獻文帝拓跋弘突然駕崩，時年二十三歲——算天子的卦終於在北魏登上皇位的第三人身上終結。
獻文帝馭天之日，李皇后去見了馮太后。返還皇后殿的當晚，李皇后自縊身亡，追隨獻文帝而去。遵照母死子貴的祖訓，李皇后所出皇子拓跋宏被立為太子，登上大寶，著為高祖，時年九歲。
文明皇后馮氏晉陞為太皇太后，與離宮十年重返宮闈的城陽康王拓跋長壽共同輔政，改元太和。
長壽王爺重掌朝局後，禁胡服，學漢儒，重用寒門，語正中原，並廢除了母死子貴之制。他還大力推行獻文帝留下的三長制、均田制。
不過半年光景，北魏大興。
眾臣皆稱長壽王爺乃能臣干將，國之頂梁。
然這宮闈內苑卻是無限寂寥。
理完朝政，長壽王爺照例是要去見上一見馮太皇太后的。
她正在親自教導小皇上識字、唸書，一句句，娓娓道來。拓拔長壽立於殿門外，不及進來，卻聽這重孫子同小祖宗說起話來。
「小祖宗，您教我撫琴好不好？您的琴聲好好聽，我也想像您一般撫琴奏曲。」
馮小九卻是正色地搖了搖頭，「頭一個，你不該自稱『我』，而該稱呼自己為『朕』。你是這天下的九五之尊，你是皇上，這江山都是你的，你當尊貴些才是。再者，撫琴不是皇上該做的事，你要學的是理政治國之道。學成了，早日親政才是我想要看到的。」
「是，朕知道了。」
小皇上拿起書卷繼續習學，她一抬眼卻見到了門外的他，吩咐內常侍：「請長壽王爺進來。」
他進來了，照例以公事為重，「今秋蜀南、蜀北、漠上皆大豐收，天下糧倉盡滿，國庫充盈。」
她略點了點頭，向他道：「王爺為國事操勞，為天下臣民費心了。」撇開臉去，她握著皇上的手，親自教導他習字，「筆要穩，肩要端，心要沉，方能寫出好字來。這字如其人，字寫得不端，累及你的心都該不正了。」
她旁若無人地教導著小皇上，全然忽視守在一旁的拓拔長壽。
這一年來，皆是如此。
除了政務，她再不同他談旁的。過往的那些情分在這大半年裡被她盡數抹殺，絲毫不剩。她當真狠得下心啊！
他杵在那裡，似同她耗下去。到底小皇上看不過眼了，「長壽王爺爺，您有要事要同小祖宗說嗎？需得朕迴避？」
他不及開口，馮小九已先說了：「我同長壽王爺的政事已經商議完畢了。」
「還是再說會子吧！」小皇上跳下馮小九的膝頭，蹦蹦跳跳走出十來步遠，回過身來同馮小九道：「小祖宗，你們先說著，我餓了，去進點食。」
到底還是個毛孩子，撐不起皇上的架子，他便是馮小九在這宮裡最後的寄托了。
曾經，她怨恨自己的命道，為什麼……為什麼要替拓拔一族鎮守天下？十年的光陰，讓她明白，有時候可以讓人倚靠竟是人活下來的緣由。
「落雪了嗎？」
她問向身邊的內常侍，命自己不去留意拓拔長壽肩頭的雪。
走至殿門外，白雪皚皚，漫過了那些枯黃的草繡球。
花期已過，美已不在。
她曾經最為珍視的寶貝如今不過是枯草一堆，早在半年前，國喪之日，她便忘卻了那滿院落花的草繡球。
長壽王爺倒是戀上了這片花草，日日政務再忙，也不忘過來打理。澆水、除草、施肥、整地，無論晴天雨天，日日不落。
只是，任他再怎麼精心。嚴寒之日，終究花草凋零，一片荒涼。
人之運道如草木，改不了的。
「長壽王爺若無政事，便請早些回去吧！到底男女有別，免得宮中傳出什麼閒話來，皇上尚且年幼，叫他聽去了便不好了。」
她背對著他默默。
就是這份淡漠叫他無力忍受，遣退了身邊眾人，拓拔長壽上前幾步擋在她的面前。站在屋簷下，他替她擋去屋外的寒風。
「拓拔弘的死不是我的錯，更不是你的錯。你為什麼要用他來責怪我，責怪你怎麼呢？」不說話？那他便說到她開口為止，「他是故意的，你難道看不出來嗎？他知道大勢已去，又捨不得放開你。遂才當著你的面自行了斷，他就是要我們永遠沒辦法相守在一起。你是何等聰慧之人，為什麼要中他的計呢？」
拓拔弘太毒了，用自己的命發下那樣毒的詛咒，將他們倆生生地剝離。
馮小九望著漫天的雪洋洋灑灑，落在他的肩頭，終化成水，「他是因為我們而死，這總是事實。」
「事實是他愛上了一個不該愛的人。」
「那我們呢？我們又是否愛對了人呢？」
拓拔長壽在她冷淡的眼神中打了個寒顫，他們果真回不去十年前了嗎？
