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第八章


  光州,禹貢揚州之城,周初的蔣、黃、強三國。
  這裡地屬河南的東南隅,通過東南的山區便是古廬江都,因此是至南京的要道,也是出江淮平原的要衝,下荊楚的中途站。由於民風淳樸,商業頗具規模,但並未染上豪侈惡習,民風依然樸實而近乎閉塞保守。
  百餘年來,派任的知州大人總算頗孚人望,所屬的胥吏也能以鄉梓為重,一般說來,光州總算是問題最少的地方。汝寧府的知府大人,從來就不必為光州煩心,該州所屬的下面三個縣,也從沒發生重大的天災人禍。
  本地人大家都心裡明白,這裡其實並不是上天見憐,得到菩薩的眷顧而得天獨厚成為太平地方,雖然沒有重大的天災人禍,但地方上多少會發生一些問題。
  在治安上來說,這裡就是亡命者偷渡過境的中途站。
  可是,光州對亡命者來說,並不十分安全,這是十分遺憾的事。
  那位判官朱康朱大人,可說是可惡透頂,不但精明公正,而且鐵面無私,屬下的巡檢和巡捕,都是幹練盡職的上選人才,組織的各鄉義勇民壯,訓練有素運用自如。在這裡任職三年,真辦了幾件轟動江湖的大案。
  淮陽黑道巨擘吸血鬼王凌天知,就是途經此地不知收斂,在客店中依然張牙舞爪揚威揚武,終於落網自食其果,被押解返淮安府上了法場。
  朱州判手下的捕頭,妙手靈官曹干真的非常能幹,擒拿術妙到巔毫,空手入白刃火候精純,江湖道中頗有名氣。肖小歹徒怕定了他,更恨之切骨,因為他不出手則已,出手甚重,意圖反抗的人必定骨折腳瘸,在受到國法制裁之前便已成了殘廢。
  而在奉公守法的市民心目中,妙手靈官受到普遍的尊敬。他為人四海,平時對人一團和氣,不偷雞摸狗向國法挑戰的人,根本用不著怕他。
  作天莫作四月天,各行各業的人,對天的要求各不相同,所求不遂自然要怨天,反正天晴或下雨都有人歡迎或抱怨,冷或熱都會受到歌頌或詛咒。
  這天是個艷陽天,太陽曬在身上暖洋洋地,按理誰都會覺得天蠻可愛的,但南城豪紳姜大爺可就不高興啦!因為他從南京買回來的名貴玄狐袍,不能穿出來亮相了。
  姜大爺姜大年的老爹,曾經做了幾年京官,據說官職不大也不小,足以讓姜家的子弟稱大爺。
  至少,在本城他就是大爺。他在城西郊潢河的西岸,擁有一大片田地,擁有不少佃戶和長工,這就夠他稱大爺的本錢了。
  午後不久,他換穿了一件紫緞夾袍,帶了兩名隨從,大搖大擺進入大街的鴻賓樓,在店伙的奉承下,神氣地登上了二樓的雅座。
  鴻賓樓賣酒也賣茶,賣茶是便利客人談天或談買賣,通常進食期間茶客不多。
  不是進食期間,樓座只有十幾位茶客。
  近街窗一桌,三位茶客正在談笑風生。
  「呵呵,小李雅興不淺。」年屆四十不惑之年的姜大爺。稱一個二十餘歲的年輕人為小李理所當然,稱呼之間透著三分親熱。
  「過來坐,姜大爺。」那位劍眉虎目人才出眾的小李,含笑指指右首的座位打招呼:「有兩位談生意的朋友,上樓來聊聊,天南地北胡扯,算不了雅興。」
  兩位朋友皆年約二十上下,長了一張樸實面孔,舉動也老老實實。含笑站起來迎客。
  「談些什麼買賣呀!小李。」姜大爺走近笑問,目光不住打量兩位客人。
  「車行的買賣。」小李說:「洛陽來的,慕名前來敝號訂製長程大車。容在下引見,這兩位是劉掌櫃、張大掌鞭。這位是本城大人物姜大爺姜大年。」
  雙方客套一番,兩位隨從伺候姜大爺就座之後,退在一旁聽候差造,不像僕役,倒有五七分保鏢打手的氣派。
  店伙連忙奉上茶具,沏來一壺好茶。
  「怎麼,閒得無聊是不是?」小李向姜大爺笑問:「帶了王朝馬漢逛茶樓,好玩嗎?」
  「不,來等曹捕頭,昨天約好了的。」姜大爺說:「莊子裡有點小麻煩,幾個長工爭闊氣打架,曹捕頭似乎怪認真的。要辦人,我來問他處理的意見。」
  「你莊子裡那些人,真也應該管管了。小李搖頭苦笑:「經常收容一些不三不四的人來來去去,爭閒氣打架雖是小事,星星之火也可燎原,還是讓曹捕頭料理料理倒是好辦法。」
  「老天爺,你可不要這樣說,小李。」姜大爺顯得有點緊張兮兮:「誰都知道曹捕頭與你交情不薄,他很能接受你的意見,你要是這麼一說,曹捕頭可就吃緊不放,我那些無事生非的閒漢,可就要起哄啦!」
  「把那些閒漢弄走,不就太平無事了?」
  「可是,我那些好長工也就跟著跑掉啦I」
  「壞的不去,好的不來,大爺。」
  「我只希望大事化小,小事化無。」
  「等到大事臨頭,可就晚了,大爺。」小李認真地說。
  「商城山裡面那些綠林好漢,就是一些閒漢起哄而逼上竹根山的。」
  「你……你不是故意危言聳聽好吧?」姜大爺怔怔地說:「你造車工廠裡,閒漢好像更多……」
  小李的制車工廠在南城西門外沿河東岸,地近城根,汝寧府附近數州縣的大車小車,甚至騾車馬車,凡是經得起考驗的車,絕大部分是他潢川車廠所製造出品,演川制車廠可說執豫南制車業的牛耳。
