的，鑒園就是如此。文祥和曹毓瑛都還在，寶鋆卻告辭了，因為他奉派了本年正科會試的副主考，第二天要与正主考大學士賈楨一起入鬧，听了文祥的勸，先回家休息。
　　到得二更時分，外面傳報進來：“五爺來了！”隨即看見惇王甩著袖子，大步而來，宮燈映著他的臉，顯得特別紅，看樣子是有几分酒意了。
　　恭王和在座的人一起都站了起來，還來不及迎出去，那位向來以儀節疏略，語言粗率出了名的“五爺”，撩起衣幅，一腳跨進門，一手便指著恭王大聲說道：“老六，你怎么把老好人的‘東邊’也給得罪了！”
　　這問得太突兀，恭王一時無以為答，不過這時候也還不是他們兄弟倆密談的時候，因為文祥和曹毓瑛都赶著來向他請安寒暄。
　　惇王也不坐，就站在那里大發議論，意思中表示這是“鬧家務”，慈禧太后不該召見內閣，應該召見近支王公來商量。又用了句“家丑不可外揚”的成語，不倫不類，使得恭王有些啼笑皆非。
　　但是文祥和曹毓瑛卻都認為惇王的所謂“鬧家務”，不失為一個看法，太后与議政王之間是國家大事，如果能看成嫂子与小叔的爭執，那就是大事化小，小事化無就容易了。
　　因此，他們兩人都暗地里向恭王拋眼色，示意他趁此拉攏惇王。恭王自能會意，很沉著地等他滔滔不絕一番議論過后，大口喝茶時，便即表示態度：“麻煩是我自己惹的，我也不必辯白什么！反正在外，有軍机，有內閣，在內，有咱們自己弟兄。五哥，你居長，你說吧，我該怎么辦？”
　　“這要大家商量著辦。”惇王說，“我的意思得把老七找回來。”
　　這個主意是不錯的，蔡壽祺的原折中，即有以醇王代恭王議政的涵意，則醇王就成了關鍵人物，他的態度能夠澄清，有助于恭王地位的穩定。但是，醇王正在主持修理東陵的工程，不是一兩天內赶得回來的，就算能夠赶回來，他的態度如何，也很難說。因此，惇王的這個建議雖好，卻是緩不濟急。
　　為了敷衍他，文祥接口問恭王說：“五爺的話該听，咱們先給七爺送個信吧。”
　　“對了！馬上派專差給他送信。”惇王說說又語無倫次了，“蔡壽祺這個小子，還真會拍馬屁！叫我，就把他找了來，先叫侍衛揍他一頓再說。”
　　恭王和文、曹二人都笑了。一方面是笑惇王，一方面是笑蔡壽祺，弄巧成拙，“飭下醇郡王、大學士、六部九卿秉公會議”這句話，“醇郡王”三字成了絕大的敗筆。不但得罪了惇王，而且將來也會逼得醇王非表示支持恭王不可。當然，這一點還得下功夫去運用。
　　“目前只有這么辦，”文祥很扼要地作了一個結論：“等會議复奏，看上頭是怎么個意思？再商量下一步。五爺親貴居長，該五爺說話的時候，五爺也不是怕事的人。”
　　這兩句話恭維得恰到好處，“對了！”惇王拍著巴掌說，“我不怕事！有話我一定要說。欺侮人可不行！”
　　這當然是指慈禧太后而言。他們弟兄之間，時有齟齬，不想到了緊要關頭，惇王卻有休戚相關的手足之情，這是恭王栽了跟斗以后，最大的安慰。
　　等惇王一走，文祥和曹毓瑛也要告辭了，他們已經商量停當，恭王不上朝，其余的軍机大臣依舊入直，一切政務照常推行，要這樣才能沖淡“山雨欲來”的陰沉。所以文、曹二人需要回家略微休息一下，五更時分便須進宮。
　　進宮一直不曾“叫起”，這也在意料之中。朝中各衙門，這一天的目光都集中在內閣。蔡壽祺出了很大的風頭，當他一到，聚集在內閣周圍的人，無不指指點點，小聲相告：“那就是參恭王的蔡翰林。”他也知道大家矚目的是他，內心不免緊張，尤其糟糕的是他不曾估計到有被召赴內閣“追供”這一個變化，有許多話不能說，有許多話不敢說，恭王不曾扳倒，自己卻先有一關難過，心里失悔得很。
