彈指之間過了烈日炎炎的一季，轉眼秋天到了，堯國的皇子們相聚在黃葉燦爛的獵場。
這日，有一場狩獵的盛會。
不知何時，狩獵已不是娛樂，它成為了一種向英勇祖先致敬的儀式，也成為帝王考核皇子們身手的最佳途徑。
季初櫻跟隨一群王妃坐在看席中，堯皇高高在上，神情嚴肅地面對獵場。
號角就要響起，皇子們的馬蹄就要奔騰，一場激烈的斯殺、體力的較量就要展開。
誰都知道，太子之位尚未確定人選，堯皇年勢已高，這一季的狩獵，很可能就是爭奪繼承人的選拔賽。
只見幾位皇子跨著駿馬，以敵對目光斜睨他們的兄弟，手足之情此刻蕩然無存，鞭子揮動的時候，他們將拚個你死我活。
季初櫻慶幸身邊的蕭揚不用參加這場爭鬥，她也不用像其他王妃那樣，握緊拳頭、冷汗涔涔。
「皇上，吉時已到，可以開始了嗎？」禮儀太監低聲提醒。
堯皇默不作聲，良久，在眾人期待的目光中，他緩而威嚴的聲音迴盪於山谷，「把朕的那頭白鹿牽出來。」
「白鹿？！」
似乎這是一個不可思議的詞，聽到它時，四下朝臣、妃嬪顧不得堯皇在上，竟然私語紛紛。而馬上的皇子，剎那間表情波濤洶湧。
白鹿，這不是一種很普通的動物嗎？為何讓在場的人如此驚慌？季初櫻與蕭揚不解地對望一眼。
「這頭白鹿，朕馴養多年，奔跑之速，飛快如電。」堯皇繼續道，「今日，誰若能獵得此物，朕重重有賞！」
一語剛落，談論聲更大，馬上皇子們不由得昂首挺胸，彷彿看著一件稀世奇珍，眼裡有著志在必得的神情。
季初櫻調頭請教坐在身後的單于淳，「軍師，這白鹿到底是什麼玩意？怎麼如此重要？」
「大小姐真聰明，如你所猜，這白鹿不簡單。」單于淳並不公佈謎底，只詭異地笑。
「故弄玄虛！」季初櫻不滿地扮個鬼臉，卻聽見堯皇宣佈了更令人驚愕的旨令。
「弦兒，」他看向蕭揚，「你也去吧！」
「我？」蕭揚在眾人的瞪視中，不確信地問，「皇上讓臣侄也參加狩獵？」
「當然！」堯皇溫和地笑，「不然這幾個月，朕為何要親自督促你的騎射之術？放心，若你能獵得白鹿，朕同樣會把那份『重賞』賞給你。」
「父皇！」歸海隱的反對之聲衝口而出，「這於理不合！」
「理？」堯皇蹙眉，「什麼理？」
「他只是兒臣們的堂兄，並非父皇您的兒子。」
「那又有什麼關係？」堯皇不以為然，「朕願意讓他參加，你們有什意見，如果你們幾個真有本事，又何需擔心他人的加入？與其在這兒吵吵鬧鬧，不如握緊手裡的弓！」
四週一片寂靜，見堯皇微怒的神情，再無人敢多言。蕭揚也不得不俯首稱是，無奈上陣。
這會兒，季初櫻再也不能享受旁觀者的逍遙了，她也變得跟其他皇妃一樣，翹首引領，目光惶恐，生怕林中亂箭無限，傷了她心裡的人。
心裡的人？呵，此刻她不得不承認，這個總是默默站在她身後的男子，已經落入了她的心裡，像種子，生根、發芽，開出令人不可小覷的艷麗花朵。
「軍師，這白鹿到底意味著什麼？到了現在，你還不肯告訴我嗎？阿揚他會有危險嗎？」她焦急地向單于淳救助。
「到時候大小姐自然會明白。」單宇淳雖著急，依然笑得悠然，「天機不可洩漏。」
季初櫻一邊氣急地跺腳，一邊聽聞太監不停地回報戰況。
