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第十九章　江橫鐵索寒

　　夜色中，突然間傳出四聲彈指之響，跟著鳴鳴的破空聲大起，四顆石子由船舷後激射而出，與那四枝七星鏢撞個正著，只聽得啪啪啪啪四聲，在空中撞得火星四濺，石子的碎片八方亂射。
　　傅英圖死裡逃生，極為驚異，心道：「是什麼人救我？此人單憑手指之力，怎麼能把石子彈得如此急勁？就是鐵胎彈弓，也沒有這般威勢。」他尚未想明白，便通的一聲，身子墜入江水之中，不見了蹤影。
　　這一下又生驚變，谷正夫萬萬沒料到算準的計謀竟會功敗垂成，他心中狂怒到了極點，臉上卻不動聲色，對船舷更是看也不看，默默地凝視水面手中又扣了十餘枝七星鏢，只等傅英圖冒出水面，便往他的頭上招呼。
　　然而，過了好一會兒，唯見黑沉沉的江水奔流不息，卻始終沒有見到有人浮上。谷正夫料定傅英圖已被激流捲走，這才緩緩從跳板走到船上，盯著船舷，壓低聲音喝道：「什麼人這樣大膽，竟敢壞我大事？是燕飛萍？你給我出來！」
　　燕飛萍見他只憑四顆飛石便料到是自己，不禁暗佩他的才智，當下從船舷後默默走出，在谷正夫面前站定。
　　此刻，兩人對面而站，相隔三丈有餘，各自肅立不動，一線殺機逐漸瀰漫在他們之間，令船頭陡增幾分戾氣。
　　谷正夫本來滿腔怒火，這時卻變得異常冷靜，淡淡地說：「果然是燕先生，自從正氣府一別，我等了你六年，你終於來了！」
　　燕飛萍目中寒光如劍，盯在谷正夫臉上，緩緩道：「承蒙谷府主掛念，這六年來燕某雖隱跡於市井，卻無時無刻不敢忘記谷府主昔年的顧眷，只盼有朝一日能將這份恩情原封奉還。」這句話說得輕描淡寫，但其中卻明顯的含著深切、巨大的沉痛與怨毒。
　　谷正夫聽後不動聲色，他雙眼一掃左右，道：「這艘船是正氣府設在漢水邊的舵口，船上諸人都是谷某的屬下，燕先生此次上船，不知是如何發落他們的？」燕飛萍冷冷一哼，用兩根手指在頸上輕輕一劃，作了一個斬殺的手勢，道：「谷府主既知燕某行事的規矩，何必再問這句話？」
　　「明白了。」谷正夫從齒縫中進出這三個字，他得知屬下的死訊之後，怒火中燒，卻不形於色，暗暗用手握住右肋長刀的刀柄，一字一字地說：「自從六年前燕先生在正氣府被人劫走，我便料定你我終有相見之時，正所謂不是冤家不聚頭。今夜你既然來到此地，自是有恃無恐，這些年來的恩恩怨怨，咱們武功上作一了斷便是。」
　　燕飛萍慢慢點了點頭，道：「強存弱亡，正該如此。」
　　谷正夫應了一聲：「好！」刷的一聲，撥刀出鞘，只見刀鋒處青光閃動，寒氣侵人，端的是口好刀。他自恃身份，並不急於出手，將刀一立，對燕飛萍喝道：「谷某不與空手之人相鬥，你的碎心鈴呢，快亮出來！」
　　燕飛萍見谷正夫方才出手實在太過迅捷，如閃電、如迅雷，事先又無半點徵兆，委實可怖可畏。他雖已練成「無妄神咒」的內功心法，卻也不敢托大，目光一瞥，見腳下恰有一柄長劍，那是慧君於風死前被擊落的，正幽幽地閃著寒芒。當下，他虛空一抓，一股氣流從指尖嗤嗤湧出，激動地上的長劍，那劍竟然跳了起來，躍入他掌中。
　　谷正夫見到這等情形，也是悚然一驚，暗想：「此人曾被我以重手法擊傷八脈，已與廢人無異，怎地又練成了這般了得的內功？」他百思不解，口中卻道：「好一招『擒龍功』，江湖中能有這等身手的，也算罕見。可惜你孽業深重，百死莫贖。今夜谷某替天行道，為那些死在你手下的江湖同道報仇來了。」
　　燕飛萍將掌中劍迎風一抖，劍身嗡嗡顫聲大作，冷笑道：「大家彼此彼此，說到行奸使詐的行徑，閣下何嘗不是此道中的高手？這半年來暴死江湖的三十九位成名豪傑，難道不是你谷府主的傑作嗎？若說殺掉我燕飛萍是替天行道，那這些人的血仇又該找誰去報？」
　　谷正夫臉色驟變，沉聲道：「你說什麼？你再說一遍？」
　　燕飛萍雙眉一挑，朗聲道：「若想人不知，除非已莫為。閣下的所做所為，自己心中明白，哪裡還要人說。」
　　「如此看來，你是全知道了。」谷正夫凝視著燕飛萍，殺氣微斂，低聲道：「這些年來，我一心一意只想重振天野一族的雄風，於是處心積慮地收攏羽翼，明傳正氣府之俠名，暗地裡剪除對手。燕先生，我這番計謀，可瞞不過你，放眼江湖，除了我谷正夫之外，要算你是個了不起的人才。」
　　燕飛萍冷冷地說：「所以你想方設法地暗下毒手，欲致燕某於死地！」
　　谷正夫點了點頭，道：「我千方百計欲取你的性命，卻並非懼怕你的武功。哼，你的碎心鈴雖然名震江湖，可我的天野新一流的刀法未必會輸於你。」
　　燕飛萍微一猶豫，說道：「不錯，撇開你的人品論，單說這天野新一流刀法，的確自成一家，我很是佩服。」
　　谷正夫的眼神閃了幾閃，忽然間變得難已琢磨，道：「燕先生這麼說，足見男子漢大丈夫氣概，可惜你我雙雄不能同存於世，為了天野一族的霸業，更為了我的瓊兒，我是非殺你不可！」