　　進到內閣大堂，只見正面長桌上一排坐著好几位大臣，一眼掃過，見是昨天被召見的七個人以外，另加一位文淵閣大學士倭仁。兩殿兩閣四相，論資序是武英殿大學士賈楨、文華殿大學士官文、体仁閣大學士周祖培、文淵閣大學士倭仁，賈楨入闈，官文在湖北，在座的也還應該是周祖培為首，但以奉旨由倭仁主持，因而由他首先發言審問。
　　“蔡壽祺！”倭仁用他那濃重的河南口音，慢條斯理地問道：“你是翰林，下筆措詞的輕重，你知道嗎？”
　　“回倭中堂的話，既是翰林，不能連這個都不知道。”
　　“好，那么我要請教，”倭仁用念文章的調子，拉長了聲音說：“‘有貪庸誤事，因挾重貲而內膺重任者；有聚斂殃民，因善夤緣而外任封疆者’，這兩句話，是指誰呢？”
　　“是……。”蔡壽祺遲疑了。
　　“你不能自欺！”吳廷棟鼓勵他說，“要講實話，無須顧忌。”
　　“听說在‘總署’行走的薛大臣和陝西劉中丞，有此事實。”
　　“事實如何，請道其詳。”倭仁說。
　　“無非听說而已。”
　　“听說怎么樣呢？”
　　“听說……，薛、劉兩位都是有了孝敬。”
　　“孝敬誰啊？”倭仁問道：“是議政王嗎？”
　　“是。”
　　“這得拿證据出來！”周祖培第一次發言，“是有人證，還是物證？”
　　“都沒有。”蔡壽祺這下答得很爽快，“我不過風聞言事而已。”
　　“你不必有何顧忌！”吳廷棟再一次對他鼓勵：“我們面奉兩宮太后懿旨，秉公會議具奏，決不會難為你。”
　　“是如此。确系傳聞，並無實据。”
　　“那么是听誰說的呢？”
　　“這不必問了。”周祖培反對吳廷棟的態度，“既是風聞，不宜株連。”
　　“是，不宜株連。”協辦大學士瑞常接口說，“我看讓他遞個親供，就复奏吧！”
　　倭、周兩閣老都點點頭，會議就算結束了。蔡壽祺借內閣的典籍廳，寫了一紙簡單的“親供”，也算是過了關了。
　　于是商量复奏，由刑部侍郎王發桂擬了個稿子，交到倭仁手里，他朗聲念道：
　　“竊臣等面奉諭旨，交下蔡壽祺奏折二件，遵于初六日在內閣傳知蔡壽祺，將折內緊要條件，面加詢問，令其据實逐一答覆，並親具供紙。臣詳閱供內，唯指出薛煥、劉蓉二人，並稱均系風聞。其余驕盈，及攬權、徇私三條，据稱原折均已敘明等語。查恭親王身膺重寄，自當恪恭敬慎，洁己奉公，如果平日律己謹敬，何至屢召物議？閱原折內貪墨、驕盈、攬權、徇私各款，雖不能指出實据，恐未必盡出無因。況貪墨之事，本屬曖昧，非外人所能得見，至驕盈、攬權、徇私，必于召對辦事時，流露端倪，難逃圣明洞鑒。臣等伏思黜陟大權，操之自上，應如何將恭親王裁減事權，以示保全懿親之處，恭候宸斷。”
　　大家細心听完，商量著點竄了几個字，發抄具名，遞了上去。第二天兩宮太后召見倭仁、周祖培等人，慈禧太后不提复奏，先親手頒下一道朱諭。
　　“里頭有‘白’字，也有句子不通的地方，你們替我改一改！”
　　三十剛剛出頭的太后，作了個略帶羞澀的微笑。以她的身分，這樣的笑容，難得看見，所以格外顯得嫵媚。但倭仁茫然不見，他的近視很厲害，而在殿廷之間，照例不准帶眼鏡，所以接過太后的手詔，雙手捧著，差不多接近鼻尖，才看出上面的字跡。
　　這樣看東西很吃力，他便奏道：“請兩宮皇太后的旨，可否讓周祖培宣讀，咸使共聞？”
　　“可以！”慈禧太后點點頭。