  制車業不算是江湖行業,但訂車的人卻有些是江湖朋友,工人中也有些沾了江湖味。
  小李單名蛟,是本城四公子之一,二十七八歲還沒成家,自從三年前乃父升天之後,他就成為潢川制車廠的東主。可是,這位英俊魁偉,為人慷慨好義的公子,經常往外地跑,與外地的訂製車輛主顧打交道,因此在家的時日無多,無形中把婚姻大事也耽誤了。
  在本城,小李的名氣甚至比姜大爺還要響亮,鄉里中修橋鋪路、恤苦濟貧,他從不人後,人們對他尊敬而親呢,見面皆稱他為李公子。
  「我那些人,都是老老實實的漢子,能吃苦的人很多,就是沒有閒漢。」小李搶著說:「當然,我不否認有些工人喜歡喝兩懷,難免酒後意氣用事打打架,但他們是非分明,說清了也就平安無事。晤,曹捕頭來了。姜大爺,你最好獨自和他談談,免得你說我亂出餿主義誤你的事。」
  樓梯響人上來,店伙領著穿了便服的曹捕頭出現在梯口。
  妙手靈官真像一個靈官,鐵塔似的身材,黑臉膛虎目如炬,穿了青緊身,更顯得魁梧結實,四十出頭,龍虎精神,體能與智慧,皆達到成熟的顛峰狀態。
  「哦!小蛟,你也在。」妙手靈官笑吟吟地招呼。
  我在陪主顧談生意,你們談,恕難奉陪。李蛟站起來說:「時候不平,也該走了,少陪。」
  他知趣地領了兩位主顧走了,姜大爺立即招呼妙手靈官到另一桌坐下。
  李蛟下樓會帳,偕同兩位主雇出店走.上了西大街,準備出城返回制車工場。
  後面十餘步,跟來了一個中年人與一名壯年大漢,他們也是從鴻賓樓出來的雇客。
  「這位光州四公子之一,真能左右曹捕頭的決策嗎?」中年人與大漢低聲說話:「他的武功如何?」
  「曹捕頭確是很聽他的。」大漢也低聲說:「至於武功平常得很。他那制車工場的工人,有些的確有幾斤蠻力,有時閒著無聊大家起哄,比比拳腳角力,他時勝時負,並不出色。」
  「你是說,他容易對付,只要能控制他,就可以間接地左右曹頭?」
  「差不多。」
  「那好辦。人都有弱點,只要能針對弱點下工夫,就可以完全控制他。咱們回去見見後面趕來的人,好好研究這位李公子的習慣、嗜好、性情、為人,便可以找出他的弱點來下工夫。」
  「其他方面呢?」
  「同時著手進行,姜大爺就是咱們最好的目標之一。咱們主事人的意思,愈早進行愈好,咱們要把光州佈置成各方控制的中樞,最好最安全,進退容易的地盤。徐州方面風聲緊急,中樞可能移到鳳陽。」
  「哎呀!還能到鳳陽?中都皇親國戚多得很,龍驤虎衛晝夜巡邏,流民逃丁抓住就砍腦袋毫不留情,那地方怎能落腳?」
  「合法的過境諒也無妨,所以這的工作必須加快進行呀!走。」
  他們不再跟蹤李蛟,改走北街出城而去。
  暴風雨在醞釀中。
  光州是座奇怪的城,城外有城,城中有城。
  也許,它曾經是蔣、黃、弦三國的國都所在地,所以有三座城,當然這是無稽之談。
  城分南城和北城,北城有五座城門,南城有六座。兩城的總面積不大,周僅九里。北城的西北角,另建了一座小小的滑城。
  潢河是淮河上游的一條支流。俗稱小黃河。河從南面商城的大別山區流到州南,從南城的西而折回,穿過南、北兩城的巾間,向東流再北折。兩城之間,建了一座城橋互相往來。
  北城是州衙門所在地,算是州治中心。由於是府屬州,名義上管轄有三縣,其實本身在行政上與縣相等,所以衙門設有三班六房。
  捕房佔地最廣,因為附設有獄官。簽押房本身的人手。就比其他五房多一些。平時一過未牌時分,整座州衙已是人聲沉寂,唯一仍在忙碌的地方就是捕房。
  如果發生重大刑案,捕房也是晝夜兼辦要公的唯一忙碌單位。
  今晚,二更未全市沉寂,捕房的會議室卻燈火通明,這表示本地已經發生重要的事故。
  妙手靈官主持會議,有四位捕快參加,這是他最得力的臂膀,最精明幹練的辦案專家,好手中的好手。
  只有一名公設內外張羅,室門外的走廊點了兩盤照明燈籠,亮度有限,由公役負責禁止無關的人出入,權當守門的人。
  妙手靈官信手將菜油燈挑亮了些,將一份名冊翻了兩頁,用鎮尺壓住以便觀看。
  「這兩個長工的來歷可疑。」他指著名冊的兩行資料說:「冊上登載他們是僑籍息縣的佃農,因去年天災歉收而還田來州謀生,一切證明都是合法的,確是縣衙所發的真品,只是路引的記載不夠明確,年籍象貌與本人似乎並不完全符合。劉巡捕。」
  「屬下在。」坐在右首的中年巡捕應諾。
  明早你帶兩個人前往息縣,查一查他們的底。」妙手靈官指示要點:「問一問他們的地主,再去找他們的家屬,花些工夫與息縣的捕房合作,辛苦些,多跑些地方,不要放過任何可疑的微候。」
  「曹頭,打架威嚇轉變成脅迫,並不是什麼嚴重的事。」另一名巡捕說:「這樣鄭重其事的勞師動眾,是不是捕風捉影太過庸人自擾了?」