　　「瓊兒！」
　　一聽到這個名字，燕飛萍的胸口便是如給大錘重重打了一下，霎時間情難自抑，握劍的手猛地顫了兩下。他心念如電，立刻想道：「谷正夫城府極深，他此時在我面前說起瓊兒，必是要亂我心神，伺機猛下殺手，我可不能上他這個當。」當下屏息疑氣，抱元守一，目不轉瞬地盯著谷正夫，防他暴起發難。然而，他神色突然顯得異樣，雖在剎那間又恢復了凝重克制之態，谷正夫卻瞧得分明，說道：「六年前，燕先生夜闖正氣府，當著無數賓客之面，攪我婚宴，逼得瓊兒血濺華堂，這一樁事，谷某歷歷在心，雖時隔多年，畢竟不能忘情。」
　　燕飛萍心頭一黯，不知該如何回答，唯有橫劍在胸，一言不發。
　　只聽谷正夫又道：「我只道你在正氣府中這樣一鬧，縱然瓊兒先前對你有幾分垂青，只怕從此也會恨你入骨。哪知，我萬萬想不到，居然……居然是我錯了！這些年來，瓊兒念念不忘的，竟……竟恰恰是你，是你這個幾乎毀掉她一切的浪子殺手！」
　　這番話一字一字刺入燕飛萍的心，他心中一陣酸楚，喃喃道：「不……這……不可能……不可能的……」
　　谷正夫雙眉一豎，目光中充滿刻骨的怨憤之色，從齒縫中冷冷喝道：「這番情意，她自然隱瞞不說。哼，可是她能瞞過旁人，卻怎瞞得過與她做了幾年夫妻的枕邊之人？燕飛萍，你聽好了，咱們把話擺在明處，谷某也是頂天立地的男子漢大丈夫，今夜不教你血染船頭，那還用做人麼！」
　　聽著這話，燕飛萍只覺胸口盡被無邊無際的苦澀充滿。雖然此刻大敵當前，但他情到深處難於自己，腦中不禁閃過昔年與蘇碧瓊攜手偎依的一幕幕時光，想到迴腸蕩氣之處，一時渾然忘記自己身在何處。
　　然而，高手過招，豈容片刻失神？谷正夫見到燕飛萍這付失魂落魄的神色，心中暗道：「姓燕的，你今夜便是死在這個『情』字之上，認命了吧！」他心念一動，當機立斷，右手衣袖微擺，長刀中宮直擊，但聽嗤的一聲響，刀光疾進三丈，出手之快，實是不可思議，寒鋒指處，正是燕飛萍的眉心。
　　刀未至，勁風先行破空襲到，燕飛萍身上一寒，他「啊」地低喝一聲，見冰冷的刀尖距自己前額已不過二尺之遠，生死存亡，便決於這頃刻之間，那敢再有微怠？在這一瞬間，他雙足猛一發力，竟不轉身，便即反彈而出，猶如飛鳥疾逝，一掠便是七八丈之外，輕功之佳，世所罕見。
　　這一招反彈疾退，與天下各大門派的輕功身法都不相同，當真是神乎其技，匪夷所思。谷正夫也不由得讚了一聲：「好輕功！」他口中說話，身法竟無一絲一毫的停滯，手腕疾抖，第二刀再度劈出，後刀推前刀，兩刀的勁風並在一起，排山倒海般地壓將過來。
　　只剎那之間，燕飛萍便覺氣息窒滯，但見對方掌中的刀光忽吞忽吐，閃爍不定，向自己的面門劈來。此刻他背後即是船緣，再無後路可退，危急之際無暇細想，長劍顫動，也向谷正夫的眉心急刺，竟是兩敗俱傷的打法。
　　這一劍刺敵眉心，殊非高手可用的招術，雖然跡近無賴，卻攻敵之必救，正是敗中求活的厲害招法，更難得是他當機立斷，長劍既出，便全力而發，至於對方如何閃避，如何封擋，那是另一回事了。
　　面對這拚死搏生的一劍，若是尋常武師，任他武功多高，也必當回刀封架，另尋機會發招。然而，谷正夫的血脈中繼承了天野家族的血性，最是執拗不過，雖然眼見情勢惡劣，竟絲毫不為所動，仰天清嘯一聲，突然間全身骨骼中發出劈劈啪啪的輕微爆裂之聲，炒豆般得響聲不絕，右手長刀的風聲更勁，依舊直劈而出。二人都是江湖中罕見的高手，一招之間，即分生死。
　　只見船上勁風呼嘯，刀光劍芒熠熠生寒，這二人都已將生死置之度外，同時揮刃急刺對方的眉心，出招迅疾無比，瞧這一刀一劍的去勢，誰都無法挽救，待到刀劍相碰的一刻，那便是二人同歸於盡的時候。
　　「嘿嘿嘿……」
　　就在這刀劍將觸未觸、方遇未接之際，驀然，岸上響起一陣冷笑之聲，劃破夜空，傳到大船之上。
　　啊！
　　船上的二人聽到笑聲，大吃一驚，他們都把全部精力凝注在對方的身上，渾然不覺有第三者悄然潛到近佐，倘若此人是敵非友，實是凶險無比。當下，二人對視一眼，心念相通，同時將貫注在刀劍上的內力縮轉回來，將直勁化為橫勁，劇震之下，長劍與鋼刀叮叮一陣脆響寸寸斷折。
　　在四下激飛的斷刃碎片之中，燕飛萍陡然間身子拔起，如一鶴沖天，直上八九丈，輕輕巧巧地落在高高的桅桿頂上。谷正夫則猛地橫移十餘丈，在空中急速盤旋，身法詭密異常，無聲無息地落在船頭。
　　這二人穩住身形之後，同時展目向岸上望去，只見江岸邊凸出一塊巨大的礁巖，半截伸入江中，礁上站立一人，黑衣蒙面，認不出是誰，只有露在外面的一雙眼睛猶如冷電，精光四射，氣勢懾人。滾滾的浪濤在他腳下奔騰激盪，此人付手而立，巋然不動。