　　周祖培從倭仁手里接過朱諭，因為听慈禧太后說，內有別字与辭句不通之處，所以不敢冒失，先為她檢點一遍。那書法十分拙劣，真如小儿涂鴉；把“事”寫作“是”；“傲”寫作“敖”；“制”寫作“致”。還有錯得很費解的，“似”寫作“嗣”，“之”寫作“知”，“暗”寫作“諳”。但就是這樣如蒙童日課，掉在路上都不會有人撿起來看一看的一張紙，筆挾風雷，令人悚然。周祖培暗暗心惊之余，強自鎮靜著，走到御案旁邊。
　　這天召見的還是七個人，少了個入闈的副主考桑春榮，多了個倭仁，除去周祖培，那六個人分班次跪下听宣懿旨。
　　于是周祖培改正了別字，朗聲念了出來：
　　“諭在廷王大臣等同看：朕奉兩宮皇太后懿旨，本月初五日据蔡壽祺奏：恭親王辦事，徇情、貪墨、驕盈、攬權，多招物議，种种情形等弊。似此重情，何以能辦公事？查辦雖無實据，事出有因，究屬曖昧之事，難以懸揣。恭親王從議政以來，妄自尊大，諸多狂傲，倚仗爵高權重，目無君上；看朕沖齡，諸多挾制，往往暗使离間，不可細問。每日召見，趾高气揚；言語之間，許多取巧，滿口亂談胡道。似此情形，以后何以能辦國事？若不即早宣示，朕歸政之時，何以能用人行政？似此种种重大情形，姑免深究，方知朕寬大之恩。恭親王著毋庸在軍机處議政，革去一切差使，不准干預公事，方是朕保全之至意，特諭。”
　　等他念完，個個心里警惕，女主之威，不可輕視。也就是這一念之間，恭王猶未出軍机，慈禧太后的權威已經建立了。
　　“你們都听見了，”她問：“我們姐妹沒有冤枉恭王吧？”
　　大家都不作聲，只有周祖培轉身說道：“臣謹請添入數字。”
　　“噢！你說。”
　　“‘恭親王從議政以來’這一句，臣請改為‘恭親王議政之初，尚屬謹慎’。”
　　慈禧太后還不曾開口，慈安太后表示同意：“這倒是實話。”
　　既然都如此說，慈禧太后也覺得無所謂，准許照改，又特加囑咐：“馬上由內閣明發，盡快寄到各省，不必經過軍机處。”
　　“是！”這次是倭仁接口，他從容請旨：“恭親王差使甚多，不可一日廢弛，請派人接辦。”
　　這一點慈禧太后還未想到，為了不愿顯出她並無准備，隨即答道：“軍机上很忙，你們大家盡心辦理吧！”
　　這句話一出，有的困惑，有的心跳，困惑的是不知慈禧太后到底是什么意思？軍机處除了恭王，輪下來就該文祥領班，那么這“你們大家”四字是作何解釋？而心跳的也正是為了這四個字，看樣子恭王以下，全班要出軍机！“你們大家”是指此刻召見的人，指示“盡心辦理”是辦軍机處的大政，這樣，應該很快就有复命，指派在軍机處“行走”。
　　复命倒有，卻不是派那些心跳的人當軍机大臣。慈禧太后想到了辦洋務的總理通商事務衙門，那是個要緊地方，文祥比較靠得住，便特別作了指示，責成他負責。又想起召見、引見帶領押班的王公，吩咐派惇王、醇王、鐘王、孚王四兄弟輪流。
　　說完退朝。“你們大家”四字，依舊是個懸疑。倭仁、周祖培和瑞常略略商量了一下，邀請大家到內閣商談，把慈禧太后的朱諭，改成“明發”，多了一段話，卻少了一句話。多的那段話就是慈禧太后補充的指示，“你們大家”改成“該大臣等”，含含糊糊不知是指文祥他們四樞臣，還是這一天召見的七大臣？至于少了的一句話是頭一句：“諭在廷王大臣等同看”。因為朱諭中別字連篇，如果讓王公大臣同看，少不得會傳出去當笑話講。為了維護天威，以不讓人看為宜。
　　等商量停當，周祖培派人把文祥請了來，當面告知其事。文祥大出意外，原以為內閣會議，蔡壽祺的供詞于恭王有利，复奏雖未能盡力為恭王開脫，但至多不過“裁減事權”，撤一兩項無關緊要的差使，顯顯慈禧太后的威風，誰知這個威風顯得這么足，差一步就要降恭王的爵！
