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送入慈宁宮去為太后作伴的計議，很快地被打消了。 這有兩個原因。一個是朱宁怕蕙娘入宮，便似失卻了可居的奇貨；再一個是她本人并不怎么愿意。盡管她口中總是提到老太后，心里又是一樣想法，怕宮里拘束，怕皇后与其他妃嬪嫉妒，又怕從此不得与丑妞相見。因而，朱宁一勸，隨即同意，但皇帝面前可又如何交代？ 朱宁自有辦法。他跟皇帝說，蕙娘一入慈宁宮，行動不自由，皇帝便難得跟她在一起了。尤其是晚上，更無法召蕙娘來共度良宵，因為慈宁宮一到黃昏便即下鎖，內外隔絕。除非有太后的懿旨，誰也不能出入。 皇帝覺得他的話极有道理，決定一仍其舊。蕙娘還故意提起此事，皇帝還向她表示歉意。因為如此，禮部不肯給誥封，更不肯鑄“蕙華夫人”的印時，皇帝特意叮囑劉瑾，非辦到不可。倘或不遵，禮部尚書便得換人。 在劉瑾，覺得這是太小的一件小事。他不必去找禮部尚書，只派人跟禮部一個司官去說一聲就行了。 禮部設有籌印局，照司禮監的通知，按一品規制，鑄了一顆“蕙華夫人之印”的銀印，連同浩封，一起送到，前后不過三天工夫。 蕙娘著實感動。自分一個居于妾媵地位的孀婦，雖然衣食無憂，但已近遲暮之年，不少的春花秋月，等閒虛度，誰知竟有這一番奇遇！自己想想，哪一點都不配皇帝如此眷顧，若說有可取之處，無非容貌顏色。可是攬鏡自顧，眼角已隱隱有了魚尾紋，真是不覺老之將至。一旦入于中年，是不是還能維系得住皇帝的愛心，實在難說得很。 因此，受恩愈重，愈覺不安。當然，她內心的隱憂是決不會擺在臉上的，同時，日子也确實過得很舒服，要什么，有什么，天子富貴，畢竟不同。除了想念女儿以外，再無半點不稱心。 “你要不要把丑妞接來？”皇帝問她。 “慢慢再說。”蕙娘是顧慮到丑妞不懂規矩，万一不知輕重，說了不該說的話，惹起許多麻煩，所以不愿接她來。 皇帝卻是常常提起，蕙娘的心思也活動了，預備秋涼派人去接。誰知一入新秋，便生一了一場大病。 這場病是吃時魚吃出來的——時魚出在江南，尤以富春江嚴子陵釣台所在地的這一段江面為最有名。凡是各地的名物，照例需要上獻朝廷，名為“進貢”。時魚是浙江富春江起始的縣分富陽的貢物，照例由南京兵部撥馬派船專運。 由南京到達京師，計程二千余里，出水即死的時魚，到京總要一個月，早就腐敗不堪入口了。因此，進鮮時例限十天，最多半個月，每年五月十五先進鮮于南京的孝陵，然后開船，晝夜不停，所到之處傳喚地方官准備冰塊，急如星火。就這樣，不過維持得兩三天，到五天以后，沒有不腥臭的。 即令是腥臭腐爛的時魚，仍然要進貢，六月底必定到京，因為七月初一太廟“時享”，供品中少不得一味時魚。 這一味早成了鮑魚的時魚，由御廚房特別加工洗刷，配上各种解腥臭的佐料，烹調好了，充作上方玉食。大臣照例亦蒙分賜，而不夠資格，或者雖夠資格而為皇帝所厭惡的人，還無福享受這一味臭魚。 這年，賜魚的名單中加了一個新名字，便是“患華夫人”。太監一送了來，蕙娘便覺胸頭作嘔，可是連皇帝都吃臭魚，蕙娘又何能不識抬舉？勉強吃了一塊，誰知就此得病。 先是胸隔之間，只想作嘔，勉強可以忍住，到了半夜，突然間上吐下瀉，來勢甚凶。左右侍儿，慌了手腳，喚看中門的老婆子，將管家老蒼頭宋文喊了進來，商量結果，唯有赶緊延醫。 但是延醫又須先告知一個錦衣衛的王千戶。原來此處是皇帝的“外室”，不但護衛是件极重要的事；蕙娘亦如宮內的妃嬪一般，不准外人一窺顏色，所以門禁极嚴，出入禁制，都歸這三千戶管。 偏偏王千戶這天回家歇宿，警衛的小校不敢作主，亦不放宋文去延醫——其實，延醫亦很困難，時當三更，又在外城偏僻之地，醫生不容易找。宋文跳了半天的腳，無法可施，唯有尋些蕾香正气丸之類的成藥，胡亂讓蕙娘服下，卻是影響全無，依然吐瀉不止。 好不容易到得五更打過，后門開放，宋文一面派人請醫生，一面親自奔去見朱宁，說知經過。 朱宁大吃一惊，丟下宋文，親自騎馬去覓一位御醫。 明朝的御醫通稱“太醫”。這位太醫蘇州人，姓薛，單名一個己字，號叫立齊。薛立齊是太醫世家，他的父親叫薛鎧，是儿科權威，著過一部書，叫做《保嬰撮要》，凡是學儿科的，莫不奉此書為圭桌。 薛立齊本人，醫道既博且精，醫家分十三科，而薛立齊無所不通，尤以骨科為最擅長。朱宁跟他是好朋友，排闥直入，將薛立齊從他姨太太床上喚了起來，拖著就走。 見到蕙娘，朱宁嚇得不敢相信自己的眼睛，就這一夜工夫，蕙娘已經“落形”了！躺在床上气息奄奄至不能說話，但神志卻還清楚，看到朱宁，熱淚滾滾而下，形狀實在凄慘。 薛立齊不須把脈，拿蕙娘的手抓起一看，又靜靜地望了一下，悄然回身。朱宁赶緊跟在后面，到客廳方始交談。 “請准備后事吧！” “怎么？”朱宁大惊失色，“什么要命的病？” “十指螺紋皆癟，俗名‘癟螺痧’，已經無法可治了。” “昨天還好好的，怎么一下子變得成了不治之症？老薛，你再看看！病人是個极要緊的人物。” “我知道，我知道！但凡有一分生机，我沒有不盡心的。這個病，最快！《傷寒論》說：‘嘔吐而痢、名曰霍亂。’意思是揮霍之間，便致撩亂。初起急救，或許還有希望，如今，是神仙都救不活她的了！” “老薛！老薛！”朱宁几乎要哭出來了，“無論如何請你想法子，救她多活几個時辰，好讓万歲爺見她一面。” “万万不可，万万不可！”薛立齊神色嚴重地大搖其手，“這個病要傳染的，万歲爺怎么好來？兩三個月都來不得。” 朱宁又嚇了一大跳，“怎么？”他有些不信，“又不是瘟疫！” “傳染開來，就是瘟疫。你我都要當心！” 朱宁毛骨悚然，“好家伙！”他聳聳肩說，“這么厲害。” “我不嚇你。确有這么厲害！對不起，我要告辭了。” “不行！你要走，就不要再認我作朋友。”朱宁一把拉住他說，“還是那句話，請你無論如何要下藥！下了藥不中用，多少也還有個交代。” “不中用你不怪我？” “不怪你。” “那好！且試一試看，不過這服湯頭炮制起來要工夫，看她的命了！” 薛立齊開了一張方子，名為“解毒活血湯”，以蚕沙為主。方子很普通，煎藥卻很麻煩，要用“地漿水”，這個名目，朱宁連听都沒有听過，少不得還要薛立齊指點。 “找塊黃土地，掘一個三尺深的坑，灌上新打的井水，找根木棍把水攪渾。渾了再讓它沉淀澄清，那就是地漿水。” 一說明白了，倒也不難，只是要找黃土地，就很費事。黃土地要到山里才有，九陌紅塵，又近水邊，哪里來的黃土地？好不容易在兩里之外找到了，掘坑灌水，攪渾候清。用磁壇子裝了回來，只听哭聲大起，蕙娘已經香消玉殞了！ ※ ※ ※ 皇帝眼都哭腫了，不管朱宁如何諫勸，一定要在蕙娘入殮以前，看一看她的遺容。 “万歲爺，去不得！”朱宁無法，跪下來抱住皇帝的腿。 “放手！”皇帝厲聲大喝，同時揮手夾頭夾腦地打了去。 “万歲爺打死奴才，奴才也不能放手。” 