　　這一望之下，燕飛萍的心中登時一凜，暗道：「我的仇家遍佈江湖，今夜的行蹤多一個人知道，便多一分危險。」一念至此，殺機立生，他從懷中悄然取出九隻飛鈴，目光盯著礁石，心想：「看此人氣勢不凡，絕非等閒之輩，我這次出手，必要一擊而中，今夜萬萬不能留下活口。」
　　便在此時，驀地裡青光一閃，原來是谷正夫與燕飛萍的心意相同，竟先下殺手，只見他腳踏船頭，袍袖翻飛，一柄長不足兩尺的短刀從袖中彈出，脫手急擲，如風馳電掣般射向巨礁上那人的面門。這一刀自半空中橫過，刀身似曲似直，猶如一件活物一般，剎那間便刺到那人的眉心。
　　燕飛萍見這一刀的去勢凌厲，心下不禁暗讚一聲：「天野派的『飛袖斬』與『脫手斬』二式合一，委實了得。」他手下也不怠慢，十指顫動，九枚飛鈴齊齊射出，分打那人任脈上的九處大穴。他出手雖比谷正夫慢了半分，但是鈴輕刀重，飛鈴反而後發先至。
　　此時月暗星稀，夜色慘淡，青色的刀芒夾染著飛鈴的點點銀光，飛將出來，猶似千百隻流螢在空中狂竄亂舞，殺機無邊，把礁上之人罩在其中。
　　然而，礁上的黑衣蒙面人迎著刀光鈴影站立，竟似與礁巖連為一體，沒有半分動搖，直等暗器飛到近前，才將袍袖往外一展，一股罡氣自袖底發出，頓時將射來的飛鈴拂散，跟著右手往刀光迎去，五指貼著刀鋒而入，將刀柄握住，順勢刺出，但見他一刀快似一刀，眨眼間連發九刀，每刀都閃中半空中落下來的一枚飛鈴。見狀，燕飛萍與谷正夫都不由得「啊」了一聲，這二人中哪一人的武功，都是以傲嘯當世，何況這一刀九鈴，實是合二人之力，聯手向蒙面人發出的一擊。哪知，這雷霆般的兩道殺手，非但雙雙出手無功，連兵刃也被對方輕描淡寫地收了去。礁石上，蒙面人提刀在手，遙往大船上的谷正夫瞥了一眼，冷冷一哼，彷彿在說：「你這天野新一流刀法有什麼了不起？」刀影晃動，「截刀殺」、「推刀殺」、「翻手連環殺」，接連使出三招，正都是天野新一流刀法中的殺式。
　　霎時之間，谷正夫似乎見到了天下最可怖的情景，萬萬料想不到，自己的家傳絕學，獨步江湖的天野新一流刀法，對方竟然也會使，而且出手純熟，宛若畢生修煉一般，他心中登時茫然失措、鬥志全消。然而，谷正夫臉上的驚訝神態，卻又不如燕飛萍心中的驚駭之甚，他見那人刀法精奇，倒也並不放在心上，只是那人一招一式所發出的勁力，赫然便是「無妄神咒」的內功。剎那之間，燕飛萍只覺背心一涼，心道：「這……這怎麼可能？」要知內功一道講究體內氣息運行，雖同是打坐靜修，其中微妙之處，差之千里。因此外功可以偷學，內功卻是萬萬偷學不來的。普天之下，這門「無妄神咒」只有他與神機老人練成，這蒙面人卻從何處修煉來的？
　　一時，船上二人心中惶惶不定，都肅立不動。
　　礁上那人彷彿看出船上二人的驚駭之色，發出一聲怪嘯，突然將掌中的短刀往礁巖上一插，身子倒翻而去，如宿鳥驚逝，連續兩個起落，消失在夜色之中。唯有那柄短刀，青光閃耀，筆直的插在巖中，雖是一柄無生無知的鋼刀，卻也是威風凜凜，不容小覷。
　　人去礁空，暗青的刀光映入谷正夫眼裡，他打了一個冷戰，也拔身飛起，躍到岸上，狂奔而去。
　　大船之上，只剩下燕飛萍一人，他的心情默然，驀然仰天發出一聲長歎，喃喃道：「燕飛萍啊燕飛萍，你只道自己練成了『無妄神咒』的心法，便又是一世雄才，哪料得江湖上奇人倍出，今夜漫說一個谷正夫你便未必能勝，那礁上之人的武功更是強你十倍。唉，你這狂妄自大的毛病，畢竟要改一改！」歎罷，他飛身從桅桿上飄下，走入艙中。
　　這時天色濛濛亮，江面上迷漫著一團又一團的水霧，小小的泊港四周儘是白茫茫一片，彷彿飄於雲海之中。
　　不等旭日昇起，燕飛萍便起錨升篷，將大船駛出泊港，乘風往下游而去。他站立在船頭，心中考慮再三，料想昨夜谷正夫做下一路血案，必然已經驚動天下，陸路上只怕已經佈滿了江湖各大門派的眼線，這些人雖是為搜尋天野派的兇手，但對自己亦絕不會放過。此刻唯走水路或許安全一些，乘這艘船往下游駛出幾百里地，進入長江，那時東可進皖，西可入蜀，多半能擺脫江湖中仇家的耳目。然後找個偏僻的地方躲個三年五載，待江湖中平靜一些了，再做道理。
　　此時西北風刮得正緊，大船的布帆吃飽了風，破浪而行，船到中流，漢水波浪滔滔，大船的船頭搖晃不定，燕飛萍心中，也是思如浪濤。
　　昨夜谷正夫的那一番話猶自縈繞在他的心頭，儘管他一再告誡自己那不過是谷正夫為擾亂自己心神而使的計倆，可腦海中總不能忘卻蘇碧瓊的倩影，遙想當年揚州后土祠中，碧樹瓊花，佳人如夢，白衫勝雪，將這顆浪子心不知傾倒了多少次，至今想起仍然感動不已。燕飛萍不禁又搖頭苦笑，喃喃自語道：「大丈夫行於天地之間，拿起千斤，放下四兩，為何單單這一個『情』字，你卻總也參不透！」正凝思間，忽聽得身後腳步聲輕響，燕飛萍轉過身來，見是小初，微微一笑，道：「你來了，儀兒呢？」