  「整個農莊呈現不安的景象,許多人不敢說話,這還不夠嚴重嗎?」妙手靈官正色說:「我總覺得某些地方不對勁,走到哪裡都有災難快要臨頭的感覺。憑我的辦案經驗,我知道某些災禍正在醞釀中。而災禍之媒,似乎就在姜家農莊內,也可能潛伏在城裡某一處地方。總之,最近大家小心留意些,張大眼睛拉長耳朵,決不能讓災禍發生,任何星星之火都要斷然加以撲滅。」
  「這……我想,不會有事發生的……」
  「但願如此。只是,恐怕天不會從人願呢。現在,我們來策劃調整線民活動的細節……」
  三更起更後不久,會議已散。
  妙手靈官如果碰上公忙,通常留在衙門的公事房歇息,房後的休息室其實可以住宿,有床有帳有簡單的傢俱,三五個人住一宵足夠使用。
  四位手下都走了,他決定獨自留下來,帶了所有的資料回到公事房,自己沏了一壺茶,坐在燈下仔細翻閱卷宗內的檔案資料。
  他是一個盡職的捕頭,他的受人尊敬不是平白獲得的,在職責方面,他花了不少心血,是用血汗換來的。
  一陣陰風刮入,燈火搖搖。
  職業上的經驗,與生俱來的反應本能,令他霍然一驚,猛地放了茶杯,警覺地抬頭用目光搜索。
  一陣寒顫通過全身,毛骨悚然的感覺震撼著他。
  案右方兩丈外的粉白牆壁上,出現一個奇怪的人頭。
  牆壁本來是白色的,但年深日久,白牆不但有些老化,而且有些剝落。
  那古怪的人頭黑髮披散,臉色蒼白,比老化的牆壁要白得多,所以輪廓特別清晰。
  可是,蒼白的面孔上只出現一雙黑亮陰森的怪眼,沒有口鼻,耳朵也被披髮所掩蓋。
  他敬畏天地,但對鬼神菩薩存疑。
  他只相信事實,現在,呈現在他眼前的是事實,他對自己的目力有強烈的自信,這是堅強的人正常的表現,對目擊的事實深信不疑。
  鬼!一個有面孔五官不全的鬼,連身軀也不存在的鬼,清晰地在他眼前出現。
  害怕是一回事,本能的反應又是另一回事。
  他重新抓起茶懷,倏然而起。重抓茶杯就是他的本能反應,杯擲出是自衛反應的一種,平平凡凡的一隻瓷懷,在武林高手運勁擲擊之下,將具有致命的威力。
  杯排空飛出,呼嘯有聲,可知他已用力飛杯,砸向那可怖的怪面孔。
  牆壁似乎在動,但燈火在這時突然急劇跳動,視線無形中受到擾亂,視力大打折扣。
  杯一近牆使失了蹤,沒聽到撞碎聲傳出。
  「不要裝神弄鬼了。」他突然心中一定,冷笑著說:
  「閣下曾經作了周詳準備,你那件與牆壁同色的怪衣袍很有用。你應該知道,我妙手靈官不信鬼神,何必裝鬼嚇我?世間如果真有鬼神,歹徒壞人怎會有這麼多?閣下現身吧,有何指教?」
  牆壁又動了。不,是人在動。
  那面孔的五官出現了,原來臉上覆了只露雙目的白面具,取下即面孔出現。
  是一張面孔本來就蒼白的中年人面孔,再撩起與牆壁同色的拖地長抱下擺掖在腰間,下面便露出灰色的禮腳褲和快靴。
  還露出劍的下段,劍是佩在腰間的,與一般夜行人的佩劍方式不同。
  「妙手靈官名不虛傳,鬼神唬不倒你。」那人用直震耳膜的嗓音說。
  「好說好說。」他沉著地說:「曹某人大公無私,立身處世不愧於天,無怍於人,何俱鬼神?心正則百邪迴避,即使有鬼神也用不著害怕,閣下以為如何?」
  「佩服佩服。」
  「閣下客氣。」
  「這說明尊駕的膽氣超人一等。」
  「誇獎誇獎。閣下為何而來?可否見示名號?」
  「尊駕是江湖名人,豫南的名捕,見多識廣,諒必聽說過光怪陸離其人。」
  「這……」妙手靈官臉色一變。
  「在下就足光怪,姓名早埋,你就叫我光怪好了。」
  「光怪?傳說中的江湖妖魅?」
  「不錯。另一個妖魅,就是陸離,據說他真性陸。」
  「在下聽說過。」
  「光怪陸離同列風塵四鬼怪。」
  「光怪老兄,你還在唬人。」妙手靈官冷笑:「風塵國鬼怪是真正的風塵豪俠,你光怪和陸離,卻是人人畏懼的妖魅。你老兄今晚此來,不是專為冒充風塵四鬼怪而來的吧?」
  「不管你怎麼說,反正我光怪已經來了。」光怪一面說,一面到了案旁:「不錯,在下今晚是有求而來。」
  「有求而來?」妙手靈官虎目放光:「好,但是,首先你必須明白。」
  「明白什麼?」
  「明白在下的身份。我曹干身為執法人,也以此為榮。如果閣下所求有干法紀,請免開尊口。」妙手靈官一字一吐,義正辭嚴。
  「是否有干法紀,那是各人的看法不同。」光怪從百寶囊中,取出一隻錦盒放在案上:「裡面有十顆徑半寸的真正南海珠;一張汝寧寶泉同所發,十足兌付不抽釐金的官票,面額三千兩,可在附近四府三州的寶泉局兌現。」
  「得帶兩個人去挑三千兩銀子。」妙手靈官嘲弄他說:「三千兩銀子,可令許多人送命。」
  「不會有人送命。」光怪陰笑。
  「這可不一定哦。」
  「打開盒啦,那是送給你的。」
  「算是賄賂?」
  「算不算賄賂,也是各人的不同看法。」
  「在我妙手靈官來說,那就是賄賂。很抱歉,我曹幹不會接受。」
  「曹頭……」