皇帝還是不依不饒，多少人攔不住他，正在不得開交的當儿，只听內監遞相傳呼：“老娘娘駕到！” 明朝宮中沿用宋朝的稱呼，后妃皆稱“娘娘”，“老娘娘”就是太后。這一下，皇帝無可奈何了，暫收涕淚，降階去迎太后的軟轎。 皇太后當然有一番責備，為了一個婦人，這樣不自愛其身，何以上對祖宗付托之重，下慰臣民仰望之殷？接著，更有一番殷切的勸慰，百般譬解，沖淡了皇帝的悲痛。不過，見蕙娘最后一面之議，雖已作罷，得病之由，致死之因，卻不能不問，要問，自然是問薛文齊。 “回万歲爺的話，‘病從口入’。”薛立齊答說：“蕙華夫人的病，是飲食不慎所致。” “飲食不慎？”皇帝虎起臉對朱宁說：“把廚子抓起來拷問。” “這不怪廚子。”薛立齊急忙說道：“是時魚不好。進貢的時魚，歷經長途，自出水到入口相隔一個多月之久，哪里會不腐敗的？” “這話就不對了，時魚分賜大臣，為什么別人吃了不要緊，偏偏她吃了就會得病？” “這有兩個緣故，一是各人的体气不同。蕙華夫人的稟賦較為纖弱，容易得病；一是時魚腐敗的程度不等，毒性各有輕重，想來蕙華夫人适逢其會，吃的是毒性最重的一條。而且，”薛立齊提高聲音，特別強調。“据臣所知，大臣中亦頗有吃時魚坏了肚子的。” 皇帝想了想，歎口气說：“罷了，罷了，從此不必進這种臭時魚了。” 不想蕙華夫人之死，換來了一大德政，從此運河所經的州縣，免了時鮮貢船傳呼索冰的騷扰，只是又有一句話，卻為江南帶來了隱憂。 “要吃時魚，自己到江南吃去。” 薛立齊不敢贊一詞，怕皇帝果真動了下江南的興致，自己的老家蘇州，一定也在巡幸之列，那就不知道有多少人會因為“辦皇差”而傾家蕩產。 ※ ※ ※ 由于思念蕙娘，皇帝一直郁郁不樂，興致大減。這一來，宮中倒顯得安靜了。但靜极思動，而又适當“豹房”完工，到了重陽時節，皇帝已不大想得起蕙娘，在豹房中玩得很起勁了。 豹房中實在好玩。首先是馬大隆大獻長才，將公開的太素殿、天鵝池等處，秘密的复室夾道，布置得新奇靈巧，情趣各各不同，而又無一處不舒适自然，隨處皆可流連。 其次是教坊司增添了好些各擅一藝的樂工，皆体態輕盈，能歌善舞的伎女。由于遠隔大內，不須顧忌，皇帝特命教坊司常駐豹房，不論深夜清晨，興到傳召，所以笙歌之聲，晝夜不絕。中宵好風傳送民間，真有“仙樂風飄處處聞”之概。 教坊司日夜待命，一聲傳召，片刻不得遲延，尤其是几個頂儿尖儿的腳色，眠食不安，更以為苦。先是私下發發牢騷，到后來便約齊了向朱宁去請命，要求輪班承應，訴說苦況時，聲淚俱下，令人側然。 “罷，罷！”朱宁無奈，只得這樣答說：“這事我作不得主，等我得便跟万歲爺回奏了，再作道理。” “不！”有個叫阿柔的歌伎恃著与朱宁有過一夕之緣，硬逼著說：“干殿下一定得替我們作主，好歹幫個忙，免得累死。如或不然，倒不如此刻就死在干殿下面前！” 說到這樣的話，朱宁不能不硬著頭皮應承：“好了，好了！我總替你們想法子就是。” 話雖如此，這個法子卻真不好想，那就只好找馬大隆來商量了。 馬大隆已成了朱宁的智囊，凡有疑難，每每向他問計。這件事當然難不倒足智多謀的馬大隆，略想一想答說：“幫了這几個的忙，別人少不得也會來求干殿下，那時怎么辦？” “是啊！善門難開，如之奈何？” “有條一勞永逸之計。”馬大隆答說，“干殿下這樣奏明万歲爺，光是京里的教坊司伺候豹房，不但勞逸不均，且怕万歲爺日久生厭；可否傳召近畿各地的教坊司，輪番來京，豹房抵候？” “啊！啊！此計大炒。”朱宁很高興地說，“准定照此面奏，”他又問：“馬先生今天可得閒？” “恰好無事。” “那就在這里喝酒。我另外還有件事要請教。” 這件事很重要。原來劉瑾過于跋扈，動輒假傳圣旨，作威作福，朝中正人，無不痛心疾首，有那骨頭硬的，或者公然反抗，或者上疏抨擊，無奈皇帝只顧沉迷在豹房，根本不理，所以將劉瑾的膽子，縱容得越來越大了。 “外頭反對他還不要緊，如今有一樁隱憂，內里也有人反對他，尤其是張、谷二位，一直在找机會動他的手！” 馬大隆知道，他所說的“張、谷二位”，是指“八虎”中的張永与谷大用。這兩個人亦是隨時可以闖到御前，什么話都說得的。果然找到机會動劉瑾的手，則冰山一倒，万事全休。這樣想著不禁為朱宁捏一把汗。 “干殿下，既有這樣的情形，我奉勸，要早自為計。” “正是！我就是這件事要請教。馬先生，你好歹得替我想個避禍的法子。” “茲事体大，得要從長計議。”馬大隆答說，“我一定盡心竭力，為干殿下籌一善策，不過不能責我以太急。” “不急不行！人家已經著手在布置了。” 所謂“人家”是指劉瑾。這個一夕之間崛起的權閹，自知作惡多端，樹敵甚多，深怕一旦群起而攻，寡不敵眾，因而想了個抵制的法子，囑咐貼身小廝將朝士外官，特別是權勢之士，平日投謁的名刺、饋贈的禮單，以及往還的書信，都收集在一起，以備不時之需。 “這是防到有一天出事，如果抄家，這些名片、禮單、書信搜到了，就是跟他有勾結的證据。為了避免連累，唯有設法救他、保護他，因為保護他，就是保護自己。” “這一著倒很厲害！”馬大隆說，“干殿下既然知道他有此深心，要防備他才好。” “如何防備？書信可以盡量不寫，有事當面商量，禮可不能不送。送禮就得用禮單，去看他，也少不得用名片。” 听他說完，馬大隆眨著眼很用心地想了一會問說：“名片能不能不用？” “這，還可以辦得到。” “那就不要緊了！”馬大隆輕快地說，“不寫信、不用名片，就沒有什么把柄，至于送禮的禮單，不妨用泥金書寫，金子的成色要足，字要寫得大。這樣，包干殿下沒事。” “馬先生，”朱宁困惑地問，“怎會沒事呢？” “我說個道理給干殿下听。人都是貪小的；想那小廝有何知識，何能了解他主人有此深心？每天禮單甚多，豈能張張收藏妥善？看這張禮單是泥金所寫，把字刮了下來，但可換錢。這一來，哪里還有干殿下的名字留下？” “啊！啊！妙极！妙极！”朱宁很高興地干了一杯酒，又斟滿相敬，“朱某何幸，得遇先生！” “不敢！”馬大隆喝干了酒，正色說道：“彼此句心斗角，成敗決于不動聲色，此事干殿下要做得秘密，倘或泄漏机密，立即便有禍事。” “我知道，我知道。”朱宁連連點頭。 ※ ※ ※ 劉瑾遇到一件很傷腦筋的事，安化王□真金番起兵造反，檄文以討劉瑾為名。這就是說，如果皇帝能殺掉劉瑾，□真金番就可不反。 □真金番是太祖第十六子慶王的曾孫。慶王第四子秩炵，在永樂十九年封為安化王，直到弘治五年才死，由他的孫子襲爵，就是□真金番。安化在宁夏，地方很富庶，庫藏一富，就不安分了。 偏偏安化有兩個秀才亦想造反，打算著供□真金番以成事，奪了正德皇帝的江山，就像當年燕王手下的謀士那樣，平步青云，成了開國元勳。 這兩個秀才一個叫孫景文，一個叫孟彬，密密計議已定，買通一個王府養著的女巫，大談禍福，說□真金番的八字，貴不可言，孫景文又花重金買了一只能言的鸚鵡，進呈□真金番，一見便“老天子、老天子”地叫個不停。奇的是，若非□真金番就不叫，從不弄錯。