　　小初走到燕飛萍身後，輕輕抱緊他的腰，把頭貼在他的背上，輕聲道：「儀兒在後艙睡著呢，昨夜這孩子受了些驚嚇，讓她多睡一會兒吧。」
　　燕飛萍點了點頭，道：「昨夜你也受了不少驚嚇，也多睡一會兒去吧。」小初搖頭道：「不，我不睏，我要和你在一起。」
　　燕飛萍歎了一口氣，微一猶豫，說道：「小初，我想……我想咱們還是暫時分開的好，過兩天船入長江，我便找一個市鎮，將你們安頓下來……」
　　話音未落，小初的身體猛地一顫，急道：「什麼？你說……咱們……咱們要分開麼？」
　　燕飛萍道：「只是暫時分開一段時間，過不了多久，長則一年，短則四五月，我便回來與你們母女團聚。」
　　小初道：「為什麼？」
　　燕飛萍又歎了一聲，道：「昨夜的事你都看到了，江湖中要殺我的人多不勝數，咱們亡命天涯，時時刻刻都面臨著血戰，我帶著你們，難以分手保護，實是危險之至。」
　　小初道：「你不用保護我們，這些江湖人和我們無怨無仇，如何便來殺我們？」
　　燕飛萍聽後臉露苦笑，心頭感到一陣悲涼之意，心想：「倘若無怨無仇便不加害，世間種種怨仇，卻又從何而生？」他目望江水長天，沉聲道：「江湖中就是這樣，越是你所珍愛的，別人就要千方百計地毀了去。如今，誰不知道我燕飛萍已是有家室之人，而你是我的女人，那些人若害我，豈有不向你下手之理？」
　　小初心中自知燕飛萍的話有理，但一想到即將與心愛之人分離，心中終是悶悶不樂，默默鬆開抱著燕飛萍的手，走到船舷邊，望著船下滾滾的漢水南流，默不作聲。
　　過了良久，燕飛萍見小初始終不說話，當下走到她身邊，輕輕攬著小初的纖腰，把唇湊到她的耳邊，柔聲道：「怎麼，方說了兩句話，就不高興啦？」
　　小初哼了一聲，別過臉去，不理他。
　　燕飛萍也不著急，在小初的耳根上輕輕一吻，道：「我知道你的心事，其實我又何嘗願意離開你和儀兒？江湖上刀頭掙命的勾當，我早過得厭了。這幾年與你貧居市巷，自甘淡泊，雖然過得清苦一些，但無牽無掛，自食其力，比起昔年那些花天酒地的日子來，卻當真開心得多。」
　　小初側過臉，望著燕飛萍，深情地說：「既然你已厭倦了江湖上的生涯，不如便到一個小市鎮中安居下來，做些小本生意過活，中原武林的恩怨榮辱，從此再也別理會了。只要咱們不分離，我便跟著你吃盡千般苦楚，萬種熬煎，也是歡歡喜喜，永不後悔。」
　　這話說得誠摯無比，燕飛萍心中感激，握住小初的纖腕，千言萬語哽在喉頭，只深深地點了點頭。
　　小初喜道：「這麼說，你是答應不離開我們了？」
　　「這……」燕飛萍忽然一皺眉頭，顯出猶豫之色，低聲道：「只可惜人在江湖，身不由己！燕某堂堂丈夫，對過去做下的事情終歸要有個了結，否則咱們就是躲到天涯海角，他們還是一樣追殺上來。」
　　小初聽燕飛萍還是要走，心中又是焦急，又是難過，索性把頭一扭，目望著滔滔江水，一聲不吭了。燕飛萍見小初使起小性兒，自己不論跟她說什麼，她都是不理不睬，知道這時縱是千哄萬哄，也是哄不好，唯有裝模作樣，引起她的好奇，反過來相問。當下轉過身，手按船舷，長歎一聲。
　　小初等了好一會兒，見燕飛萍始終不再說話，只是唉聲長歎，不禁慢慢走到他的身邊，小聲道：「你……你又為什麼歎氣？」
　　燕飛萍心下暗笑：「畢竟你對我的關心勝過氣惱，便上了我這個當。」他愈發裝模作樣，又是長歎一聲，轉過頭不語。
　　小初見燕飛萍的神色沉重，心中也不安起來，幽幽地說道：「其實……其實你離開我們一段時間，也沒有什麼大不了的。雖然我不大明白江湖中的事，但我知道你的武功很高，那些江湖人物都奈何不得你。只是……只是天下之大，風花雪月，最是令人意亂情迷，你離家久了，如何再過得慣這清苦的日子，心中是不是還能裝下我和儀兒？」
　　聽到這裡，燕飛萍才恍然大悟，心想：「原來你心中的結症在這裡。」於是，他放柔了聲音說道：「小初，你想得太多了，咱們相依為命這些年，你還不知道我的為人嗎？」
　　小初忽然間眼圈一紅，淚水在眼窩中打了幾個轉轉兒，脫口說道：「我……我知道你還沒忘了她，你……你……你心中便是記著你那個瓊兒。」
　　燕飛萍心中怦然一跳，道：「你……你說什麼？」
　　小初哽咽道：「你平日雖然從不提起往事，可……可瞞不過我，我知道你心中始終惦念著那位姑娘，有好幾次我聽你在夢囈中念起過這個名字，瓊兒、瓊兒，她……她……她是誰？如何讓你念念不忘？」
　　燕飛萍怔了一怔，心下尋思：「這次我再入江湖，除了為了卻昔年結下的仇怨，也想去揚州見瓊兒一面，此心若教小初得知，必然會引她的不快。」但轉念又想：「大丈夫光明磊落，我對瓊兒一片情意，可鑒日月，有什麼不敢明言？再說小初已經察覺，我若執口否認，反倒是嬌情作假了。」
　　於是，他面對小初點了點頭，道：「你道瓊兒是誰？」
　　小初道：「她……她是誰？」