  「我曹干每月只賺十二兩銀子,一石糧,干八輩子也賺不了三千兩銀子,這輩子就沒見過珍珠,我不能要,要了會送命的,即使你把天下所有的金球全給我,而我沒有命享受,我要來陪葬嗎?」
  「沒有人能要你的命……」
  「好了,光怪老兄,你可以走了。」妙手靈官不耐地下逐客令:「別忘了把錦盒帶走。」
  光怪哼了一聲,抓回錦盒放回百寶囊中。
  「曹頭,你知道拒絕的後果嗎?」光怪厲聲問:「你知道你所面對的惡劣情勢……」
  「不要嚇唬我,光怪老兄。」妙手靈官打斷對方的話:「我知道,當我曹干吃上公門飯的第一天,便明白我所面對的情勢如何了。」
  「該死的東西,你真執迷不悟。」光怪破口大罵,左手突然一掌吐出。
  妙手靈官早懷戒心,左手一抬,沉重的公案被掀起。
  「砰!」公案在光怪的掌前三尺崩裂,被可怕的內家掌力震毀了。
  妙手靈官閃身探入,右手五指如約,向光怪的左肋急抓,五指皆可可制穴,也可像利刃般扣斷肋骨或插入體內,上翻時又能擒肘扣臂。
  「去你娘的!」光怪喝罵,左掌向下一拂。
  「噗」一聲音,掌與爪接觸,勁道進爆。
  光怪一驚,急退兩步。
  妙手靈官可就苦頭吃大了,斜衝八尺,幾乎向右摔倒,右手抬不起來了。
  不等他穩下身形,身後伸來一雙大手,扣住了他的後頸,另一雙手一掌拍在他的背心上。
  昏厥前的一剎那,他鼻中嗅到淡淡的醉人幽香,耳中聽到女人的聲音:
  「交給我,用我的方法辦事……」
  十六這一天,城裡的商戶照例打牙祭。
  南城川口巷的許本道吃了三家大戶的酒席,已有了八九分醉意,由他的兩個心腹弟兄攙扶著,醉步踉蹌進了巷口,要返回他在巷尾的家。
  本城有三位吃八方的地棍頭頭,北城有一南城有二,他就是本城兩個中的一個,綽號叫鎮八方。
  鎮八方的綽號不是自取的或吹來的,五年前他落葉歸根返回故里之前,在江湖就闖蕩了十五年,二十闖道就小有名氣,手中一把潑風刀確曾紅極一時。會過不少名家,鬥過白道一十傑的兩傑,雖然未能獲勝,但也因此而身價高漲。
  返回故里做地棍頭頭,在他來說未免太委屈了。但本地的子弟硬要捧他出來做司令人,情面難卻,他不答應也得答應。
  從一個江湖風雲人物,淪落成地棍頭頭,自有他的苦衷。原來他受了內傷,傷了肺筋難以治癒,打一趟拳,肺部就有缺氧現象氣喘難平。
  他的酒量很不錯,九分酒意還不至於讓他耍死狗。腳下雖然不太穩定,仍然倒不了。
  他掙脫心腹弟兄好意的扶持,親自上前叩門,沒想到剛叩了一下,大門便吱嘎嘎打開了。
  返鄉的第二年,他就到鄰里霍丘帶回一位女人。據熟悉的人所知,那是一個有五七分姿色的三十歲過頭粉頭。
  這女人姓安,是真是假沒有人知道。好在安氏自從跟了他之後,一直就無怨無尤地跟他平平安安過日子,平時很少出門,也很少與他的弟兄或徒子徒孫應酬,給人的印象是打扮像個有風度的主婦、不苟言笑,不准買丫頭雇僕婦,親操井臼默默地過日子。
  堂屋裡一燈如豆,門內站著安氏朦朦朧朧的身影。
  兩個弟兄很識相,站在門外不進來。
  「老大喝多了,嫂子招待些。」一個潑皮說:「已經唱了醒酒湯,好在還沒吐。嫂子,明天見。」
  「好走,謝謝你們送他回來。」安氏用她那死板板的嗓門說,平時她對人說話,就是這般死板板的。
  兩個潑皮走了,鎮八方也跨進門限,信了掩門上了閂,慢慢支撐著往後堂走。
  「其實只喝了五成。」他似乎清醒了些:「如果不裝醉,那就脫不了身。晤!娘子,我似乎嗅到了一些特殊的氣味。」
  跟在他後面的安氏,突然噗嗤一聲輕笑。
  他猛地一怔,酒又醒了一兩分。
  這是前所沒有的事,同居四載,安氏從來就不會發過這種不同韻味的笑聲,平日即使在閨房之中,也只是微露皓齒含蓄地微笑而已。
  這時兩人已踏入天井,內堂的燈光照亮了天井。
  他訝然轉身,燈光剛好可以照亮安氏的面龐。
  不錯,是他的床頭人安氏,徐娘半老,風韻已不似當年,身材、打扮、面龐、都是他熟悉的床頭人。
  有一點不一樣,那雙平時目光柔和的眼睛,似乎突然明亮了許多,不一樣就是不一樣。
  「咦!你今天怎麼啦?」他已看出那點不一樣的改變,用懷疑的口吻問。
  「該說今晚怎麼啦。」安氏糾正他的語病,領先進入裡屋。
  又一點不一樣,他終於嗅出那特殊氣味的來源了,是從安氏身上散發出來的。
  他又醒了一兩分酒意,錯不了,那是愛美的姑娘們,身上所散發的淡淡脂粉香或薰衣香。
  他清晰地記得,安氏自從洗淨鉛華,跟他返鄉願意清苦過一輩子之後,四年來與脂粉完全絕了緣。
  這是一個失敗的女人,她忘了女人洗淨鉛華粗頭亂服,不但抓不佳男人,而且會失去男人的注意,失去了自己的魅力。
  這淡淡的幽香,引起他的本能衝動。他緊跟兩步入堂,伸手去拉安氏的手膀。
  內堂供有神位,不是卿卿我我的地方。安氏象靈巧的小鹿,輕盈地竄入後面的上房,動人的輕笑令他血脈賁張,今晚似乎一切都反常了呢!