「幾位皇子進了叢林，白鹿往西方奔跑，皇子們策馬追趕，文頌王爺率先拔箭，一道金光飛過樹梢，可惜白鹿機敏，箭沒射中。」
「白鹿忽然靜了下來，在單地上悠悠閒走，嚼食野菌。幾位皇子怕驚動了它，也紛紛下馬，背箭握弓，朝它無聲逼近，不料文齊王不慎踩中地面一小堆乾燥樹枝，發出一聲清脆響音，白鹿立刻恢復閃電速度，繼續奔逃。」
「大事不好，文頌王再度失手，飛箭竟誤傷與白鹿擦身而過的文賢王，文賢王英武，臂膀血漬染紅一片，匆匆經由御醫包紮之後，依然堅持逐鹿，看來那傷處雖然駭人，卻無大礙……」
戰報連連，席間諸人無不豎起耳朵聽著，大夥表情千變萬化，呼吸也如海潮般時時起伏。
他受傷了？！
季初櫻一聽到蕭揚受傷，不由得站起身子，久久難以安坐。
他在林中身處險境，而她竟在這雲兒淡、風兒輕的美景中，嗑著瓜子、飲著甘露，聽著驚險故事，彷彿看戲之人，於心何忍？
一股衝動攫住了她，季初櫻趁四周關注戰況，把視線都投向傳報的太監時，悄悄退出延席，連單于淳都沒有注意到她這舉動。
幸好天性中有頑皮的因子，在揚州時，她就跟一般只懂刺繡彈琴的柔弱女子不同，練就的一身騎術，這會兒大可派上用場。
還有幾匹備用的馬，拴在臨時搭建的棚裡，季初櫻飛快挑了一匹，解開韁繩，待到那打盹的看馬人發現動靜，她的身影已沒入林中。
想找到她要找的人並不難，小徑上本佈滿落葉，但由於先前飛揚的馬蹄，把那些樹葉掃個乾淨。還有侍衛沿途撒著白石粉，留下一道明顯的信號，順著它匆匆往前奔，不久她就看見了。
黃葉上，白駿旁，一個男子正倚著樹歇息，他的臂上纏著令她心疼的白紗，這不是蕭揚是誰？
季初櫻緩緩靠近，馬兒一聲嘶鳴，引得他驚愕抬眸，與她雙目交接。
「櫻櫻……」震驚之下，他喊出了她的名。
其實，這些日子在宮裡，為免遭懷疑，他常常這樣喚她，但四下無人時，這還是頭一回。
「白鹿呢？其他皇子呢？怎麼只剩你一個？」季初櫻蹲下身子，察看他的傷勢，「這兒……很疼嗎？」
「不算太疼，只劃破了點皮，已經止血了。」他溫柔地回答，彷彿在勸她不要擔心，「其他人都追白鹿去了，我本來想跟上他們，可是忽然覺得體力支撐不了，呵呵，我好沒用對不對？本來還想著要給公子爭一口氣。」
「公子！公子！你總想著他做什麼？」季初櫻氣惱，「說不定他這會兒正在哪個妓女的床上快活，你卻替他在這兒賣命！」
她的打抱不平像是震住了他，僵硬的身子久久不能動彈，眼中翻滾著複雜的情緒，「櫻櫻，快回去，林中亂箭無眼，會傷了你。」
「要回去咱們一塊回去！」她雙手一插腰，與他對峙。
「傻瓜，堯皇已經破了規矩讓我參加這次狩獵，如果我只負了這點小傷就打退堂鼓，他會高興嗎？再說，咱們現在也不知他打的是什麼主意，我得堅持下去。」
「那我也留下。」她任性道，「騎馬射箭，我也會一點兒，說不定打到白鹿的人是我，呀，白鹿！」
話語間，忽然林中一道白影閃現，那狂奔的白鹿竟出現在他們附近。
「噓──」蕭揚立刻站起，示意她不要出聲，悄悄抽出箭，無聲地拉開弓。