　　燕飛萍緩緩道：「你久居揚州，料想對她也不會陌生，她便是正氣府蘇老府主的掌上千金蘇碧瓊。」
　　「啊，是她！」小初忍不住驚呼一聲，她早知道燕飛萍非同等閒之人，所青睞的佳人自然也是傾國傾城的大人物，卻萬萬沒料到這人竟是芳名遠播江南的蘇碧瓊。這一刻她不禁回想起自己的身世，登時自慚形穢，心中暗生一陣淒涼，眼眶又湧出許多淚水。
　　小初的心思，燕飛萍自然看得出來，他輕輕將小初摟在懷中，歉仄地說：「小初，我對瓊兒雖是情深，對你卻更是一片至誠，這些多年以前的事，本該早說給你聽的。」當下低聲講敘起自己與蘇碧瓊之間的驚變，如實傾訴，沒有半分虛假。最後他又道：「小初，我對瓊兒終不能忘情，盼你不要見怪。」
　　小初道：「我自然不會怪你，如果你當真是個輕浮男子，負心薄倖，我也不會這樣看重你了。」
　　燕飛萍喃喃道：「各人有各人的緣份，也各有各的業報，那是半分也強求不來的，只可惜我……我與她無緣。」
　　小初端望著燕飛萍的臉龐，心中百轉柔腸，暗自歎了一口氣，輕輕掙脫燕飛萍相抱的雙手，走到船舷邊，望著江水，默默想著心事。
　　燕飛萍走上兩步，把手搭在小初的肩上，道：「又想什麼呢？」
　　小初的目光卻始終不離船下奔瀉的江水，小聲道：「這水好急。」
　　燕飛萍一怔，隨口應道：「是啊，這裡水勢湍急，直下千里，極有氣勢……」不等他把話講完，小初忽然轉過身，緊緊握住他的手，道：「江水這樣的急，如果我與瓊兒都掉入江中，你……你在船上見了，會救哪一個？」
　　「這……這……」燕飛萍愕住了，他沒料到小初會問出這樣的話，一時張口結舌，過了一會兒，才道：「這如何可能？瓊兒遠在揚州，絕不會出現在這裡。再說你們……你們又怎會一同掉入江中？」
　　小初卻固執地說：「就當是我與瓊兒掉入江中，你會救哪一個？」
　　燕飛萍見小初望著自己，神情專注，不像在說笑，當下也將面容一整，道：「自然兩人都要救，這還有什麼猶豫的？」
　　小初又道：「倘若只能救一個人呢？」
　　燕飛萍歎了口氣，柔聲道：「為什麼要我回答這個問題，你明知這是不可能發生的事。」
　　小初卻沉默不語，只深深地望著燕飛萍，一對眸子澄澈清亮，臉上全是渴望與期待的神色。
　　燕飛萍皺了皺眉頭，他明白小初此刻的心境，倘若自己順口說一句「我自然先救你」，原自容易，但他對小初一片至誠，從來沒有半點虛假，沉吟片刻，方說道：「小初，我對你的情意那是不用說了。可是瓊兒……唉，當年我夜闖正氣府，攪亂她的新婚喜宴，將她激得血吐華堂，這份歉疚伴我至今，始終未能報還。倘若老天肯給我一個機會的話，我寧願拚了自己的性命，也要保她平安，否則我的良心上便永世難安。」
　　聽了這番話，小初的嘴角輕輕地抽搐了兩下，卻作出一付笑臉，幽幽說道：「畢竟瓊兒在你心中占的份量重些，可惜她不知你待她的這一片深情，如果她聽了你的話，一定會感激你的。」
　　燕飛萍神情落寞，似是感慨，又似無奈，長長出了一口氣，低頭不語。
　　小初望著他這付模樣，心中驀然湧起一片苦澀，小聲道：「你救了瓊兒之後又如何？」
　　燕飛萍道：「再來救你。」
　　小初斜眼瞥了一下奔流的江水，暗道：「這裡水勢湍急，哪裡容得你再來相救，只怕你還未下水，我早已被激流沖得無影無蹤了。」她越想心中越是氣苦，扭過臉說道：「若是你救不上我呢？」
　　燕飛萍道：「若是救不上你，我就將瓊兒送回揚州正氣府，再把儀兒托付給她，我知道瓊兒的心地最為善良，儀兒跟著她，料想不會再像跟著咱們這般吃苦受驚，只要這孩子能夠幸福，便了卻我的一樁心願，也算報答了鳳柔待咱們的一片恩情。」
　　小初又道：「然後呢？」
　　燕飛萍道：「然後我再回此地，駕船橫於江心，自摧舷板，當波湧舟碎之際，便是你我永聚之刻，從此相依相守，不論地獄天界，作神作鬼，總之再不分離！」小初心中本已淒涼萬分，然而此刻將燕飛萍這番話一一聽在耳中，知道他對自己竟是如此銘心刻骨的相愛，情意懇切，自是禁不住心花怒放。她腮邊淚水未絕，臉上卻已綻出了笑容，便如晨曦中掛滿朝露的小紅花一般，嬌艷之色，實難描繪。燕飛萍輕輕抹去她臉上的淚珠，細聲道：「我這一生未曾做過多少善事，但老天卻賜下你與我匹配，對我實為天大福澤，我心中已是感激不盡，如何再不知珍惜？」
　　小初盈盈一笑，默默把頭貼在燕飛萍在胸膛之上，經過這番談話，兩人心心相印，情意又轉而深了一層。
　　大船順漢水南下，朝行夜宿，這一路上燕飛萍甚是小心謹慎，料到谷正夫絕不會輕易放過自己，途中不知要有多少場惡鬥搏殺，哪知道離開仙人渡之後，經襄陽、穿宜城、過鍾祥，數月來竟是太平無事。這一日過了岳口，算來已走完了大半的路程，用不了兩天，便可進入長江。
　　次日未到午牌時分，船已近沔陽，江面上逐漸開闊，風和日麗，兩岸景色宜人。燕飛萍站在船頭，眺望浩浩江水，胸襟大爽，這些日來他一直擔著極重的心事，直到此時，心中方才稍寬。