　　心中有危疑震撼之感，表面卻還平靜，文祥也不多說什么，回到軍机處，一面派人為恭王送信，一面与同僚商議，覺得處境尷尬。但李棠階到底是真道學，處之坦然，認為既未奉旨解除樞務，仍當照常供職，所以依舊靜坐待命，午間依舊三鐘黃酒，一碗白飯。飯罷休息到未初時分，照平常一樣，傳轎回府。
　　文祥和曹毓瑛當然要赶到鑒園，惇王也在。恭王的气色不很好，相對自然只有苦笑。
　　“五爺！”曹毓瑛說道：“明天有好几起引見，該你帶領。”
　　“我那能干這种差使？”惇王把頭一扭，搖著手說，“叫老八去！”
　　“閒話少說。”惇王忽又回身拉著曹毓瑛便走，“來，來，你替我寫個折子。”
　　文、曹二人正就是想的這條路子，交換了一個眼色，曹毓瑛便坐到書桌上，執筆在手等惇王開口。
　　“不能讓她說叫誰不干就叫誰不干！也得大家商量商量。
　　琢如，你就照我這個意思寫。不要緊，話要說得重。”
　　顯然的，惇王由兔死狐悲之感，起了“同仇敵愾”之心，文祥便勸道：“五爺，你先靜下來！話不是這么說。”
　　“該怎么說？”
　　“話總要說得婉轉。”
　　不容文祥畢其詞。惇王便偏著頭，揚著臉，大聲打斷：
　　“她懂嗎？”
　　這是抬杠，不是辦事，恭王赶緊攔著他說：“五哥，你听他們兩位先說，有不妥的，再斟酌。”
　　“好，好！”惇王原來就很佩服文祥，這時便把只手臨空按一按，“你們商量著辦。寫好了我來看。”
　　說了這一句，他從腰帶上解下一串小件的漢玉，坐到一邊給恭王去賞鑒談論。文祥和曹毓瑛才得靜下來從長計議。
　　回天之力，全寄托在這個奏折上，所以曹毓瑛筆下雖快，卻是握管躊躇，望著文祥說道：“總得大處落墨？”
　　“那自然，朝廷舉措，一秉至公，進退之際，必得叫人心服。”
　　“啊，啊！”曹毓瑛一下子有了腹稿，“就用這個做‘帽子’，轉到議政以來，未聞有昭著的劣跡，被參各款，又無實据。至于說召見奏對，語气不檢，到底不是天下臣民共見共聞，如果驟爾罷斥，恐怕引起議論，似于用人行政，大有關系。這么說，行不行？”
　　文祥把他的話想了一遍，點點頭說：“就照這意思寫下來再看。”
　　這樣的稿子，曹毓瑛真是一揮而就，用他自己的命意，加上惇王的意思，以“臣愚昧之見，請皇太后皇上，恩施格外，飭下王公大臣集議，請旨施行”作結。
　　惇王粗枝大葉地看了一遍，沒有說什么，恭王卻看得很仔細，提議改動一個字：“竊恐傳聞于外”改為“竊恐傳聞中外”。這是暗示慈禧太后，在京城里的各國使節也在關心這一次的政潮。事實也确是如此，但總有點挾外人以自重的意味，文祥有些不以為然，可是沒有說出口來。
　　這個奏折遞到慈禧太后手里，自然掂得出分量。心里气憤，但能抑制，她很冷靜地估計自己的力量，決還沒有到達可以獨斷獨行的地步，因此，立刻作了一個決定，接納惇王的建議。
　　于是她召見文祥、李棠階和曹毓瑛，除了撫慰以外，把惇王的折子交了下去，吩咐傳諭王公大臣，翰詹科道，明天在內閣會議。此外還有許多非常委婉的話絮絮然，藹藹然，听來竟似慈安太后的口吻。
　　這一來，外面的看法就完全不同了。第一，召見三樞臣，把前兩天明發上諭中“該大臣等”這四個字，作了有力的澄清；第二，恭王逐出軍机一節，必定可以挽回。