他將弓對向白鹿的同時，季初櫻的視線無意中瞥過叢林，竟發現那兒有一支利箭正對著蕭揚！
雖然隔著相當的距離，但她看得很清楚，那弓箭後的臉，屬於歸海隱。
這個先前傷了蕭揚一次的男人，熟知「螳螂捕蟬，黃雀在後」的故事，明白自己捉不到白鹿，便陰魂不散地跟在有可能獲勝的人身後，企圖拾個便宜。
白鹿奔跑的速度太快，歸海隱的箭術笨拙，只能僥倖地射著速度較慢的人。不過這次他仍然失算。
「當心！」
幾乎在蕭揚射出弓的那一剎那，季初櫻看見那只利箭朝他們的方向飛來，於是身子一擋，耳邊「呼」的一聲，利箭疾速擦過她明潔光滑的臉，頓時一道血印閃現。
呵，好低劣的射技，這麼近、這麼沒有防備，卻沒有傷到他們的性命。只不過，鮮紅的血從她面頰上滴滴墜落，女孩子最擔心的事發生了──她似乎破了相。
白鹿應箭倒地，她應聲倒地。傷口有點麻，她並不覺得疼，但染紅的衣襟倒是挺猙獰恐怖。
「櫻櫻……」蕭揚發現了這一切，顧不得收穫自個的戰利品，趕緊抱起她躍身上馬，朝林外奔去。
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「哇嗚……我變成醜八怪了！」
御醫一被打發出去，季初櫻就衝到鏡子前，看著半邊塗滿綠色膏藥的臉，大呼小叫。
他們的臨時住所是一頂小小的帳篷，裡面用羊毛氈鋪成一張狹窄的床。
「太醫說傷口不是很深，等掉了疤，紅印會慢慢褪的。」蕭揚看她急得跳腳的模樣，不由得想笑。
不知怎麼，他倒希望她能破點兒相，這樣，她就不再是高高在上的仙子，跟他的距離也近一點兒，讓他自卑的心削弱一點兒。
「你笑什麼？」帳篷內光線雖然黯淡，銅鏡的映射也很模糊，但她仍看到他臉上的笑意了。
「我……沒有啊。」蕭揚抵賴。
「幸災樂禍的壞傢伙。」季初櫻插起腰，「要不是為了你，我怎麼會破相？你還敢笑！」
「早說過林中亂箭無眼，你偏要跟來，怪誰？」他故意逗她。
「哇嗚……」季初櫻撲倒在羊毛氈上，嚎啕大哭，「我真可憐，破了相，以後誰還敢娶我？」
「沒人娶你，我娶你！」他不假思索，衝口而出。
「呃？」停止抹淚動作，她瞬間哈哈大笑，「小朋友，你說什麼？你娶我？」
「不要叫我小朋友！」蕭揚微怒地低吼。每次她如此貶低他時，怒意就全身亂竄，止也止不住。
一直很奇怪自己這樣的反應，也不願去細想，但心中有個聲音明明白白告訴自己，這是因為他不希望自己在已然配不上她的情形下，連年齡上佔的優勢也被她掠奪了去。
中原人流傳「女大三，抱金磚」的說法，所以童養媳滿天下，不少元配夫人年紀都比她們的相公大。可是在堯國男人的眼中，年紀比妻子小，是件很丟臉的事。
他希望她把自己當生命的支柱，而不是一個需要她照顧的小弟弟。何況他十九歲，她十六歲，到底誰是小朋友？
「小弟弟！小弟弟！」季初櫻指著他狂笑，越發放肆，「我偏要叫你小弟弟，怎樣？」
「我有辦法讓你叫不出來……」
龐大的身軀忽然壓近，雙臂一收，讓她置於他的懷中，無處可逃。小臉正當錯愕，他的唇舌便霸道地封住了她的嘴。