　　正在他心曠神怡之刻，忽聽背後響起腳步聲，轉頭一看，見小初從艙中走出，手中搬過一張矮几，上面放著飯菜，端到船頭。燕飛萍對著飯菜深深吸了一口氣，笑道：「好香！」叫來儀兒，一家三口盤膝坐在船板上，一邊吃飯，一邊觀賞江景，其樂融融。
　　那菜餚雖是平常的青菜豆腐，雞蛋小魚，但烹飪得十分鮮美可口，燕飛萍一口氣吃了三大碗飯，連聲稱讚。小初見他吃得香甜，眼中掩飾不住歡喜之色，一邊往他碗中挾菜，一邊笑道：「這幾日那一頓吃的不是這些，怎地今天興致這般的高？」
　　燕飛萍笑了笑，用筷子指點江面，道：「再有三四個時辰，船過沔陽，洄水東去，便抵漢川，這裡距離仙人渡已有六百餘里。咱們順水南下，所幸一路上平安無事，幾日來你們隨我沒少擔驚受怕，眼下想已擺脫了那些仇家的追殺，可以鬆一口氣了。」
　　小初端著飯碗，出神地望著遠方，幽幽說道：「可不知什麼時候才能永遠不再這般擔心受怕，每天都平平淡淡、安安心心的過活，那才當真快活勝過神仙。」燕飛萍低聲道：「會有這麼一天的。」話音深沉而肯定。
　　小初卻微微苦笑，道：「你是又來哄我開心罷。唉，如今能與你在一起，即使飄泊動盪，我也很知足了，本不該再有這等奢望。」
　　燕飛萍道：「這如何又算得奢望？」他回望江水長天，又道：「待咱們將船駛入長江，到那時東可入皖，南可入湘，西可入蜀，北可入豫，天高海闊，任咱們去留。從此遠別江湖，封劍隱居，不問外事。那些江湖仇家縱然手眼通天，量也尋不到咱們。」
　　小初喜道：「倘若有這麼一天，我可真要以為自己是在作夢了。」
　　燕飛萍深情地說：「有夢你就儘管作吧，我為你圓夢！」
　　兩人相視一望，彼此心意相通，小初臉上露出由衷的笑意，歡喜之餘，竟破例多吃了一碗飯。
　　飯後，燕飛萍讓小初帶儀兒在船頭玩耍，自己則到後艄掌舵。大船沿江而下，又駛了一個多時辰，眼見日已過午，漢水兩旁的群山愈來愈是險竣，燕飛萍舉目眺望，料知沔陽已不遠。
　　沔陽之上，東有沉湖，西有排湖，漢水自兩湖間穿過，忽而由南流轉向東去，拐成一個大彎，江面陡然變窄，渾濁的江水束在兩旁的陡峰之間，浪搏山根，水擊石罅，激盪洩注，湍流迅急。大船在浪峰間疾駛而下，船速驟然加快。
　　燕飛萍見了這等聲勢，不由得暗暗心驚，忖道：「我先前只道漢水下游水勢縱險，卻也不放在心上。現在瞧這情勢，只怕這段江面的險灘極大，稍一不慎，便有觸礁船破之險。」當下將主桅和前桅的風帆收下，只留後帆吃風，同時雙手穩舵，目不轉睛地瞪視著江面，預防急流中有甚不測。
　　江水滔滔，波浪洶湧，浪花不絕的打上船來，這時燕飛萍一生勤修的功夫顯出了功效，只見他雙腳牢牢地站在甲板上，竟如鐵釘釘住一般，紋絲不動，任那浪濤左右衝擊，始終將舵掌得穩穩地，絕不搖晃。
　　急流送船，勢逾奔馬，幸而江面上往來的船隻甚少，航道通暢，不到半個時辰，大船已駛出七八里路程。燕飛萍微微舒了一口氣，耳聽轟轟的江水聲中，忽然傳來一陣縴夫的吆喝之聲，他聞聲向江岸上望去，只見一艘大船逆水上行，桅桿與船幫上拉出一道道纖繩，勒在岸上數十名縴夫的肩上，他們弓身彎腰，額頭幾乎和地面相觸，一步步地向前挨去。此時天候尚寒，卻有大半人打著赤膊，被陽光曬得古銅色的皮膚上汗水淋漓，滴落在腳下的灘岸之上。在急流沖激之下，一條沉重的大船便被這樣拉向前方。
　　燕飛萍又見這群縴夫中有幾個是花白頭髮的老者，有幾個卻是十四五歲的少年，人人都面黃肌瘦，胸口肋骨根根凸出，雖累得氣喘吁吁，卻不敢稍停休息。他不禁搖頭歎息，驀地裡覺得世上人人都含辛茹苦，自己一生雖顛沛流離，卻總能絕處逢生，也不知這是不幸還是萬幸。
　　數十里的河谷間號子聲此起彼伏，連綿不絕，伴著燕飛萍的大船順流疾駛，頃刻間將一群群縴夫掠在船後。
　　那江又轉了個彎，遠遠已能望見峽谷的出口，險灘將盡，兩旁的峰巒亦逐漸變得開闊。船行至此，燕飛萍一顆懸緊的心才鬆弛下來，他回望來路，只見峽中飛泉濺玉，煙雲迷離，兩岸村舍掩映於橘林之中，一江激流奔瀉於絕壁之下，景色佳麗，風光無限。
　　江風呼嘯，吹得燕飛萍袍袖飄展，他方才一心駕船，全未留意峽中如畫般的風景，此刻一望之下，頓覺襟胸開爽，一股豪情油然而生，忍不住便想放聲長嘯。然而，就當他欲嘯未嘯的一霎間，驀地，船頭傳來小初發出的一聲尖叫，淒栗刺耳，似乎遇見了什麼極可怕的事物。
　　啊？！
　　燕飛萍聞聲一凜，心知船頭必生變故，卻不知發生了什麼事，急喝道：「小初莫慌，我來了。」說著拔身縱起，蹬船舷，踏艙頂，疾飛而出，迅若驚隼，聲起時尚在艄尾，聲落時已到船頭。
　　在身形落下的瞬間裡，燕飛萍目光一掠，已將船頭搜尋了一遍，卻未見有何異處，唯見小初抱著儀兒，目光直視江面，臉上充滿極度的驚悸與恐惶之色。燕飛萍心生疑詫，一個箭步跨到小初的身邊，低聲道：「怎麼？出了什麼事？」