這一下，□真金番的异心就愈熾了。 當然，异心之起是因為皇帝似頑童，而又有弄權情勢，且無惡不作的劉瑾，失盡民心之故。這樣到了正德五年四月里，終于由于整頓屯田一事，激出了變故。 明朝的屯田，分為軍屯、民屯兩种。軍屯就是古代“兵農合一”的制度，衛軍皆有一定的駐區，平時耕作操練，有事應召赴敵。它的制度是：每軍受領公田五十畝，稱為“一分”，應納正糧十二石，多余的收益，便歸衛所支放官兵糧餉。 日久天長，屯法漸坏，主要的是有勢力的軍官明侵暗奪，以致于每畝田原可征糧二斗四升的，結果只能征到三升。為原額的八分之一。其余八分之七，都已化公為私，變成私人的產業了。 劉瑾因為“邊用不足”，慨然“修舉屯田”；如果說，能夠將私人侵吞的公田追出來，還給衛所，當然是件了不起的好事，事實上劉瑾不是這樣做法。 他的做法是，派出爪牙到邊疆去丈量屯田，這一量只會量多，不會量少，量多了便責成領屯田的衛所軍官，補繳欠租。這一來，平空增加了許多負擔，自然搞得怨聲載道。 由于“黃河千里，惟富宁夏”，所以安化王府附近的衛所，受害最深。而宁夏巡撫安惟學，雖是地方官，卻助桀為虐，借著朝中派來大理寺少卿周東，盡力壓榨，甚至將士的妻室都被抓了來打屁股。這一下，衛所憤恨不平，益發助長了□真金番的不逞之心。 起事由孫景文出面，置酒、邀請妻室被辱的軍官，說□真金番准備為將士報仇，將所有的地方官殺掉，隨即舉事。大家一听這話，無不高興，表示：“即或大事不成，死亦無恨。”于是歃血為盟，誓同生死。 □真金番得報，發帖請客，大張盛宴，酒到半酣，伏甲齊起，地方文武官員，死的死，提的捉，几乎一网打盡。 接著，放獄四，燒衛門，劫庫藏，奪舟車，偽造印章旌牌，大舉起事。 凡是造反，必得有個很說得響的原因，然后寫成不限特定對象的布告，其名為“檄”。如果原因正大，勢力強大，所到之處，便可“傳檄而定”。安化王□真金番起兵的這道檄文，出于孫景文的手筆，主要的便是數劉瑾的罪狀，指他勾結內外文臣武將，圖謀不軌，“今特舉義兵，清除君側。凡我同心，并宜響應。” 這道檄文傳到陝西，地方大吏，飛章告變，同時附上原件。劉瑾一听檄文中的內容，“啞子吃扁食，肚里有數”，盡皆真實不虛。心想，小小安化王，又遠在宁夏，能成什么大事？倒是這道檄文上達御前，諸多不便；因而將原封往抽斗里一塞，決定瞞住皇帝。 但是，劉瑾卻不曾想到，這樣的大事是瞞不住的。八虎之一的張永，早就要伺机而發了，得知其事，當然要奏聞皇帝——張永是神机營的首腦，先与劉瑾同党，后來發覺他所作所為，實嫌過分，慢慢地便疏遠了，而劉瑾是容不下异己的，見此光景，先發制人，在皇帝面前說了張永許多坏話，決定把他調到南京去坐冷板凳。 不想事机不密，為張永知道了。八虎是皇帝小時候就在一起的，情分特殊，隨時可以進見，張永便徑自到御前陳訴劉瑾陷害，請求皇帝主持公道。 皇帝便找了劉瑾來對質，一問，劉瑾說張永如何不法，大都子虛，張永怒不可遏，揮拳直擊劉瑾，皇帝便做和事佬，命谷大用為他們擺酒調解，筵前彼此一笑而罷，當然，和雖和了，是面和心不和。 這時張永抓住机會，在皇帝面前，据實奏陳，于是特召已經致仕的三邊總制楊一清，挂帥討賊，另以張永監軍。 太監監軍的制度，起于唐朝。而到明朝，則几有變本加厲之勢。名為監軍，實在就是主帥。張永本就掌管著神机營，奏准率領所部隨行，特保一名叫做神英的總兵為先鋒。啟程之日，皇帝御戎服到東華門為張永送行，賜關防、金瓜、銅斧，這都是在皇帝鹵薄中才有的儀仗，足見皇帝對張永的重視。劉瑾心里很不舒服，但亦無可奈何。 平賊之師分道出發，楊一清先赶到宁夏，安化王□真金番，已為他的舊部游擊將軍仇鉞所平，等張永浩浩蕩蕩帶領大軍到達，等于扑了個空，已經沒有用武之地了。 不過，張永亦不是沒有收獲，他結交了楊一清，談得相當投机。半個月下來，交情大增，到了無話不談的地步。 一天置酒閒談，楊一清酒在口中，事在心頭，看四下無人，便長歎一聲：“唉！藩宗之亂易除，國家內亂不可測！為之奈何？” 張永知道他話中有話，隨即率直問道：“楊先生，你是指誰？” 楊一清拉過他的手來，在他手掌中寫了一個“瑾”字，自是指劉瑾。 這下使得張永記起來了，楊一清与劉瑾原有舊怨——楊一清原籍云南，從小是個神童，成化初年間被保荐到京里，十四歲就做了秀才。憲宗命他在翰林院讀書，特選飽學之士教導，后來中了成化八年的進士。 他的相貌很丑，但肚子里确有學問，這學問并非記識淵博、詞章典雅，而是治國經世的大經濟。他的口才又好，往往一席之談，能使素不相識的人，傾倒不已。這樣的人才，在仕途上自然會很得意，到當今正德皇帝即位，他已當到三邊總制，奏請發給庫帑，大修邊牆。只為不肯依附劉瑾，被誣侵冒公款下獄，大學士李東陽等上疏力救，得以不死，但革了職，還冤枉賠了公款。仇恨不可說不深。 不過，他之反對劉瑾，卻不是為了報复私怨，“張公公，”他說，“此人惡名昭彰，盡人皆知，可是惡貫有滿盈之時，我看就在眼前了！” 張永面有難色：“劉瑾日夜御前，皇上一天不見他便不樂。羽翼已成，耳目甚廣，怎么動得了他？” “不然！張公公，你亦是天子的親信。討賊重任，不付他人而付你，可見得皇上對你的信任。我以為你這回班師進京，找個机會把□真金番的撤文拿給皇上看，再痛切陳詞，揭發劉瑾亂發凶狡，圖謀不軌的陰謀。皇上英武，一定震怒，會殺劉瑾，他一死了，張公公您自然當政，那時矯正劉瑾的一切荒謬萎政，就是名留千載丰功大業。” 張永听得心動了，考慮了一會問道：“如果皇上不听，又將如何？” “別人的話，皇上听不听，不可知；張公公你剛立大功，班師還朝，說的話一定有用。”楊一清又教他，“不過，話要說得有條理，而且要委婉。如果皇上不信，張公公，你得以死相爭！一退下去，必為劉瑾所殺，与其死在他手里，不如死在皇上面前，以盡愚忠。只要皇上一點頭，不管是什么時候，立即就要動手，決不能有片刻遲緩。否則，事机泄漏，大禍就到。切記切記！” 張永又通前徹后想了一遍，慨然應承：“干！我又何借余生以報主？” 于是張永不動聲色地只在胸中盤算。這件大事真個如楊氏“四知堂”的出典，“天知、地知、你知、我知”，只有他跟楊一清兩個人知道。 這樣到了夏末秋初，宁夏變亂以后的善后事宜，皆已妥帖，楊一清奉旨仍為三邊總制，張永則領著大軍，押解俘虜班師回京。到京駐扎在城外，張永上表報到，并且請求在午門行“獻俘禮”以前，先行入覲。劉瑾定了個日子，八月十六。 這個日子不平常！原來□真金番之亂一平，捷報到京，劉瑾自以為是自己的功勞，論功行賞時，假傳圣旨，將自己加了祿米。又“推恩”將他的哥哥劉景祥升為都督同知，哪知劉景祥的福祿有限，升官不久，一命嗚呼，下葬的日期，就定在八月十六。 張永心想，劉瑾不早不遲，定在這天叫自己入覲，事非偶然，這天百官送葬，城內空虛，可能要下手暗算自己。