  內房中一切都走了樣,華帳錦衾煥然一新,銀燭高燒,幽香滿室。
  他幾疑走錯了房間,不是到了黃面婆古舊樸實的內房,而是一頭撞進大戶人家的千金閨閣裡了。
  妝台旁站著同居四載的安氏,沒弄錯,面部輪廓和身材一點不假,但水汪汪的明眸與巧笑倩兮卻大異往昔。
  「這……這這……你……你你……」他呆住了,有點語無論次。
  「你看出來了?」安氏笑問。
  「看……看出什麼?」他傻傻地反問。
  安氏俏巧地將頭上的婦人髻解開,輕搖螓首,秀髮飛揚,一雙纖手三挽二抹,便成了秀髮披肩楚楚動人的俏模樣。接著解下腰裙信手一拋,土藍色的腰裙象蝴蝶般飛落窗台下。
  他又愣住了,醉眼生光。
  安氏裡面露出緋色羅裙,露出裙下的是繡花弓鞋。
  寬大的土藍布外襖脫去之後,裡面是月白色窄袖子春衫,隱約可看到衫內的繡團花抹胸,抹胸上部隆起的半部酥胸玉乳令人想入非非。
  「你……你不是安……安窈娘……」他終於象著了魔叫.起來。
  「是嗎?」安氏俏巧地,妙曼地在他面前轉了一圈。
  「你到……到底……」
  「是狐仙,對不對?」
  「你……」
  安氏取下腰帕,腰帕有一段是濕的,在臉上一陣抹揉。奇跡出現了,眼角的魚紋消失了,稍帶蒼白的臉色漸變成肉紅了,本來稍向下彎的嘴角,反而向上稍翹了……。
  一張年輕姑娘的美麗面龐,比原來的徐娘安氏美麗三倍,動人四倍。
  「你不喜歡我嗎?」假安氏嫣然笑問。
  「我不信狐仙。」他清醒了:「這一切,為了什麼,你到底……」
  「為了你。」
  「我?我只是一個過了氣的江湖浪人……」
  「但你在光州本鄉本上擁有實力,有人有權勢。」
  「這……」
  「培植根基,一個地頭蛇比一個武林第一高手更管用,一個土地神比一個大菩薩更能派用場。」
  「你是……」
  假安氏從懷中掏出一片以數層紅綢縫合,兩寸寬四寸長,兩面各繡了一雙五彩鴛鴦的軟牌,放在妝合的燭台旁,映著燭光,發出刺目的血紅光彩。那雙五彩鴛鴦,更是五彩繽紛,鮮明浮現在血紅的光芒裡。
  「血鴛鴦令……」他毛骨悚然的驚呼。
  他表面上脫離江湖五年,其實並未與江湖斷絕往來,地棍頭頭雖說是地方上的混字號小人物,但必須與江湖人打交道,所以消息仍然靈通。
  血鴛鴦令出現江湖已有二十年之久,那時他還沒有脫離江湖。
  江湖道上,有許多稀奇古怪的神秘組織。血鴛鴦令,是某一群可怕的黑道男女的信記標誌,專向一些保鏢護院巨室大戶勒索,甚至屠門洗劫。對那些膽敢追查的高手名宿,進行慘烈的無情報復,血鴛鴦令出現處,鬼哭神號。
  過去,曾經有一批白道高手武林耆宿,聯手在天下各地進行搜索追查,不但一無所獲,而且參加的人先後遭了橫禍飛災,有不少人不明不白地失蹤或死亡。
  公憤變成了恐懼,恐懼會讓最勇敢的人逐漸變成懦夫。這幾年來,敢於追查血鴛鴦令底細的人,好像沒有幾個了,用談虎色變四個字來形容江湖人的心態,可說是最確切不過了。
  江湖朋友不敢追查,甚至不敢提及,但官府卻不能不追究,因為過去漫長的歲月裡,百十件血案皆與巨室大戶有關,壓力來自這些高階層人士,巨室大戶仍是主宰天下政令的權力中心。
  各地的權貴們,也不惜巨資聘請高手追查,法網步步收緊,但成效不彰,迄今仍未揭開血鴛鴦令的底細。
  他的運氣真好,有幸見到血鴛鴦今,看到了懷有血鴛鴦令的入,這人甚至冒充他的床頭人。
  「現在,你知道你目前的處境了吧?」女人收了血鴛鴦令,美麗的面龐仍然綻放著可愛的笑容。
  「想不到我鎮八方窮途末路之後,居然幸運地獲得血鴛鴦令的光顧,委實深感榮軋」他苦關:「鎮八方寶刀已老,你們對我這條命不會有興趣,該怎辦,姑娘請開門見山說好了。」
  「我們要在貴地建秘密根基。」女人向他走近,吐氣如絲,語聲細膩:「對貴地的情勢,我們早已經過多時的觀察和調查。對地方的人士,同樣下過研究的工夫。要站得住腳,必須獲得當地人士的合作,上起具有實力的權貴,下至能發生作用的下九流腳色,皆必須安排一些人暗中控制他們。在下九流人士中,你是最佳的控制人物。」
  「由我出面招引他們……」
  「不是由你出面招引他們,而是由你直接有效地控制他們,決不讓他們知道你是我們的人,你只從我這裡接受辦事的指示,分派他們去忠實地執行。從現在起,把血鴛鴦個忘掉,好嗎?」
  「如果我……」