　　因此，這天到內閣來赴會的，特別踊躍，而且到得极早。但是會議卻遲遲不能開始，因為倭、周兩閣老以及“協揆”瑞常不曾到。再一打听，說是兩宮正在召見，除他們三個人以外，還有朱鳳標、万青藜、基溥、吳廷棟和王發桂。這是為什么？莫非事情還有變化？大家都這樣在心里怀疑。
　　這是因為慈禧太后前一天又听了安德海的挑唆，說恭王不但沒有悔過之心，而且多方聯絡王公大臣，決定反抗到底。她雖不全信他的，但自己覺得對文祥所說的那番話，顯得有些怕事，急于想收篷似地。如果這一天內閣會議下來，聯名會奏請求复用恭王，不但太便宜了他，以后怕越發難制，而且大家一定會這么說：到底是婦道人家，只會撒潑，辦不了正經大事。如果落這樣一個名聲在外面，以后就不用再想獨掌大權了。
　　為了這個緣故，慈禧太后決定把事情弄复雜些。召見的名單重新安排，在原先召見過的那一班人里面，去了一個無足輕重的內閣學士殷兆鏞，另外加了四個人：肅親王華丰、豫親王義道、兵部尚書万青藜、內務府大臣基溥。召見兩王是為了增加聲勢，至于万青藜和基溥在慈禧太后印象中，是謹慎听話的人，她輕視滿缺的兵部尚書宗室載齡，而載齡是恭親王力保的，這也成了口實之一。
　　“象載齡這樣的人才，恭王一定要保他當尚書。照我看，載齡不過筆帖式的材料。万青藜！”她問：“你跟載齡同堂辦事，總知道他的才具吧？”
　　万青藜不敢駁回，但也不便附和，而且慈禧太后的批評，多少也是實情，所以只好免冠碰頭，含含糊糊地答道：“太后圣明。”
　　“再說惇王。”慈禧太后看著肅親王華丰說：“在熱河的那會儿，說恭王要造反的，不是他嗎？現在他又反過來維護恭王。到底是怎么回事呢？回頭內閣會議，你們要說公道話！”
　　到了內閣，隨即開會。因為此會由軍机處傳諭召集，所以由文祥首先述旨：“昨天奉兩宮皇太后面諭：恭親王在召見的時候有過失，因為蔡壽祺參他，不能不降旨；惇親王現在上折子，也不能不交議，可見，上頭並無成見，一切總以國事為重。朝廷用人，一秉大公，從諫如流，亦所不吝；如果你們一定要說，國家非恭王不可，你們跟外廷各衙門去商量，聯名寫個折子上來，讓恭王再回軍机，我准了你們的好了。天意既回，該如何仰承上指？請大家定個章程。”
　　話還未完，吳廷棟站起來說，“這話完全不符。”
　　文祥述旨，已令人不免迷惑，听得吳廷棟這一駁，越發有石破天惊之感！他怎么可以如此說？照他的話，豈非文祥矯詔，那有這么大膽？真太不可思議了！
　　而文祥卻比較持重，雖覺吳廷棟的話和語气，武斷無禮，但仍舊平靜地問：“何以見得？”
　　“剛才兩宮皇太后召見，面奉懿旨，全無請恭王复回軍机的話。”
　　“那么，上頭是怎么說的呢？”
　　“說恭王必不可复用。”
　　“那太离奇了！”李棠階皺著眉說，“不至于出爾反爾吧？”
　　“此何等大事，敢有妄言？”
　　“不錯！”倭仁也說，“面奉懿旨，恭王不可复用。”
　　以倭仁的年高德劭，而且道學家最重視的是“不欺”，自無妄言之理。照此看來，莫非文祥在假傳圣旨？
　　正當大家越來越迷糊，也越來越著急的那片刻，李棠階說話了：“昨日軍机承旨，面聆綸音，确如文尚書所說。”
　　“那不是天下第一奇事？”惇王看著倭仁和吳廷棟，大聲說道：“上頭說了今天的話，就不能說昨天的那個話，說了昨天的那個話，就決不能說今天這個話。艮老，別是你听錯了吧？”
　　“王爺！”倭仁板著臉回答：“老夫雖耄，兩耳尚聰。”
　　“我們三個人也沒有听錯。”
　　文祥接著李棠階話，補了一句：“昨天押班的八王爺可以作證。”
　　“巧了！”吳廷棟說，“今天也是八王爺押班。”
