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萬象


  老撾首都萬象,緊緊傍依在湄公河左岸,市區由西向東和向北伸展,寬闊的濱河大道橫貫全市。街道兩側,椰子、香蕉、檳榔、龍眼、鳳尾、洋槐等高矮植物交錯生長,相映成趣。萬象市隔著湄公河與泰國相望,每到枯水季節,湄公河的大半個河床的淺灘顯露出來,中間僅剩下一條小小的溪流,人們可以涉水走到泰國。作為一個國家的首都,由市區可以如此方便地到達鄰國,這在世界上是少見的。萬象市區背面,是著名的老撾中寮萬象平原,蒼鬱的森林構成了一道天然的屏障。城內現代化建築物掩映在一片綠樹和花卉叢中,這些建築群,增添了萬象的景色;郊區多是用幾根長柱支撐起來的老龍族人傳統風格的木樓和竹樓,房前屋後常以樹木或柵欄圈成一個或大或小的庭院,在氣候炎熱的老撾,住在這種房屋裡,倍感涼爽與舒適。
  萬象是一座歷史悠久的城市,始建於公元前4世紀。從公元14世紀以來,萬象一直是老撾的首都和經濟中心。公元17世紀到18世紀,萬象曾是繁榮的商業中心。如今,萬象的工礦企業約佔全國的3/4,主要有鋸木、磚瓦、紡織、火柴、肥皂等,尤以綢緞、花布、編織及金銀首飾業最為著名。萬象人口約45萬,其中華僑很多,這些華僑中很多人是自祖輩起就開始在這裡僑居,他們懂得老撾語,不少人同當地人相互婚配,結成親姻。華僑以經營商業為主,大街上許多商店都是用中文和老撾文並寫招牌。華僑婦女大多身穿當地婦女喜愛的「紗籠」,人們很難分辨出她們是華僑還是本地人。
  老撾氣候屬於熱帶和亞熱帶類型,境內產象很多,向來就有「萬象之邦」的稱號。不過,老撾首都「萬象」這個名稱的含義與大象並沒有什麼聯繫。在當地語裡,「萬象」的含義是「檀木之堡」。萬象這個名稱,是當地華僑對這座城市名稱的音譯,由於說起來順口,聽起來悅耳,這個名稱便漸漸沿用下來。據說,萬象這個地方曾經生長著許多珍貴的檀木,其名稱由此而來。現在這個地方已很難見到檀木了,這是因為早在外國統治時期已被砍伐殆盡。在此之前,萬象還曾有過一些其它的名稱。如「永珍」,「永」是城市的意思,「珍」是廟宇的意思,合起來為「廟宇林立的城市」;再如「月亮之城」,這是因為古代的萬象,是一座半圓型城市,建築物多呈白色或黃色,周圍是翠竹林,遠望如一彎新月。
  進入萬象市區,給人的感覺是,街道並不十分寬闊,但市面很熱鬧。街道兩側儘是商店,其中以百貨、飲食、照相和服裝商店為最多。每個商店的店面裝飾講究精緻,並且各有特色。街道上小汽車、摩托車、三輪車交叉往來,絡繹不絕。更為有趣的是,偶爾可以看到木輪子跟人差不多高的牛車悠閒而過,給人留下的是一種異常古樸的印象。每當天濛濛亮,整座城市還未完全從沉睡中清醒過來的時候,許多腦後打著別緻的髮髻,下身穿著鑲有金線銀線織成的花邊筒裙的老龍族婦女、老聽族婦女和穿著花邊襯褂、頸戴銀環的老松族婦女以及華僑婦女提著竹籃紛紛上市採購。萬象市內設有多處清晨市場,而以市區中心東西兩端的大型早市最為熱鬧,除賣蔬菜魚肉的挑販外,還有賣百貨、工藝品、土特產的攤商,人山人海,熙熙攘攘。
  老撾居民85%以上信奉佛教,萬象市區到處都可以見到廟宇和寶塔,據說在老撾佛教鼎盛時期,市內有149座佛寺,如今保留下來的有34座。這些古老的佛寺,精美的佛塔以及精湛的浮雕都是老撾古代文化的寶貴遺產,而最著名的是市區北面5公里的塔鑾。凡是到萬象的外國遊客,總要靠名遊覽塔鑾,因塔鑾被視為老撾眾多名勝古跡中的奇觀,是瀾淪時代文化的傑作。塔鑾,無論是外形還是大小,都很類似中國的白塔,不過它是金色的,四周有30個小塔環抱,遠遠望去,高高聳立,據說塔鑾下面埋有佛祖釋迦牟尼的一根頭髮(另說是一塊佛骨),在老撾人心目中是非常神聖的地方。老撾民間每年要舉行「塔鑾節」,類似中國的廟會。
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