  「找明白你的意思。」女人打斷他的話:「只要找到好的繡工,誰都可以繡一面血鴛鴦令來招搖撞騙。」
  「這……」
  「問題是,弄不好會送命的,風聲一傳出去,必須能自保才能冒充,對不對?」
  「那……你是……」
  「現在我是你的同居人安氏安窈娘。」
  「你把窈娘怎樣了?」他長歎一聲:「她是個好女人,不要為難她。」
  「你對他倒是夠情義的。」女人嬌媚地靠入他懷中,一雙粉臂蛇一樣纏住了他的脖子,幽幽陣陣的火熱胴體幾乎掛在他身上了:「今後,你對我也有份情義嗎?」
  「哦!好人,我……我會的……」他含糊地說,緊擁住這令他血脈賁張的火熱、豐盈、年輕的可愛胴體,氣息急促地象打了十趟拳,忘了人間何世。
  這天,李蛟經過城橋,在橋中段劈面碰上了妙手靈官曹捕頭。
  妙手靈官仍然不穿公服,帶了兩名手下捕快。
  李蛟對本州的捕快幾乎全認識,他是一個什麼人都交得來的花花公子。可是,這兩位捕快中的一個,他覺得眼生,可能是剛補上缺的,因此他並沒有留意。
  「喂!曹頭,好幾天不見,怎麼氣色有點不對了?」李蛟含笑打招呼:「是不是公忙累慘了?」
  「是有點累,別提啦!」妙手靈官笑得僵僵的:「小兄弟,忙些什麼?回南城?」
  「剛在陳員外家出來,無事忙。哦!曹頭,姜大爺莊子裡的事,調查得怎樣了?」
  「小事一件,用不著查啦!小蛟,你怎麼關心起姜大爺的事來了?」
  「不是關心他,而是關心我自己。」
  「怎麼說?」
  「我工廠的工人中,似乎有些不尋常的變故在醞釀,很可能與姜大爺莊子所發生的事有關,我正在查。哼!我已嗅出不尋常的氣息,有人在本城正進行某些不可告人的陰謀。如果我所料不差,將有不少人受牽連,將有不少人遭殃。曹頭,放警覺些,必須加緊調查,決不能讓人在本城興風作浪。」
  「小蛟,你……」
  「我不想受到牽連,更不願意遭殃。」小蛟鄭重地說:「留意過境而在本城藉故逗留的陌生人,曹頭,這是你的職責。有問題不妨來找我,我會全力協助你辦事,我的工人有些可以派用場。」
  「小蛟,千萬不要疑心生暗鬼。」妙手靈官冷冷地說:「治安的事有我負責,你可不要自作聰明插上一手,出了事你將吃不消兜著走,那不是你該管的,管你能管的事,你明白嗎?」
  「我當然明白,也知道該怎樣保護我自己。」李蛟似笑非笑地說:「誰要是想用陰謀詭計暗算我,他必須先有承受雷霆打擊的準備。我是當真的。再見,曹頭。」
  妙手靈官與兩位同伴,轉身怔怔地目送李蛟的背影,消失在橋頭和城門口的人潮中。
  那位生面孔捕快一直保持沉默,鷹目中閃爍著凶狠、陰森的光芒。
  妙手靈官帶著另一位同伴在前面走,生面孔那位落後十餘步,向從後面跟上並肩而行的大漢頷首示意。
  「趕快通知執事。」他低聲向大漢說:「此人如不早除,必定得礙事。對付不能用的人,必須使用非常手段,斷然處置。」
  「這……恐怕會把事情鬧大。」大漢遲疑地說。
  「出了事就不要怕事。」他目露四光:「非必要不開殺戒,並非不可開殺戒。只要處理得宜,不會有後患,依我的看法,還可以有殺雞警猴之效。」
  南城的西門外便是潢河。潢川制車工場,就在河岸的大道旁,進出城關十分方便。
  河岸一帶大道形成一條小街,制車場附近的民宅零零落落。工場佔地甚廣,有工人的宿處,有談買賣的三間門面,有東主駐廠時的歇宿樓房。
  樓房在工場大廠棚的左後方,站在樓上的曬台,可以看到工場的全景。
  李蛟如果不前往外地談生意,通常住在這座小樓上。他在北城有宅院,但冷冷清清只有一雙老僕看家,他很少回城裡的住宅住宿,寧可在工場與工人們鬼混,他是一個很受工人愛戴的開明主人。
  不論在城內城外,沒有人敢在工人面前低毀李少東主,不識相的人,很可能挨一頓好揍,打破頭也有此可能。
  小樓四周栽了不少花木,曬台上建了鴿捨,養了一群咕咕叫的鴿子。有錢的公子少爺喜歡養犬馬,喜歡縱鷹獵兔,他卻養了一群鴿子。
  當然,他也養馬,工場的後面就有馬圈馬廄,制馬車的工場自己怎能不養馬?這一帶馬是主要的交通工具,鄉間幾乎戶戶有馬,養不起馬也得養小驢代步或做工。
  這天晚間,他在樓上的書房內秉燭修書,燭光透過明窗,夜間很遠就可以看得見小樓。
  夜靜更闌,他依然毫無睡意。樓下住著一位老僕,和一個八九歲負責灑掃的小丫頭,他們都已經安然入夢。