　　小初身子猛地一抖，從驚駭中回過神來，手指江面，顫聲道：「那……那水面上的……是什麼……」
　　燕飛萍順著小初的手指望去，頓時，他也臉色大變，「啊」的一聲，只覺一股寒氣自背脊上冒起，剎那間湧遍全身。只見波濤洶湧的江面上，一前一後，兩根拳頭粗細的鐵索橫江而布，如兩條僵直的惡蟒，將河谷的出口攔腰封死。
　　饒是燕飛萍久經大敵，陡然見此驚變，也不禁一怔，再想收帆落錨，卻已來不及。激流送船，何等之快，剎那間，只聽得怦的一聲巨響，大船狠狠撞在第一根鐵索之上。
　　大船由上游疾衝而下，其速之快，其力之大，都是無與倫比，巨震之下，登時將第一根鐵索撞斷，緊跟著又撞在第二根鐵索上，只撞得船木橫飛，船身被鐵索生生攔住，猛地橫在江面上。
　　燕飛萍只覺耳畔轟的一聲，一股巨力把自己往半空中拋去，霎時間，他數年來修練的內家神功便於此時發揮威力，腰背往下一沉，雙足便如千斤定在甲板上，身子微微向上一欠，將這股掀力化解了。
　　然而，小初和儀兒卻沒有這般身手，身子隨著巨震飛起，被甩到船舷之外，這一落下去，腳底便是萬丈洪濤。
　　生死攸關，刻不容緩，燕飛萍飛身搶上，用腳勾住船舷，半邊身子懸在船外，劈手抓出，抓住了小初的一片裙角，然而她下墮之勢甚勁，一拉之下，嘶的一聲，裙角開裂，立時便要撕斷，但燕飛萍只須有半分著力之處，便有伸展的餘地，手臂暴長，已抓住了她的上臂，往回猛力一收。
　　小初便如騰雲駕霧一般，由半空中被生生拽回，她只覺一陣天旋地轉，胸口象堵了一塊巨石，喘不過氣來，雙手不由一鬆，懷抱的儀兒竟脫手飛出。
　　「啊！儀兒……儀兒……」
　　待驚覺儀兒失去，小初嚇得魂飛魄散，眼見儀兒的身體橫飛丈外，急速向江中落下。小初一邊嘶聲呼喊著儀兒的名字，一邊發瘋般地就要往江中跳去。
　　見儀兒落水，燕飛萍也大吃一驚，他一手牢牢抓住小初的手腕，另一隻手及時拾起腳下的一根纜繩，抖手甩出，長繩衝浪冒水，宛若一隻長臂，正好卷在儀兒的腰間，奮力一收，將儀兒從水中拉回船上。這一下死裡逃生，小初固然目瞪口呆，燕飛萍也暗叫一聲：「好險！」若不是腳邊恰好這麼一根纜繩，本事再大十倍也難以相救了。
　　三人絕處逢生，彼此相望，宛若隔世。小初淚流滿面，跑上前緊緊抱住儀兒，狂吻孩子的額頭，說什麼也不放開。
　　燕飛萍則一躍上了桅桿，向下一望，見鐵索深深楔入船板，幸好這艘船造得份外堅固，雖然船上的舷幫、甲板均被震裂，船身卻仍無恙。
　　遭受如此重創，船未沉已算十分僥倖，但燕飛萍的臉上卻佈滿愁雲，他飛身從桅桿上躍落，站到船尾，對著江面朗聲說道：「在下燕飛萍，道經貴地，請恕禮數不周。哪一位朋友若是有興，請現身出來，大家把話講在當面，如何？」
　　他這幾句話一完，便聽嗚的一聲，從江岸的密林中射出一枝響箭，跟著峽谷上游傳來一陣悶雷般的鼓聲，七艘大船揚帆破浪，飛也似的劃來，在燕飛萍船前二十丈之外停住，一字排開，擋在江心。只見每艘大船都站著三十餘人，人人都是一色的薄氈大氅，內襯勁衣，無一不是威震一方的高手。七艘船如加起來，數百名江湖豪傑齊聚一江，人數之多，氣勢之壯，有如千軍萬馬一般。
　　燕飛萍見此情形，不禁暗吸一口冷氣，此刻前有鐵索橫江，後有追兵堵截，上天無路，入地無門，當真是身入絕境。但他並未就此驚慌失措，心中暗思對策，遙遙向對方船上一拱手，朗聲說道：「燕某六年不入江湖，與各位久違了，今日相見，燕某這邊有禮了。」說著躬下身，深施一禮。
　　這話中並未含惡意，但對方回答他的卻是一陣刀劍出鞘之聲。忽聽得一艘大船上有人怒喝：「姓燕的，六年前你殺了我大哥，血仇未曾得報，今日某家找你償命來了。」跟著又有人大叫：「這燕飛萍乃邪道殺手，人人得而誅之，大夥兒今日與他拚了，讓這斯血染漢水，屍沉怒濤。」但聽喝罵之聲，響成一片，群情激奮，殺氣沖天。
　　燕飛萍當年在正氣府一戰，死傷在他手下的高手著實不少。此時聚在漢水江面上的各路豪傑中，許多人與死者或沾親、或帶故、或是同門共派，雖對燕飛萍忌憚懼怕，但想到親友的血仇，忍不住向之叫罵，喝聲一起，登時越來越響。群豪人多口雜，不乏粗魯之人，一時急仇，不免口出污言，叫罵得甚是凶狠毒辣。更有多人紛紛舞刀擊劍，便欲一擁而上，將燕飛萍亂刃分屍。
　　罵聲傳過江面一字一句送到大船之上，燕飛萍卻緘默不語，只當什麼都沒聽見。他行走江湖多年，知道這些人大都是俠義之輩，所以與自己結怨，一來因為自己早年殺孽太重，二來是有人從中挑撥，嫁禍於己。正氣府之戰乃是中了別人的陷害，無奈下大開殺戒，實非心中所願，今日若再大戰一場，多所殺傷，只會徒增內疚。於是，任對方罵得如何刺耳難聽，燕飛萍都默默忍下，不發怒意。