「嗚……」沒料到這突如其來的駭人舉動，她只覺得腦中似有什麼砰了一下，把所有思緒全炸到九霄雲外，連手腳都僵了。
良久良久，欲望越加難以控制，她不由得學著回應他，輕輕吮吸。忽然耳邊博來一聲他舒服的微歎，於是她膽子更大，吮吸也更深。
原本只是一個人的妄為，這會兒有了另一個人的加入，一室內溫度驟然上升。
「傷口疼不疼？」引誘著她，卻仍顧及著她，蕭揚嘶啞地問。
「不……」她疑著他情欲翻滾的眸，呆呆地搖頭。
像是得了許可，他大舉進攻，迅速將她衣扣解開。
貼身的肚兜露了出來，只一眼，便引得他呼吸紊亂。
「阿揚，不要呵！走開。」
「文賢王，」忽然，一個太監在帳外傳報，「皇上找您問件事兒。」
兩人突地清醒過來，停止了四肢的糾纏，只剩彼此粗喘。
「乖乖的，等我回來。」他愛憐地替她扣好衣扣，「閉上眼睛先休息一會兒，多休息，傷口才能好得快。」
龐大的身軀離開，彷彿冬夜裡被人忽然掀走了暖被，季初櫻不由得打了個寒顫。
「王爺……」帳外的太監見他一人出來，欲言又止。
「還有什麼事？」
「奴才知道王妃受了傷，這會兒該好好休息，可……那件事，皇上也想問問王妃。」
蕭揚走入帳內與季初櫻對望了一眼，同時猜出堯皇喚他倆去，定是為了今日捕捉白鹿之事。
果然沒錯，更了衣，來到大帳外，他們便瞧見白鹿的屍身被網吊在一株樹上，帳內人人神情肅然，似發生了什麼大事。
「弦兒，你來得正好，」堯皇滿臉不悅，指著外面的樹，厲聲發問，「告訴朕，這白鹿到底是誰射中的？」
「父皇，兒臣已一再聲明，這白鹿的確是兒臣千辛萬苦捕得，您為何還要懷疑？」歸海隱急道。
「你？」堯皇諷笑，「我的兒呀！不是父皇看不起你，只不過就你平時那點騎射的水準，別說奔跑如電的活物，就算抓頭死鹿綁在樹上讓你射，你也未必射得中！」
「兒臣的確射技不佳，」歸海隱狡辯，「否則就不會誤傷弦堂兄和堂嫂了，但這白鹿確是兒臣親手拖回，大夥兒都瞧見的！」
「你拖回來的，未必是你射中的！」堯皇還是不信，「弦兒，聽說當時你在場，你說說，到底鹿死誰手？」
蕭揚沉默片刻，不知該如何回答。說是自個兒，空口無憑；可把功勞白白送給傷了櫻櫻的劊子手，於公於私，他都不甘願。
「侄媳，你說！」堯皇性急地求證。
「當然是我家夫君射中的！」季初櫻朗聲澄清，「文頌王爺為了邀功，還曾將箭頭對準阿弦，誰料卻誤傷了妾身。」
「你含血噴人！」歸海隱嚷道。
「既然如此，文頌王爺何必急得跳腳？」季初櫻不甘示弱，「莫非作賊心虛？」
「你說白鹿是你們射中的，為何當時沒有將戰利品親手拖回，倒便宜我這個傷了你們的人？」歸海隱反咬一口，「天底下誰會這麼笨？難道你們不懂這白鹿意味著什麼嗎？」
「就是因為你當時傷了我，阿弦一時心急才丟下白鹿，抱我就醫！」季初櫻輕蔑一哼，「白鹿意味著什麼，我不知道，但我卻知道，在阿弦心裡我意味著什麼。」
蕭揚一震，神情複雜地看向她，心中似有無限感動，原來他對她的情意，她早懂了。
「都別爭了！」堯皇適時開口，「其實鹿死誰手，朕早就心裡有數，只不過希望說謊的人自個兒承認罷了。呵，沒想到，隱兒，朕親手教導你這麼多年，你竟連半點聖人之德也沒學到，不但說謊，還殘害手足，真讓朕好生失望！」