“先下手為強，后下手遭殃”，應該先發制人。 因此，在中秋那天下午，張永帶著一批親信，出其不意地進了城，直叩豹房，謁見皇帝。 立功歸來，恩遇更隆，皇帝下令，這天晚上在東華門為張永設宴接風，劉瑾、谷大用等人，都奉命作陪。 席問張永表現得非常高興而友善的樣子，劉瑾不疑有他，將近午夜時分，因為第二天葬兄要起早，先行告退。 估量他走得已遠，張永便將預先寫好的奏疏，面呈皇帝，极力陳說，劉瑾如何指派爪牙在安化苛征暴斂，凌虐軍眷，以致激出這場大亂。同時又指出，劉瑾為此事內心頗不自安，所以私造兵器，陰謀不軌。在座作陪的，大部分与劉瑾不和，自然幫著張永攻擊劉瑾，几乎眾口一詞，勸皇帝早下決斷。 皇帝卻听不進去，他已有了酒意，一心只想著豹房中的旖旎風光，所以只敷衍著說：“算了、算了！喝酒。” 見此光景，張永記起楊一清的話，覺得到了以死相爭的時候，因而离席而起，俯伏在皇帝腳下說道：“去此一步，老奴就再也見不到万歲爺了！” “為什么？” “劉瑾必殺老奴。”張永答說，“劉瑾已下令宵禁，老奴一出宮，就會被劉瑾的手下抓走。” “他敢？”皇帝問道：“他要干什么？” “取天下。” “取天下？”皇帝信口答說：“天下隨他去取！” 得到的是這樣的回答，張永大出意外，略想一想問說：“劉瑾取了天下，置万歲爺于何地？” 這一問將皇帝問住了，愣了一會說：“他要造反，可容不得他！” 皇帝終于准許了張永的請求，亦可說是接納了張永的忠諫，當即傳旨，責成張永逮捕劉瑾下獄。 “万歲爺，”張永進一步提出要求，“老奴斗膽，請万歲爺親臨‘觀變’。” 張永的用意是，第一，要搜出真贓實据給皇帝看，以示本心無私；第二，深恐劉瑾有所反抗，雖力足以制服，但究竟以不惊動京城上下為宜，到必要之時，把皇帝請出來，便可省卻許多周折。 但皇帝此時卻無“觀變”的興趣，搖搖頭答說：“今天我就不去了。到明天再說。” 于是張永領旨退下，立刻口銜天憲，光明正大地調集宿衛的禁兵，出宮直奔劉瑾的私第。 劉瑾的私第，好大的气派，但奉命行事的禁兵，是特別經過挑選，并且受了指示的，不會讓劉瑾的“家將”攔住，敲開大門，排闥直入，奔向劉瑾的臥室。 劉瑾剛好入夢，一听人聲嘈雜，呼喚值夜的小廝，卻又毫無蹤影。心知不妙，赶緊披衣下床，臥室門上已是急如擂鼓了。 開門出外，見是禁兵，不由得一愣：“你們來干什么？”他問。 “請劉公公去見駕。” “喔！”劉瑾問說，“万歲爺在哪里？” “在豹房。” 在豹房！劉瑾心想，自己黎明便須為胞兄發喪下葬，此事曾經奏明皇帝。何以深夜相召？其事大有可疑。 心里是這樣想，表面不露聲色，只這樣答說：“等我換了衣服，馬上就走。” 趁更衣的當儿，悄悄將家下人等，都招到上房院子里，壓低聲音說道：“平時万歲爺召見，事先一定有所叮囑，不教我离開京城。如今不照這樣正規的辦法，深夜傳旨召見，恐怕有了什么變故，各位辛苦，今晚上不要睡，听我的消息！” 說完，回到自己臥室，禁兵已經密布，連牆上都有人，知道事情棘手。 “這太奇怪了！且等我見了皇上再說。在這一天半刻間，大家千万各守本分，不要跑來跑去，多惹是非。”劉瑾這樣密囑親信。 于是借換衣服的原因，故意拖延，最后是禁兵忍不住了，闖進臥室，將劉瑾抓了就走。 這一下當然被送入監獄——其實只是宮中一所閒廢的屋子，臨時打掃干淨，派人駐守，稱為“內獄”。至此地步，劉瑾知道栽了大跟頭，可是，他不相信自己會就此送命。 到了第二天，大駕降臨劉瑾私第，一面監視抄家，一面處分劉瑾，只得八個大字：“降為奉御，鳳陽閒位。” 這是很寬大的處分。“奉御”是宦官中的五品閒職，這樣不但性命可保，比起那些打掃廁所的“淨軍”，亦是強得太多了。因此，劉瑾欣然自慰地說：“即便如此，我亦不失為富太監。” 原來劉瑾除了京中私第的財產以外，還有許多金銀財寶，寄頓在別處，是抄家所抄不到的。而抄得到的家，卻抄了二十天還未抄完，光是大元寶，金的有二十四万錠，銀的五百万錠。搜括得可真不少。 抄家未完，劉瑾已經在圖謀复起了。他先作一個試探，上了一道“白帖”，說是被捕時赤身露体，乞賜舊衣一兩件蔽体。皇帝批了個：“与故衣百件。” 討只討一兩件，卻賞賜了上百之多，想見皇帝對劉瑾還有情分。這一下張永害怕了——本來大學士李東陽，頗以劉瑾不死，可能重蒙复用為憂，張永還拍胸擔保：“有我在，可保無慮！”到此時不敢再說這樣的滿活。 “李先生，事大可憂！”張永跟李東陽商議，“非斷然處置不可了！” “我早有此意。‘斬草不除根，春風吹又生’，及今動手，猶未為晚。” “怎么動法？” “容易！六科十三道，誰不想拿白簡打他。” 果然，在李東陽的授意之下，六科給事中，十三道監察御史，紛紛上奏彈劾，數劉瑾大罪三十余款。內里又有張永說話，皇帝終于降旨，著錦衣衛將劉瑾交付廷訊。 廷訊在午門，問官是六部尚書及一班勳臣。劉瑾一點不怕，大模大樣地到了午門，高聲說道：“滿朝公卿，都出自我門下。誰有資格問我？” 此言一出，惱了一位“皇親”。此人名叫蔡震，尚英宗第三女淳安公主，照例官拜“駙馬都尉”，算起來是當今皇帝的姑丈。 “我是國戚，難道也出在你的門下？” 劉瑾答不出來，唯有笑一笑，表示輕蔑，蔡震吩咐隨帶的校尉，上前狠狠打了劉瑾几個嘴巴。 “公卿是朝廷所用，怎說出你門下，即此一端，可以定你的死罪！”蔡震又問：“你養著術士，又私下造了兵器盔甲，你要干什么？” “兵器盔甲，造了來都是保護皇上用的。” “既然如此，為什么把兵器盔甲藏在你家里？” 劉瑾語塞。由此開始拷問，果然審出劉瑾的逆謀。事起于一天与吏部張彩閒談—— ※ ※ ※ 閒談之間，劉瑾忽然起了感触，想到這几年樹敵甚多，來日大難，憂懼交并，不覺涕泗橫流。 “何故如此？”張彩惊惶地問。 “你不知道我心里的委屈悔恨。”劉瑾且哭且訴：“皇上接位之初，我們八個人都蒙重用。谷大用、張永他們怕內閣攻擊，大家商量，該先下手為強，公推我出頭，這几年得罪的人很多。如今天下的怨气都集中在我身上，他們倒是安然無事，坐享富貴。一旦出事，我首當其沖，你想冤不冤？” 原來是這么一回事，恰好触及張彩久藏心中早就想建議的一樁大計。于是要求劉瑾的左右回避，關上房門，吐露肺腑。 “皇上至今沒有儿子，將來勢必奉迎外落，回承大統。如果嗣位的新君，年紀較大，又有作為，說老實話，我公之禍不可測。” “是啊！那是一定要出事的。張先生，”劉瑾焦灼地說，“你無論如何要替我想個法子。” “法子我早想好了。” 張彩勸劉瑾向皇帝進言，在宗室中選一個幼童，養在宮中，作為儲貳。這個幼童從小便受到劉瑾的照應，長大成人，接位為君，感念劉瑾擁立之功，扶掖之情，當然另眼相看。 “此是長保富貴之計，万無一失。請我公留意。” 劉瑾深以為然。可是過了几天，由于一個算命的一句話，改變了主意。這個算命的叫俞日明，推算劉瑾的一個名叫二漢的侄孫的八字，說是“貴不可言”。為什么“不可言”呢？