　　這時，忽聽一艘船上有人叫道：「諸位且聽我一句。」此人的話音既高且尖，群雄一聽，都安靜下來，只聽那人又道：「姓燕的畏罪藏匿，這幾年來他已成家立室，娶妻生女。嘿嘿，這斯做惡多端，不知毀了多少正道俠義的性命，今日咱們也教他家破人亡，一個都別想活著離開此峽。」群雄聞聽，轟然稱是。
　　燕飛萍卻雙眉緊鎖，知道此人所言不假，這些江湖高手決意要將自己截殺在江中，自然也要斬草除根，萬萬不會放過小初和儀兒，他心下盤算「倘若我獨自殺出，這些人未必能夠將我攔住，但是小初和儀兒……」這念頭只在一閃之間，燕飛萍便用力搖了搖頭，心道：「我縱能逃出對方的毒手，但失去了小初和儀兒，我活在人世又有什麼意思？」想到這裡，胸口一陣熱血上湧，決意與小初母女同生共死，以全結髮之情，父女之愛，決不獨自逃生。
　　只聽那尖聲之人又在船上叫道：「諸位或許還不知，姓燕的荒淫無恥，他老婆也是一般貨色，聽說便是揚州堂子中婊子，他媽的一對狗男女。」在江湖中，殺手已被人恥恨，妓女則更遭人鄙夷，因此那人話音一落，立刻有人接口道：「呸，奶奶個雄，男盜女娼，生下的也是賤種，今日殺了他們，沒的髒了這條江中的清水。」一時漫罵聲、指斥聲、譏笑聲，夾雜著淫言穢語，從幾艘大船間轟然傳出。罵聲隔江傳來，燕飛萍忍耐已久，此刻聽對方辱及小初和儀兒，登時怒不可遏，猛地一掌拍在船舷上，大聲喝道：「燕某面前，哪個敢口出不遜！」
　　這句話一個字一個字地吐將出來，只震得滿江皆響，雖在數百人的哄笑聲中，卻是人人聽得清清楚楚。七艘船上的江湖群豪心中都是一怔，不約而同地住了口，過了片刻，才聽那尖聲之人又冷笑道：「口出不遜又如何，姓燕的你已是死到臨頭，你老婆亦屬自甘下流，今日便遭好色之報……」
　　燕飛萍心中一再自誡：「今日情勢凶險，眼下唯有拖延時間，伺機奪路而逃，切切不可先行出手傷人！」但一聽這幾句話，怒火勃發，哪裡還忍耐得住？目光一瞥，已看清說話那人的位置，當下右手一抄，將一隻竹篙抓起，勁貫臂，力透腕，向對方飛擲而出。雙方雖遠隔二十丈開外，但燕飛萍腕力極勁，竹篙挾著嗚嗚破空之聲，去勢奇速，剎那之間，已射到那人眼前。
　　那人大驚，眼見閃避已然不及，只得運勁硬接，他的兵刃是一對五行輪，當即一招「雲橫秦嶺」，雙輪並舉，護住面門。哪知雙輪封去，卻接了個空，噗的一聲響，竹篙陡然變向，插入他雙腳間的甲板中，篙尖生生將船板穿透，篙身兀自不住幌動。
　　原來燕飛萍這一擲之勁巧妙異常，既發既收，竹篙堪射到那人面前，突然轉彎插地，手法變化莫測。那人更是嚇得魂飛魄散，暗想適才這一接不中，竹篙轉彎，自己性命實已交在對方手裡，篙尖若非轉而插地，卻插向自己的胸口或是小腹，憑這一擲之力，自己哪裡還有命在？一時渾身顫抖，口中叫道：「你……你……你……」心中懼怕已極，竟再也說不出第二個字。
　　燕飛萍飛篙立威，豪氣頓生，冷冷向對方橫了一眼，提氣喝道：「諸位與燕某的過結，只管照燕某一人身上招呼，哪個再敢辱及我的妻女，燕某必教他血濺五步，屍橫船頭。」話音在峽谷中四下鳴響，威猛高昂，從中透出一股王者霸氣，聞者無不凜然，江面上頓時顯出一片極靜。
　　燕飛萍喝罷，忽聽背後有人幽幽發出一聲長歎，他回頭一看，見是小初抱著儀兒不知何時來到艄尾。兩人對望一眼，小初臉色淒慘，神情極為難看，低聲說道：「你在江湖中一世梟雄，是我的名聲太賤，累得你今日當眾受辱，我……我……」話聲到此，她喉間一陣哽咽，說不下去了。
　　自踏入江湖以來，燕飛萍縱橫叱吒，向來為友所重，為敵所懼，何曾像今日中如此受人輕賤卑視，他聽小初也這般地說，心中半是氣惱，半是憐惜，道：「休聽他們胡言，小初，自我眼中看出來，滔滔紅塵，世上無一而非小人。唯獨你我情堅金石，此已足矣，何必在意旁人說三道四。」
　　小初點點頭，楚楚一笑，道：「阿癡哥哥，有你這句話，我便心滿意足了。反正今日他們不會放過你。也決不容我和儀兒活了，你……你若有本事逃出去，便帶著儀兒快走吧，不要顧及我。」
　　望著小初楚楚的笑容，燕飛萍重重地搖了搖頭，陡然間將心一橫，激發起英雄氣概，對著滾滾江水大聲道：「咱們誰都不走。憑這幫江湖小人，想出手傷我，未必有這麼容易。小初，你只管站在我的身後，今日我倒要看看，燕飛萍的飛鈴在此，天下有哪個人能傷及一絲一毫。」
　　話聲在江面上激盪，小初瞧著他這副睥睨傲視的神態，心中又是敬仰，又是愛慕，只覺眼前這人彷彿是一頭無所畏懼的雄獅，沒有人能在氣勢上將他壓倒。此刻，她與燕飛萍站在一起，身上也染上幾分豪氣，心道：「倘若逃不出去，大家死在一起便是，又有什麼了。」心意一決，更無掛慮，面對前方那些劍拔弩張的武林健者，心中一片坦然。
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