「父皇，兒臣沒有……」歸海隱嘴巴張得大大的。
「沒有？」堯皇苦澀一笑，「朕給了你認錯的機會，你自個兒不珍惜，可不要怕當眾出醜，來人！」
帳外侍衛聽了旨令，捧進一支金箭。
「你們可能都以為，朕發給眾皇子的箭是一模一樣的，」堯皇示意侍衛舉起箭，繞帳一周。
「大概誰都沒有想到，它們其實有一個細微的區別，箭頭上，刻著主人的名字。而這支剛從白鹿身上拔下的箭，大夥仔細瞧瞧，上邊的名字是什麼？」
頓時人聲鼎沸，因為那名字先前被羽尾埋沒，此刻撥開赫然清晰，寫著歸海弦三個字。
「孽子，你現在還有什麼話可說？」堯皇怒喝。
歸海隱啞口無言，愣愣的跪在地上，唇舌哆嗦，「兒、兒臣……該、該死……」
「文賢王歸海弦聽封！」已有一太監手持聖旨，朗朗出聲，「白鹿乃大堯吉物。太祖皇帝立下祖訓，誰若獵得此物，即可繼承大統，文賢王歸海弦，德才兼備，文韜武略皆不凡，今日天意使然，擒獲吉物，朕不敢違逆天意，即封歸海弦為太子，名字納入太廟，欽此！」
太子？！
蕭揚和季初櫻駭然，射中一隻白鹿竟被封為太子？不是說歸海弦為亂臣之後嗎？恢復文賢王之封號已然萬幸，如今堯皇竟要封一個亂臣之子為太子？
南無阿彌陀佛，誰來替他們解惑？
「王爺，王爺，」單于淳在身後催促，「快跪下接旨呀！」
蕭揚懵懂地跪下，腦中仍是一片空白。
「另外，」堯皇又開口，「弦兒，朕再賞賜你幾個像樣的女孩兒，照顧你的飲食起居。」
「臣侄一向生活簡單，有王妃在身邊就夠了。」蕭揚反應過來，一口拒絕。
皇上這時賞賜美人，用意明顯，身為太子，應該要多多納妾、開枝散葉，但，他看了眼身邊低著頭的季初櫻，知道這份大禮無論如何都不能收，更何況他也不想收。
「侄媳是中原人，對咱們大堯的起居飲食知之甚少，這會兒又受了傷，哪能照顧得了你？這幾個女孩秀外慧中，呵呵，你把她們當奴婢使喚也行，納入房中作妾也行，怎麼，是怕侄媳不高興？」
堯皇堅持初衷，厲厲的目光掃向季初櫻，聲音仍然溫和，「侄媳，你不會這麼小氣吧？」
季初櫻俯在地上，雖有毯子墊著，卻仍感到一股透心寒涼像是從九泉之下湧上，迎面襲來。她明白，堯皇親自賞賜的人，身份自然尊貴些，到了府裡，不能當奴婢使喚，作妾都會顯得蔑視君恩，至少得是個側王妃。
想到這，心裡如插進一枚銀針般，疼痛不已。
要她說實話，當然有一千一萬個不願意，但那雙威嚴的厲眼盯著，冒充皇子的他能不答應嗎？冒充皇子妃的自己又能反對嗎？
堯皇對「歸海弦」的態度著實讓人迷惑不已，三番四次的破格舉動叫他們膽戰心驚，這危機四伏的關口，除了順著他的意，以靜制動，他們再無其他法子可想。
「侄媳當然高興之極。」季初櫻換了張笑臉抬起頭，甜甜地回答，「妾身正愁新蓋的王府太空了，沒人陪侄媳說話，這會兒有皇上派來的姊妹與我作伴，放鞭炮都來不及呢！」
她感到蕭揚不斷在暗地裡拉扯她的裙擺，但話已出口，來不及了。
堯皇滿意地大笑，而她一轉身，卻看到一對幽怨的眸子，似在責怪她。