因為將來要當皇帝，而這話是不能明明白白說出來的。 于是，劉瑾對張彩說：“立什么宗室？還不如我自立。” 所謂“自立”就是立劉二漢為帝。這是篡位，張彩大搖其頭：“不可！決不可！” 劉瑾一向尊重張彩，此時卻忍不住了，“你也反對我！”一面說，一面撈起一個茶盤，就往張彩臉上扔了過去。 張彩抱頭鼠竄，從此不敢再多說一句，而劉瑾亦就從此開始，打造兵器盔甲，密密地開始作篡位的打算。 審是審問明白了，但奏報給皇帝，卻只覺得劉瑾的想法可笑，至于私造兵器盔甲，皇帝也不以為有什么了不起。直到后來抄家搜出來兩把扇子，才制了劉瑾的死命。 這把扇子，不是普通夏日風行、秋來捐棄的扇子，而是大駕儀仗之一，形似長柄團扇，用五光十色的野雞毛織編而成，名為“扇翣”，交遮在皇帝身后，用來障蔽塵土。不分季節，盡皆使用，但冬天用的，飾以貂皮，劉瑾的异謀就在貂皮后面。 原來這把扇翣的貂皮后面，藏著一把薄如柳葉，鋒利無比的鋼刀，兩把扇翣就有兩把刀。如果說，是造來給將來得登大寶的劉二漢所用，何須藏刀？不言可知，是供皇帝所用——不知哪一天，皇帝臨幸劉瑾私第，用這兩把扇翣交遮在寶座后面，一聲暗號，雙刃交下，是如此貼近，又是如此由背后下手，那真是神仙也救不得駕了。 發現了這個机關，皇帝勃然變色，“這奴才果然要反！”皇帝終于下了決斷。 其時劉瑾還在受審之中，因為大罪三十余款，一款一款要審明白，頗費工夫。皇帝是急性子，凡事要做便做得快，所以他寫一道六個字的手諭給會審的公卿：“毋复奏，凌遲之！” 既然不要复奏，且下了處決的命令，再審下去便成了多余之事。于是決定三天以后執行死刑。 同樣是死刑，亦有輕重不等之分。最輕的是絞，在獄中執行，照例“三收三放”，气絕始已。其次是斬，就是俗語所說的“殺頭”。再次是梟首，亦就是殺頭，所不同的是，斬后准家屬即時收尸，把腦袋請皮匠縫起來，勉強還可算是落得個“全尸”，梟首則腦袋高懸示眾，不能隨尸体一起埋葬，明朝的刑制，凡強盜處決，規定在行劫之處梟首示眾。 最重的就是凌遲，又名“臠割”，俗稱為“剮”。身上的肉一片一片割下，痛极哀呼，极人世未有之慘。因此，劊子手或者是受了賄囑，或者是自己做好事，往往在動手之際，暗暗在受刑人胸前偏左刺一刀，心跳停止，便無痛苦，換句話所剮的不是活人，只是一具尸体。 可是，刑部的劊子手對劉瑾卻不敢行人情，更不敢受賄囑。因為凌遲之日，万人空巷，都要來看無惡不作的劉瑾是如何死法？眾目昭彰，不敢徇私，而況又有監斬官在，倘或一翻臉抓住弊端，就得陪劉瑾一起去死了！ 到了行刑那天，宣武門前所謂“西市”的菜市口，万頭攢動，人山人海，都為的是要看巨奸伏法，一吐胸中肮髒之气。也有些人手中持著一只碗，拚命地往前擠，被擠的人，少不得白言相向。 “老兄，你別擠行不行？凡事總有個先來后到，都像你這樣后來的要擠到前面，莫非先來的反倒落在后面？” “對不起，對不起！實在是我非擠到前面不可，不然，就買不到了。” “買什么？里面只有劊子手，沒有菜販子，你要跟誰打交道？” “我就是要跟劊子手打交道。”那人將碗一揚。“我要買劉瑾的肉，買劉瑾的血。” “那是干什么？” “吃啊，喝啊！”那人咬牙切齒地說，“我讓劉瑾害得妻离子散，家破人亡！總算皇天有眼，他也有今天的下場！” 如他這种想法的大有人在。說明白了，大家都愿望讓他拿著碗，擠在前面。直到午時將近，一輛沒頂的騾車，由大群兵士，押解而來，受剮的劉瑾終于到了惡貫滿盈的時候。 劉瑾善哭，可是此時卻無眼淚，一雙眼半睜半閉，身子站不直，步子踏不穩，人已是嚇得半死的了！ 于是兩個士兵將他半拖半扶地，弄到刑場中央。那里預先已樹好一根大木樁，頂上釘一個鐵環，劊子手的兩個徒弟分頭動手，先將劉瑾的頭發在鐵環上系緊；然后抖開一張漁网，將赤著上半身子的劉瑾連木樁都罩在漁网里面，抽繩子使勁裹緊，只見劉瑾上半身肌肉，一塊一塊從网里凸了出來，恍似長了一身鱗片。 “這是干什么？”有人不解地問。 “受剮啊！”有那懂的人回答，“這就叫‘魚鱗剮’。” 听這一說，膽小的不敢再看，反倒往后擠了出來。其時監斬官已經到場，劊子手上前請示：“何時動手？” “照規矩午時三刻。”監斬官鄭重囑咐，“一刻不許早，一刻不許遲。” 原來“不許早”是怕臨刑之際，突然有恩旨到，刀下留人，過早動手，人死不能复生，監斬官就得受极大的處分。 “不許遲”倒也不是執法唯謹，只為監斬官也恨极了劉瑾，時辰一到，絕不容他再多活片刻。 午炮一響，行刑在即。除了劉瑾以外，他家親屬男子，包括劉二漢在內，共是十五個人，亦都論斬，刑場上一字排開，面北而跪，有一兩個心不死的，痴痴地望著，希冀宮城中突來一騎快馬，責來恩詔，一律赦免死罪，改為發往邊外充軍。這种事不是沒有過，所以痛恨劉瑾的人，亦不免有度日如年之感，深恐夜長夢多，巴不得即時到了午時三刻，如律正法，才得安心。 時刻越來越近，刑場竟出現了出奇的沉靜，突然間“唏嚦嚦”一聲馬嘶，真的宮城中有一名錦衣衛飛馳而來，連監斬官亦翹首以觀。等那錦衣衛沖入刑場，從怀中取出文書來，監斬官方始松了一口气！哪里是什么恩詔？是准許行刑的“駕帖。” “是駕帖！”刑場的觀眾，爭相傳告，歡聲四起。 于是監斬官傳令：“開刀！” 開刀先斬劉瑾的親屬——這是附帶的懲罰，要讓他眼看親屬盡皆畢命，教他心如刀絞。十五顆人頭，滾滾落地；血如流潦，流得到處都是。旁人触目惊心，而劉瑾視如不見；他早就嚇得靈魂出了竅了。 最后輪到劉瑾受剮，劊子手取一把刃薄如紙的牛耳尖刀，走上前去，先割劉瑾的眼皮，薄薄切開一層，垂搭下來，正好蓋住雙眼，然后從雙臂剮起，運刀如飛，割下一片片凸出于网眼外面的皮肉，有個下手接住，拋在一只朱漆大盆中——這時看熱鬧的已走了好多，因為慘不忍睹之故。 臠切到盡，費了半個時辰的工夫。劊子手最后割下劉瑾的腦袋，到監斬官面前复命，這趟難得一遇的“紅差”，便算結束。 接下來是劊子手的買賣來了。三文錢一片賣劉瑾的肉，頃刻而盡。買了去大都喂狗，也有的拋在地上踩兩腳出气，真的吃了劉瑾的肉的，百不得一。 ※ ※ ※ 朝中自大學士李東陽以下，對于劉瑾落得如此下場，人人稱快。不過表面如此，內心頗不自安的也很多。 首先，李東陽自己就不免惴惴然，因為劉瑾在日，他亦很假以詞色，稱兄道弟，詞色謙恭，還有許多措詞卑下的書信，已為抄家的校尉所搜到。如果認真究治，李東陽也脫不了諂媚權閹的罪名。 此外滿朝文武，心境似李東陽的，亦很不少，唯獨朱宁吃得飽，睡得著，飲水思源，想起來都是拜受馬大隆之賜，兼以好几天不見，亦頗向往他的奧妙的詞令，所以特地約了一名御廚中的好手到家，精心調制了几色時新肴饌，親自寫了個柬帖，約馬大隆來家小酌。 這天是九月初三，雖近重陽，并無風雨，但有老桂留芳，黃花吐艷，渲染出好一片絢麗的秋色！到得傍晚，開軒筵客，馬大隆翩然而至，可是形容与往日不大相同。 