  生意人應酬多,城內城外地也有不少朋友往來,因此與主雇往來的信件,他通常在晚間趕辦。
  四月末很少颳風,氣候溫和,年輕力壯人的,夜間穿一件單衣便已不感寒意。
  居然聽到了隱隱風聲,燭焰搖搖。
  本城的人皆知道李公子曾練武功,跟隨工場的會武功人,練了些花拳繡腿。
  調查他的人,也知道他會兒招花拳繡腿,喜歡與城裡的一些活潑大方小姑娘有說有笑,標準的花花公子。
  隱隱風聲乍起乍停,這陣不勁烈的怪風來得古怪。風聲一止,明窗悄然而開。
  燭焰搖搖中,倏然息滅。
  書房不大,燭一息便只得伸手不見五指。
  「咦!」窗口突然傳出怪異的聲音。
  微風怎會息燭?這種徑寸的大燭口吹也不易吹息呢!顯然開窗的人大感驚訝,弄不清燭是如何息滅的。
  除非心中有警,而反應極為銳敏的人,才會在發現警兆時息燭自保。
  天空有星光,透過明窗往外瞧,可看到一個高大的人影,已經入窗站在窗台前。
  這人影真高大,一襲白袍長靴面,白色的高頂平頭帽幾乎觸及承塵,高的離了譜。
  勾魂白無常,確是一個無常鬼。
  砰一聲爆炸,綠焰搖升,一團冒著尺高綠焰的徑尺大鬼火,在書案前的樓板燃燒。
  滿室綠光,映得白無常的面孔更為可怖,更為猙獰,連拖下的血紅長舌也變為黑色的了。
  「卡啦啦……」白無常抖動著左手的銷魂練,發出令人毛骨悚然的響聲。右手高舉著白色的勾魂令,令上閃爍著金屬的特有光芒。
  「時辰已到……」白無常用嚇死人的怪嗓門,拖長著聲音叫。
  可是,室中緲無人蹤。
  原來坐在畫案後的李蛟,似已憑空消失了。
  書房門是閉上的,而且上了閂,不可能有人出去再把門閂上。那麼,唯一的出路是明窗了。
  白無常一進來就堵住了明窗,即使肋生雙翅也飛不出去,飛出去不可能不被白無常發現。
  沒有其他地方可以藏人,書櫥靠堅而立,畫案下也躲不住人,人就是不見了。
  「咦!」白無常第二次發出驚噫聲。
  「怎麼啦?」外面傳來另一個人的語音。
  「人不見了。」白無常扭頭向窗外說。
  「逃出書房了?」
  「不可能,書房門是上了閂的。」
  「躲起來了,搜他出來。」
  「沒有地方躲藏,這裡面一目瞭然,連老鼠也沒地方躲。」白無常極感驚訝:「看到有人出窗嗎?」
  「廢話!你不是迎窗堵住了嗎?」
  「怪事,這小子會五行循術不成?」
  黑影一閃,穿窗飄入。
  又是一個無常,黑無常,矮胖身材,臉黑如潑墨。左手握了招魂小幡,右手有哭喪捧。
  「我看看。」黑無常說,超越白無常「晤!好像真的沒有人。」
  鬼火仍在大放綠光,但樓板並未著火燃燒,空間流動著磷火的特殊臭味。
  「你也在廢話,本來就沒有人。」白無常反唇相譏。
  「但……人分明在此地。」
  「是你把燭弄息的?豈有此理!」白無常說話時。假舌不住抽動,狀極可怖:「燭息的瞬間,視力會消失,讓這小子逃掉了,你懂不懂?」
  「去你娘的胡說八道!」黑無常破口大罵:「你入窗,我懸掛在窗上方,我用什麼滅燭?用法術嗎?」
  「晤!對,你沒有內勁吹送兩丈的能耐,吹也不會折內拐彎。老黑,這小子有鬼,咱們料錯了他。」
  「少說廢話。」黑無常說:「可能從暗門逃掉了,老白,咱們搜,人一定還躲在樓上。」
  啪一聲響,白無常的高帽突然破裂往下掉。
  「哎唷!」黑無常同聲怪叫,倏然轉身,用招魂幡桿磨擦後腦。
  身後鬼影俱無,不知被什麼玩藝擊中了後腦。。
  白無常反應很快,帽一掉便竄近書櫥回身戒備,避免身後有人襲擊。
  「快走!這裡真有鬼!」黑無常低叫,奔向大開的明窗,匆匆飛躍出。
  白無常也心中發毛。自己扮鬼反面碰上真鬼,再不走豈不與真鬼結親家。高頂帽也不撿了,拖著練子頭前腳後,飛射出窗銜尾向樓下飄降,輕功身法駭人聽聞。高大的身軀似乎失去了重量。
  從窗口飄落高僅丈餘,眨眼即飄落實地。
  黑無常先一剎那著地,猛抬頭,便看到前面不足兩丈的花圃旁,站著一個臉白如紙,白鬚及腰的黑衣老人,右手握了一根齊眉棍。
  「喋喋喋喋……」白面老人的笑聲象梟啼:「無常鬼碰上我白臉老鬼,比比看,看誰的道行高。」
  「咦!黑無常按規矩是不說話的,你是假鬼,打!」白臉老鬼說打就打,身形快極,聲出人到,齊眉棍更是先一剎那攻到,一記橫掃千軍勢若雷霆,棍風虎虎,勁道十足,棍沉力猛銳不可擋。