　　“那好，好，你們不用吵了！找老八來問。”惇王大聲吩咐：“看，鐘王在那儿，快把他找來。”
　　內閣的蘇拉分頭去覓鐘王，這等待的當儿，大家交頭接耳地小聲談著，雖听不清說些什么，但臉上十九浮現著好奇的神色，好象賭場里有豪客孤注一擲，大家都迫切希望要看那一寶開出來的是什么？
　　“寶官”鐘郡王找到了，這兩天他奉旨帶領引見，算是第一次當正式差使，打扮得一身簇新，寶石頂、團龍褂，极長的一支雙眼花翎，在日影中閃著金藍色的光芒，襯著他那張皮色白淨，微帶稚气的臉，益顯得高貴華麗。等走進內閣大堂，抬頭望一望，立刻放下馬蹄袖，向他五哥惇王請了個安。
　　“老八！”惇王問道，“昨儿個軍机‘叫起’，是你押班？”
　　“是。”
　　“今儿呢？”
　　“也是。”
　　“好吧！”惇王揮一揮手說，“你們問他。”
　　于是文祥和吳廷棟，又把所奉的懿旨說了一遍，要鐘王證明，确有其事。
　　“你們不錯！”他看著吳廷棟這方面說了一句，轉臉看著文祥又說：“你們也不錯。慈禧皇太后昨天和今天，是這么說的！”
　　這一下，滿堂惊愕，議論紛紛，好久都靜不下來。大家都在研究同樣的一個疑問：慈禧太后何以自相矛盾？到底她的真意何在？
　　文祥一看這情形，知道大事坏了。內中的變化曲折，尚未深知，去打听明白，設法化解，都得要相當時間，此事宜緩不宜急，所以提議到三月十四再議。倭仁和吳廷棟原想早早作一了斷，無奈站在恭王和文祥這面前人多，齊聲附和，只好算了。
　　事情看來要成僵局，政務也有停頓的模樣，軍机三樞臣苦悶不堪，每日在直廬徘徊，要等一個人來，情勢才有轉机。——這個人就是在盛京的醇王。
　　不過，軍机三樞臣的苦悶雖一，原因多少不同。文祥了解洋務，深知外國使節對于樞廷動態，都有報告回國。大清朝的那面黃龍旗已經有了裂痕了，全靠政局穩定，有位高望重的恭王在上籠罩一切，合力彌補，才可以不使那條裂痕擴大。如果朝局動蕩，足以啟外人的异心。所以文祥不免有隱憂。
　　李棠階的目光是在各省。蔡壽祺的背后有些什么人，那兩個奏折是怎么來的？他完全清楚。從咸丰初年的軍机大臣文慶開始，以至于肅順專權，恭王當國，有個一以貫之的方針：泯沒滿漢的界限，而且要重用漢人。不是如此不能有曾國藩，更不能有左宗棠。如今大功初見，私嫌又生，連慈禧太后都說過“恭王植党”的話，意思是指他外結曾國藩以自重，如今蔡壽祺的折子中，為旗將不平，攻擊湘軍，挑撥滿漢之間的感情，如果由恭王波及到最善于持盈保泰的曾國藩，那對大局的影響可就太嚴重了。
　　至于曹毓瑛，一片心思都在恭王身上，恭王一垮，他也要跟著垮，切身利害所關，格外著急。不過，這些縱橫捭闔的手法，是他懂得最多。倭仁和吳廷棟的性格，也是他最了解，講道學的人一鑽入牛角尖，簡直無藥可醫，所以去疏通這兩個人，不必跟恭王過不去，不但沒有用處，說不定還會討一場沒趣。他盤算了好几遍，認為最好的辦法，還是聯絡那些科甲出身的翰、詹、科、道，另外再覓一位夠地位的王公出面，到十四內閣開會那天，以多胜少，把倭仁和吳廷棟“淹”了，是為上策。
　　想定了主意，他跟文祥商議，也認為不錯。于是著手進行。這時候那班軍机章京可就發生了大作用，他們与翁同和、李文田那些名翰林，都是三四十歲的人，敘起來不是同年，就是世交，平常看花飲酒，總在一起，此時杯酒言歡，一兩句話就拉攏在一起了。


　　------------------
　　一鳴掃描，雪儿校對
后一頁
前一頁
回目錄