馬大隆作的是道家裝束，不冠而髻，髻上插一根木簪子，身穿一領灰布道袍，腳上高腰襪子云頭履，配著他那三綹清秀的花白長須，頗有仙風道骨的模樣。 “你倒真會打扮你自己！”朱宁笑道，“賽似三戲曲牡丹的呂純陽。” “罪過，罪過！剛入門的全真，如何拿呂祖來相提并論？” “全真？馬先生，”朱宁愕然，“你說的什么，我全然不曉。” “貧道出家了！” “出家了？”朱宁越發詫异，“出家做道士？” “是的。” “這可是讓我丈二金剛摸不著頭了，好端端地看破紅塵，是為什么？在哪里出的家？” “就是京里白云觀。” “哪一天的事？” “有三天了。” “怎么，我一點都不知道！馬先生、馬先生，”朱宁使勁搖著他的身子，“日子過得興興頭頭，怎么會去做了道士？” “貧道自己也不甚了了，只覺得人世繁華，恰如鏡花水月，倒不如潛心向道，性命雙修，一切都靠自己的好！” 朱宁怔怔地將他的話想了半天，卻是參悟不透，好半天才說了一句：“想必你是受了感触？” 這話說對了。馬大隆正是受了感触。第一個是蕙娘，意外姻緣，恩榮可羡，誰知道吃時魚會送了一條命！玉碎珠沉，一切成空，令人悵惘不已。 第二個是劉瑾，如此權勢，如此富貴，一夕之間，煙消火滅，風流云散，真正是黃粱一夢！ “蕙娘也好，劉瑾也好，真所謂富貴如浮云，飄散無常，此皆由于無根之故。古人有言：‘趙孟能貴之，趙孟能賤之’，蕙娘如果不死，色衰愛弛，境況也不見得會好到哪里。總之，靠人的事，哪怕是靠皇帝也是靠不住的。” “連靠皇帝都靠不住！”這話讓朱宁惊然心惊，便即問道：“馬先生，你的意思是人要靠自己？自己又怎么靠得住呢？” 馬大隆一怔，心里在想：這樣聰明的人，怎會問出這种話來？但念頭一轉，恰好有話可答：“我出家修道，就是想靠自己——” “那好啊！”朱宁迫不及待地說：“馬先生請你好好跟我講一講。” “講起來話長了！一部歷史，尚且不知從何說起；一部‘道藏’，四千三百多卷，就更不知道說什么好了。” “這倒也是實話。”朱宁定定神，問起他感興趣的事，“馬先生，捉鬼拿妖，修煉采補是怎么回事？” “這，干殿下可是問道于盲了！宗派不同，我不敢瞎說。” 于是，道家的宗派，便成了一個話題的開頭。原來道教有南北二宗，南宗起于遼，祖師叫劉海蟾；北宗起于金，祖師姓王，道號重陽子，所以人稱王重陽。 “慢點！”朱宁打斷他的話問，“江西龍虎山的張天師，難道不能算一派？” “是！到了元朝，分為三派，一派就是世稱‘正一真人’的天師道。不過照我看，天師道無非南宗的巨擘，与北宗大不相同。” “不相同在什么地方？” “南宗在家，北宗出家。南宗道士，飲酒食肉，一如在家，稱為火居道士——” “那，”朱宁又插嘴了，“可以不可以取妻生子呢？” “當然，若不能取妻生子，小張天師從何而來？” “啊！啊！”朱宁笑了，“說的是。” “北宗是出家道士，所以稱為‘全真’。”馬大隆說，“道教不分南北，都以性命雙修為宗旨，命者壽命，換句話說，修道希望長生不老，這個目標是相同的，不過手段各异。修煉采補，是火居道士之事，全真則純然清心寡欲，以求長生。” “這樣說，‘全真’應該亦有戒律。” “正是。”馬大隆說，“‘全真’的戒律甚多，有一百八十戒，不過通常奉行的是五戒：不得殺生，不得嗜酒，不得口是心非，不得偷盜，不得淫色。” “這樣說起來，馬先生，我今天特為了御廚，專誠請你的這番心意，看來是完全落空了！” “言重，言重！”馬大隆稽首答說，“干殿下的險情盛意，早就拜領，不在乎一頓盛撰。好在貧道出家与佛子出家不同，心向碧落，人在紅塵，以后還是可以常常來往。” 這一說才又把朱宁的情緒鼓舞了起來。另外設了素齋清茶，談談養生之道，清心之方，歡聚到三更方散。 到得第二天，朱宁特為備辦了四套單夾不同的精美道裝，兩枝玉暫，一具牙柄拂塵，一副奇捕香手串，親自去面送馬大隆。哪知人去樓空，說是一早就動身出京，云游名山去了。 朱宁惆然若失，累日不歡。幸喜劉瑾的逆案，由于張永与李東陽內外協力，波瀾平靜，株連不多，而朱宁亦能脫然無累，得寵如故。 ※ ※ ※ 皇帝的日子又過得很興頭了。 他很忙，一早要上教場——教場就在豹房附近，三海之西，有一大片空曠的地方，設立東西兩座教場，名為“東官廳”、“西官廳”。東官廳歸太監張忠掌管，操練京軍，但皇帝所看重的是在西官廳操練的邊兵。 原來京軍自景泰年間經于謙大力整頓以后，至今三十余年，已經暮气沉沉，徒耗糧的，不能得力，所以京輜群盜并起，兵部特調遼東、宣府、大同、延綏四鎮的邊兵剿匪，果然收功。 皇帝好武，見邊兵瞟悍善戰，不肯放回原地。大學士李東陽上疏力諫，認為邊防至重，非精兵防守不可。調來剿匪，是一時權宜之計，如果“久假不歸”，九邊空虛，敵人長驅直入，震動京師，為患不堪設想。可是皇帝不听，硬是留住了四鎮邊兵。 這四鎮邊兵，名為“外四家”，此外皇帝又選用年輕力壯的大小太監，自立一營，名為“中軍”。每天一早一晚，兩次下操，鼓噪發炮，惊動九城，宮牆之內，刀光閃耀，旗旗飄拂。太后對這件事很不高興，認為是天下要動干戈的不祥之兆，說過皇帝几次，然而只要皇帝陪個笑臉，太后就說不下去，等于未說。 因為“外四家”深受重視，所以有好些邊將得寵。其中有個宣化府人氏江彬，是大同一軍中的游擊，在兩淮剿匪時，身中三箭，其中一箭由頰上射入，耳旁穿出，江彬拔箭再戰，勇冠一時，更為皇帝所賞識。 江彬的得蒙皇帝賞識，是由于朱宁的引荐。當四鎮兵追流寇到兩淮，在南通狼山一戰大捷，班師回防，經過京城，兵部奉旨犒勞邊兵，江彬趁此机會，送了朱宁一個大大的紅包，得以進入豹房去謁見皇帝。同時進謁的邊將，還有一個許泰，他跟江彬一樣，能近御前，全是紅包的效力。 皇帝好武，可是平時所接近的京營武將，大多養尊處优，虛有其表。一看江彬、許泰那种真材實料的体魄武猛，恍然大悟，什么叫做“猛將”。當即便將兩人留了下來，江彬矯捷強狠，能說善道，更為得寵，連升三級，官拜都指揮金事，率領四鎮邊兵，稱為“總管”。又賜國姓，改名朱彬。許泰亦是都指揮僉事，掌管西官廳，實權比江彬差得多了。 這一來，朱宁便大感威脅了。眼見江彬的寵信，日甚一日，自己有相形見絀之勢，而且江彬為人狡黠，一旦勢力凌駕而上，自己必遭排斥。為了先發制人，常在皇帝面前說江彬短處。 江彬雖有許多短處，貪殘凶狠，其人很難相處。可是皇帝只看到他的長處，看不到他的短處，所以朱宁的話，并無多大效用。 然而朱宁的短處，卻在無意間暴露無遺——有一次，皇帝忽然興起，要入虎檻中去捕虎，左右苦諫不听，只得將籠子打開，放皇帝入內。 皇帝雖以豹自命，究竟不是豹子，力不足制虎，人獸相對，看那頭大虫張牙舞爪，作勢相敵時，不由得膽怯不前了！ “小宁儿，小宁儿！”皇帝大喊。 朱宁就在虎檻外面，“來了，來了！”他口中答應，人卻不進去，只在那里張皇瞻顧。 不過，他的樣子，皇帝看不到。因為他在皇帝背后，而皇帝不敢回頭，也不敢移動一步，只要動一下，老虎就扑將上來。