  哭喪棒也是棍,黑無常取巧,金針定海柱地去根,硬接掃來的齊眉棍。
  「啪!」棍棒結實。
  黑無常取巧仍然受不了,棒斜震而起,挑起一撮泥土,連人帶棒被棒震飄丈外。
  白無常的勾魂令恰好挾風雷而至,阻擋白面老鬼追襲黑無常,左手的銷魂練,也攻向下盤。令聲勁練纏膝,上下齊至急如星火。
  白面老鬼突然扭身向前滾倒,令、練落空,齊眉根毫不留情地貼下盤掃出,啪一聲擊中白無常的右脛骨。
  脛骨應棍而折,白無常驚叫一聲,身形飛縱而起,遠出兩丈外,半空中雙腳屈起,勾魂令一揮,雙腳齊膝而折,人一沾地,立即再次飛躍。
  「決定!老黑!」白無常躍出三丈外急叫。「風緊,扯活!」
  黑無常早已心中發毛,剛才接棍時,棒柱地勁道半空增加三四倍,竟然被白面老鬼一棍震飛,這表示自己的內勁,至少比對方差了一二倍。再一看白無常自斷雙足逃命,怎敢上前送死?不等白無常聲落,已先一剎那亡命飛逃,快極。
  白面老鬼被白無常半空自斷雙腳的景象嚇了一跳,失去追擊的機會,拾起白無常墮落的斷腳一看,不由恍然失笑。原來是一雙木腳,形如高蹺。
  「難怪這傢伙高的離譜,原來如此。」他抬起另一雙斷木腳:「這些人是何來路?為何找我勾魂?可惜被他們逃掉了。看來,我的估計沒有錯,光州即將有禍事發生,我得小心了。」
  江湖上有好幾個以無常綽號聞道的人,其中有白有黑,有些好有些壞,從這方面去查,也許可以找出一些線索,但在未查出對方的來意之前,查起來真不容易著手。
  他飛躍登樓入窗,摸出火刀火石點亮大燭,取下臉上的白面具和假須,在燭下仔細察看白無常留的木腳、高頂無常帽、鬼火的遺痕……
  一連三夜,沒發現任何動靜,兩無常不再前來騷擾,似乎對方已知難而退。
  本城有四位豪門公子,李蛟是其中之一。姜大爺的次子薑元,也是其中之一。四公子之間交情不薄,經常往還酬酢不絕。
  昨天姜元前來工場作禮貌上的拜望問候,順便約他到東郊馳馬,順便到石家關堡去找另一位公子周健聚一聚。
  本城地屬丘陵區,城附近只有一座山和一座岡。鳳凰山在城東七八里,城西二十餘里是蒲口岡。本地人稱山勢如臥龍,其實卻是一串起伏的岡陵而已。誇大吹牛是可以原諒的,誰又不愛鄉,為故鄉的風物加增一些光彩?
  四匹黃驃從北城的旭日門出城,小馳而過跨潢樓,馳上至鳳凰山的大道。
  李蛟的黃縹相當雄駿,姜元的坐騎也不壞。姜元帶了兩位隨從夏忠、張勇,隨從兼保鍵,騎術相當高明。
  初夏的郊野,景色如畫,田地裡麥浪滔滔,桑麻一片青綠,滿山鳥語花香,山南山北的郊野草長及腰,確是馳馬的好去處。
  山北道東一帶,有小徑通向七八里外的石家關堡,銜接至鳳陽的官道。駐馬山坡向東望,山腳下草場盡處,金黃色滿地菜花,圍繞著一座座農莊,天空中鷂鷹在盤旋,田野中飛禽翱翔遂侶,好一幅平靜安詳的美麗圖畫,怎麼看也看不出任何殺機凶兆。
  「咱們小馳至伏牛坡。」姜元用馬鞭向東北起伏不定的平坡一指。「再轉向七步窪,沿小鳳溪直馳石家關堡,到周家可以趕上午膳。全程十里左右,坐騎的腳力最寫意。小蛟,要不要分頭走?」
  分頭走,就是從前西半里的高岡分道,含有競賽的意思,路程相等,看誰能先抵達石家關堡。這一帶,本來就是城內外年輕子弟們,秋高馬肥競騎的好地方。小麥收場季節,山南山北一帶干野,更是縱鷹獵兔的遊樂場。
  「一起走好了。」李蛟信口說。
  「為什麼?怕迷路?」隨從夏思的口氣帶有調侃味。
  「近來氣氛不太對。李蛟不介意地笑笑:「城內城外很可能潛伏著一些不三不四,心懷叵測的人,還是小心為上,一起走多少也可相互照顧。
  「哈哈!李公子膽子不大嘛!」
  「膽子大的人,碰見鬼的機會要多好幾倍。」李蛟說:「恐怕四公子中,我是第一個碰見鬼的人。」
  他不再多加解釋,一抖韁一聲輕吆,健馬向右馳出,用穩健的走步,輕快地馳向右面的斜坡。
  姜元本想從上面馳出,但夏忠一打眼色,三匹馬立刻隨後急趕。
  四匹健馬的腳力相差不遠,蹄聲急促,草屑紛飛,不徐不疾地越野超坡,向東又向東。
  不久,馳入一座縱向的坡溝,前面是一座樹林,看到兩匹健馬剛穿林而入。
  相距不足一里,背影看得清晰。碧翠騎裝腰帕,錦帕包頭,一看便知是女騎士。

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