唯有這樣堅持相對，才能鎮懾老虎，得保一時之安。 “小宁儿，小宁儿！”皇帝喊得更急。 朱宁無奈，不能不硬著頭皮救駕，正要移步時，閃出一個人來，直奔上前，擋住皇帝。老虎一惊，掉頭而走，縮在一邊。 這個人正是江彬，一面監視老虎，一面大聲說道：“万歲爺請往外走。” 等皇帝安然脫离虎檻，大家才將一顆懸著的心放了下來。不過，他好面子，不肯承認是江彬救了他。 “我對付得了它！何用你來插手？” 話雖如此，心中有數，朱宁的忠心、勇气、武藝都不及江彬。可是在豹房的复道秘室中講求聲色，朱宁就比江彬來得有用了。 ※ ※ ※ 由于朱宁的荐引，錦衣衛的都督同知于永特蒙召見。于永是色目人——這是元朝傳下來的名目，蒙古人与漢人以外，其他各族人等，都稱為色國人，于永是個回回。 召見的原因是，于永精于“房中術”。促膝密陳，大談一夜可徹十女的素女經，皇帝大為高興，即時便有躍躍欲試之意。 “万歲爺，”于永說話很粗魯，“玩過維吾爾女人沒有？” “沒有。” “太好了！”于永翹一翹大拇指，“維吾爾女人高頭大馬，皮膚白，鼻子高，眼睛大，上床‘活’极了。” “好啊！”皇帝急急問道：“到哪里去找？” “多得很。”于永想了一下說，“臣去找好的。會歌會舞，万歲爺一定中意。” 于永是想起有個后軍都督呂佐，是維吾爾人，家中少女甚多，出色的亦不少。便即假傳圣旨，一共挑選了十二個人，送到豹房，一個個剛健婀娜，兼而有之，用西域的樂器，獻天山的歌舞，別有一种濃郁的鄉土風味。好新奇的皇帝，聞所未聞，見所未見，一下子就著迷了。 所迷的自然不止于歌喉舞步，還有明眸皓齒、雪膚花貌、与衾枕之間迥异于中土女子的別樣風情。這樣，皇帝便更要求索回疆佳麗了。 “公侯伯爵家，色目女子多得很，”于永獻計，“万歲爺只要降旨，以教舞為名，把她們都找了來，看中了誰，留在宮里，不放回去，誰敢講話？” 皇帝欣然嘉納，如計而行。于是京中勳臣家，凡是籍設入官而分賜功臣的色目婦女，不論已未婚配，有子無子，只要年在十六以上，三十以下，身無殘疾的，一律要送到豹房，听候選取，教習西域歌舞。結果許多勳臣的愛姬寵婢，都被納入后宮，而于永就成了眾矢之的了。 有天晚上，皇帝在豹房把杯觀舞，酒到微酣，忽然想起一件事，頓時心痒痒難以按捺，喊一聲：“于永！” “臣在。” “你家有個很漂亮的女儿，怎么不送進來陪我喝酒？” 于永确有個姿容曼妙的女儿，是賴不掉的，而且也知道一定有人為了報复，在御前進了饞言，所以皇帝開出口來，才有這种不滿詰責的語气。如果應付不善，眼前便是一場大禍。 警覺到此，立刻在臉上堆足了笑容答道：“臣女相貌也還看得過去，只為体弱多病，不敢進奉。臣馬上讓她進來伺候就是。” 說罷，退出豹房，急馳回家，回到家跟妻子商量，于太太視愛女為心頭肉，一入深宮，永難見面，如何舍得？當時便哭將起來。 一面哭，一面罵，“老殺才！早就勸你，不要作孽，不要作孽！你不听。如今可不是現世報了！天啊！”于太太搶天呼地直嚷，“坑死我了！” “這哭個什么勁！”于永煩躁地說，“女儿進宮得寵，封做妃子，有什么不好？” “你好，我不好！女儿就是我，我就是女儿，不得見面就不好。別說封妃子，就封皇后也不行！” “那怎么辦！圣旨難違，不遵就是抗旨，殺頭充軍都有分，那時哪里還有女儿？” “我不管！殺頭充軍，我們母女也得在一起。” 這樣大吵大鬧惊動了家人，也傳到了四鄰，于永急得連連頓足，“輕點，輕點！”他說，“這樣吵得大家都知道了，怎么好意思？” “若要人不知，除非己莫為！”于太太反唇相譏，“你也明白，這不是什么有面子的事，所以怕人知道，是不是？我不管。女儿就是我的命，你要葬送女儿，先要了我的命去！” “越說越不成話！女儿進宮，怎么說是‘葬送’？這話傳到皇上耳朵里，還得了！你又不是不知道，我們的冤家很多。” “冤家是怎么來的，還不是你自己作的孽！” 搞成不可理喻之勢，于永大傷腦筋，情急智生，沖到女儿面前說道：“做爹的也是無奈！你娘不顧一家死活，你倒說一句！” 于小姐也很不愿，不過她比她娘能干，向父親使個眼色，回身就走。于永會意，緊跟了去，隨后于太太也一面揮涕，一面急步赶到了。 “皇上是個色鬼！”于小姐說，“只要人夠美就好，真假不在乎。間壁白家的阿真，极好虛榮，談到宮里妃子，羡慕得不知如何是好！我想，不如跟白家商量商量看，就裝作是我，送進宮去。爹爹，你看可使得？” 于永還不曾開口，于太太已連聲說道：“使得，使得！怎么使不得？” 于永想想，除此別無他法，只好跟間壁白家去情商，認了阿真做女儿，大大地送了一筆見面禮。那阿真已非完壁，名為待字閨中，十足少婦風情，生得冶艷非凡，送入豹房，龍顏大悅。可是于永卻不免心虛，過了几天，托辭中風，讓儿子承襲了世職，自己帶著妻子、女儿、大批家財，回原籍享福去了。 ※ ※ ※ 為了固寵，江彬亦學朱宁的辦法，為皇帝多方物色艷婦。不過于永的前車可鑒，物色有人而本人不愿，惹出糾紛來，可能便是為自己找了麻煩。因此，雖然打听到許多絕色的官眷，卻不敢輕率舉荐。 有天到后軍都府右都督馬昂家喝酒，無意間看到屏風后面閃過一條影子，雖是惊鴻一瞥，但靈魂儿仿佛已被勾上半天，一雙發直的眼睛，只盯著那座大理石屏風。 “老江！”馬昂問道：“怎么回事？” 江彬自知失態，不由得臉一紅，但看馬昂毫無溫色，便即笑道：“我只怕是遇見仙女了。” “那是舍妹。通家之好，見見無妨！” 于是喚了他妹子出來，只覺艷光四射，不可逼視，馬小姐倒也很大方，喚一聲：“江哥！”敷衍了几句，方始入內。 見此光景，江彬心中一動。雖有愛慕之意，不敵富貴之念，想了一下，有意試探著說：“老馬，你可得留點神，令妹不可讓皇上看見。” “怎么看得見舍妹？”馬昂答說，“就看見了也不妨。” “不妨？”江彬重重地問一句。 “不妨！”馬昂毫不在乎地。 江彬心知有數了，此人亦是不惜奉獻妻婦，換取富貴的。于是當天便秘密奏上皇帝。 “接來看看！” 這些事向來歸朱宁承辦。奉到口諭，不敢怠慢，備了轎子，隨帶儀從，去拜訪馬昂。 “馬都督，”朱宁率直道明來意：“奉旨迎接令妹入宮。” “喔！”馬昂問道：“我有兩個舍妹，不知是哪一個？” “姓江的看到的那一位。” “那是大舍妹。”馬昂答說，“恐怕有些不便。” “怎么呢？” “大舍妹已經嫁了，舍妹夫就是后軍都督府的指揮畢龍。” 朱宁心想，也許馬昂愿意獻妹，而畢龍不愿獻妻，正好給江彬拴上一個冤家。因而這樣答說：“我是奉旨辦事，作不得主。畢指揮有話，該找‘荐賢’的人去說！” 馬昂不答，將盛妝的妹子喚出來，送上轎子，抬入豹房。皇帝一看，煙視媚行而仿佛弱不胜衣，不由得想起蕙娘在世的光景，念舊怜新，格外寵愛，賜名含芳。馬氏一家，皆賜蟒衣，特准馬昂，隨時出入豹房，太監們都管他叫“馬大舅”，是戲言，但也是尊稱。 這樣不到一個月，含芳忽然愛酸作嘔，是有喜的模樣。這是一件极大的怪事，如果說她怀的是龍种，受孕不及一月，不應該有此現象。看來不是有喜，而是有病。 于是宣召大醫到豹房來診脈。這名太醫不是有名的薛立齊，本事有限。而且為宮眷診治，隔著帳子牽出一根紅絲，要從几乎不可覺察的紅絲的震動中，去分辨脈息的升沉強弱，是件不可思議的事。所以徒勞無功，說不出是有喜還是有病。 可是這個太醫的母親，卻是婦產科的名醫，由朱宁作主，將她接到豹房，細心診察，斷定是三個月的身孕。 這下，朱宁不能不跟司禮監馬永成去商量，“怎么辦？”他說，“明明是畢家的种，將來生下來便是皇長子，如果立為太子，大明天下不是歸姓畢的所有了嗎？” “哪有這樣便宜的事？”馬永成問道，“万歲爺知道了沒有？” “還不知道。” “先面奏御前再說。” “面奏容易。万歲爺知道了以后，會作何處置，不能不先考慮。”朱宁說道，“看起來，万歲爺會舍不得她。” “舍不得是舍不得的辦法，舍得是舍得的辦法。反正不是龍种就不能留，咱們先考究出几個辦法，讓万歲爺自己挑一個。” 于是商量好三個辦法：第一，如果皇帝已經厭棄，或者舍得割愛，就將含芳遣回馬家；第二，倘或舍不得含芳，但在宮外覓隱秘之處暫行安置，等產后滿月，再迎入豹房；第三，上面兩個辦法都不同意，而又一天都不愿离開含芳，那就直接了當為她墮胎，打掉畢家的孩子——這是毫不費力的事，宮女中擅此道的很多，或者用藥物，或者用手術，只要胎儿的月分，不是太大，保證沒有危險。 照朱宁的判斷，皇帝會采取最后一策。事如所期，皇帝吩咐在安樂堂特辟精舍，安置含芳，誰知一切安排就緒，事情發生了就化。 原來含芳膽小而多疑，以為借墮胎為名，要結果她的性命，枕上向皇帝痛哭流涕，說是墮胎恐有痛苦，不堪忍受。求皇帝將她剃度為尼，從此以后，溥燈黃卷，為皇帝禱祝長生，報答恩寵。 皇帝無奈，找了朱宁与馬永成來商量，朱宁不語，馬永成自恃是從小陪伴皇帝的老奴，率直說道：“既要剃度，更當打胎。不然，尼姑生儿子，血光沖污佛門，是万歲爺的罪過。” “我當然不會讓她做尼姑。且等她生產了再說。” “那就先送回家，等生產了再接進宮來。” “這得好几個月，牽腸挂肚多難受？” “那可是沒法子的事。”馬永成說：“不能生在宮里，宮里落地的嬰儿，不是皇子、就是皇孫。” 皇帝想了一下說：“好在還早，到時候再作處置。” 馬永成還爭辯，皇帝卻不耐煩了，起身就走，根本不容他進言，事情就這樣擱了下來了。 ※ ※ ※ 對這件事，宮中与朝中的看法不同。在宮中，只覺得此事尷尬异常，九重禁地有個大腹膨亨的婦人出現，而所怀的卻不是皇帝的骨肉，真是窩囊透頂。 朝中卻有十分嚴重深切的遠慮近憂。遠慮是含芳生子以后，倘或留而不遣，畢家的孩子認作朱家的血胤，將來會引起极大的糾紛。近憂是有個強藩，逆謀日顯，皇帝有一件荒唐行徑，恰恰是授人以柄。 這個強藩是南昌的宁王朱宸濠。早在皇帝即位之初，宸濠便勾結劉瑾，暗中擴充兵力，打算起兵謀反。這几年看皇帝荒淫無道，又無皇嗣，更覺得可以取而代之，所以一方面在江西招兵買馬，籠絡民心；一方面以重金在京中活動，得寵的教坊樂工臧賢是宸濠的死党，朱宁亦在暗中回護，甚至兵部尚書陸完亦被收買。 這樣到了正德九年，宸濠竟自稱“國主”，改“護衛”為“侍衛”、藩王的命令本稱為“令旨”，亦擅稱為“圣旨”。司馬昭之心，路人皆知，獨獨皇帝不知道，因為有些人不肯告訴他，而有些人則是不敢告訴他——如果皇帝不信，便成了誣控藩主，是殺頭的罪名，而顧慮皇帝不信宸濠會謀反，又是有根据的。 原來皇帝于玩樂之事，無所不好，每年元宵大張花燈，耗費的黃蜡總得几十万斤。宸濠投其所好，前一年雇了名工巧匠，造了上千盞的新樣奇巧花燈，進貢到京。表文中又說明，所進花燈的形制新穎，懸挂的方法，与眾不同，因而特遣專人進宮布置。 平常的花燈，莫不是四面臨空懸挂，唯有宁王府所進的花燈，大多著柱附壁，同時又在乾清宮四周，漢白玉石的欄杆上，用彩色氈幕覆蓋，而暗中貯存火藥。到得這年——正德九年正月十三上燈以后，著柱附壁的花燈，連著點了三天，將板壁門窗烤得极干，一處起火，迅即蔓延，再一燒到火藥，其勢更不可收拾。乾清宮及坤宁宮，烈焰騰空，整整燒了一夜，火勢最盛的時候，皇帝在西苑高處遙望，還笑著說道：“好比一棚大煙火。” 對宸濠這种彰明較著的奸謀，竟會懵然不覺，深宮大火，竟會無所警惕顧惜，居然以看煙火的心情去欣賞災難。在宸濠看來真是不可救藥的敗家子，江山遲早不保。与其落入外人手中，不如姓朱的自家來取而代之。否則，不但對不起自己，也對不起祖宗。 因為如此，從這年起，宸濠的行跡益發無所顧忌，看樣子隨時可以造反。但師出必須有名，如今皇帝將有孕婦人，留在宮中不遣，恰好給了宸濠一個借口，皇帝竟要將太祖高皇帝辛苦締造的大明江山，因為寵愛一個婦人之故，拱手送与外人，不忠不孝，罪浮于天，不但不配再做大明的皇帝，甚至亦不配做朱家的子孫。從前陽翟大賈呂不韋，以有孕的姬妾，進奉秦國的王孫子楚，生子為后來的秦始皇，秦國的廟祀血食，歸于呂氏，這是子楚受人所愚，猶有可說，而當今皇帝明知故犯，愚不可及，更何足以君臨天下？ 如果宸濠用這樣的借口，起兵申討，不僅師出有名，而且很容易博得天下的同情。那一來，情勢就會很糟糕，所以宰相楊延和、梁儲、蔣冕、毛紀等人，大為擔心，但一時卻籌不出有何可以挽回的善策。 當然，言官看不過去，會上疏切諫。有個戶部給事中石天柱，說得最懇切，當乾清宮失火時，他就有道奏章，慷慨指陳：“今日外列皇店，內張酒館，寵信番僧，從其鬼教，招集邊卒，襲其衣裝，甚者結為昆弟，無复尊卑。數离深宮，馳騁郊外，章疏置之高閣，視朝月止再三。視老成為贅疣，待義子以心腹。時享不親，慈閒罕至，不思前星來耀，儲位久虛，既不當御宮中，又弗預選宗室，何以消禍本，計久長哉？” 皇帝沒有皇子，又不能像宋仁宗那樣，預選宗室中的賢者，迎入宮中教養，以為儲貳，這是朝中正人君子最擔心的一件事！因為這一來勢必啟宗藩以覬覦之心，所謂“消禍本，計久長”即指此而言。而眼前的情況，比“前星來耀，儲位久虛”還要坏，石天柱當然更要說話，一次沒有結果，第二次糾合同官再爭，話更率直了。 他說：“臣等請出孕婦，未蒙進止。竊疑陛下之意，將遂立為己子。”如果如此，此“子”將來自然會繼承大位，然而“异日請王宗宮，肯坐視祖宗基業与他人乎？內外大臣肯俯首立于朝乎？”這是很明白提出警告，倘或有此一日，不但請王宗室要起兵，甚至朝中大臣亦要反抗。因而簡單有力地提出要求，“望急遣出！以清宮禁，消天下疑。” 皇帝是很任性的人，臣下越爭得厲害，他越不肯听從。石天柱的奏疏，依然留中不發，而含芳的肚子卻一天比一天大了。 ------------------ 亦凡公益圖書館掃校 |
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