想聽她的真心，不妨一次同他說個徹底，直至命道之盡頭——
「十年前，拓拔浚讓你選，是將我拱手送上換來離宮續命的機會，還是帶著我寧可守著你轉瞬即逝的生命。你選了前者，我怨你嗎？不，如果當初讓我選，我也會拿終身的幸福換你長命百歲。我不怪你，從未因此而怨恨你，我只是默默地守著這些草繡球等著你的歸來。我甚至願意夜夜同寒冰為伍，日日與寒症為伴，也要等你。
「不過一年，拓拔浚駕崩，你可以藉著志哀之名回宮找我的。如果當時你來了，我會義無返顧地跟你走，哪怕永遠都只能過著逃亡的生活。可你沒有，你選擇了積蓄力量，你選擇了權力，你選擇了讓你的命道從此光芒耀眼。而我，依然在等你。
「你回來了，在我的等待之中，卻在我的期待之外。不是以長壽王爺之名，你改頭換面，藉著李奕的身份歸來，那時候我便知道，你歸來的目的不止於我。我告訴你，我必須守住拓拔弘，這是我虧欠他父親的。
「他沒有強迫我成為他的妻，他縱容我頂著皇后之名等待你，我虧欠他得實在太多太多，我答應他三個要求，其一是為他守住天下，守住拓拔弘；其二是永遠頂著馮太后之名留於宮中；其三……」
其三，她抿了抿唇，隨著飄落於嘴角的雪花一併吞進口中，冰冷得讓人清醒。
「十年，整整十年，我從馮小九，變成文明馮皇后、馮太后，直至今日的太皇太后。我可以等你十年，可我的心，在這十年裡除了你，又裝下了拓拔浚、拓拔弘和拓拔宏——這三個男人。即使不是愛，他們也早就盛在我這裡，割不下了。」
她指指自己的心口，闔上眼，她的身形向前傾倚靠在他的肩頭。
拓拔長壽心頭一慌，因為她這突如其來的親暱。前一刻還待他若冰，後一刻竟似他為靠。不對勁，她不對勁。
「小九……」他握住她的臂膀，感覺她渾身比這漫天的雪還冰，「你……你是不是寒症又犯了？」
她不回答，手指撫過他的唇，遮擋住他不曾說出口的關切。
太晚了，這關切遲到了十年，來得著實太晚了。
「拓拔浚臨終前要我答應他三件事，這第三樁是命我發下毒誓的——若有一日我跟你走，以我之後命為你帶來帝王運道，你便得死，你便要將續上的命還給他——我發下了毒誓，我早已發下毒誓，我不能跟你走。你明白嗎？為了你長命於世，我不能跟你走！」
她怎麼這麼傻？拓拔長壽緊緊地擁住她癱軟的身體，「你相信所謂的毒誓？」聰慧如她，怎麼會相信？怎麼可能會相信？
她笑，笑自己的傻，也笑他的癡，「我可以不相信誓言，我甚至可以不相信算天子卜出的命道。可我要你活著，十年前我寧可嫁給拓拔浚也要你活著，十年後我寧可孤獨終老仍要你活著。」
她乾笑出聲，下一刻卻痛得蹙緊蛾眉，「沒有孤獨終老了，沒有了，我會滿足地死在你身邊，這也算是對廝守終身的一種詮釋吧！」
她釋懷地闔上雙眼，在這大雪之夜。白雪早已壓過叢叢草繡球，連絲毫蹤影都不曾洩露。
***
風寒濕三氣雜至，合而為痺，已侵襲入心，蔓延至肺。
當上醫將馮小九的病況告訴拓拔長壽的時候，他捏緊了拳頭，風寒濕三氣似侵入他的身體，整個心都麻痺了。
她患了風濕已近十年，當是日日痛入骨髓，難以成眠才是。
她是怎麼忍過這十年的？竟像什麼事也不曾發生，居然還教導了兩位皇上處理政務。
上醫去了，留也無用。她的病早已不是一朝一夕，一湯一藥可以醫好。與其說續命，還是解她身上的痛更為緊要。
她蹙著眉，疼痛難忍的模樣叫他看了揪心。
是為了他，是為了等他，她才染上這折磨人的寒症，全是他的錯！是他的錯！
他捏緊她的手，想要出語安慰，卻說不上半個字。只是撫著她的額頭，舒展著她的眉，一遍一遍地喊著她的名字：「小九……小九……小九……」
痛，痛到無以復加，痛到無力忍受，痛到生不如死。
她扭做一團，每動一下就牽扯得全身生痛。捏著他的手，她近乎哀求：「讓我死掉吧！讓我死掉吧！不要再續我的命了，這樣活著，還不如……還不如讓我死掉。求你了，長壽……長壽，讓我死吧！」
他努力活下來只為能長久和她在一起，她卻一心求死。
「你不可以死，你知道嗎？」他握著她的手，想將全身的溫暖都傳到她冰冷的身軀裡，「拓拔家的男人全都狠辣歹毒，拓拔浚要你發下毒誓，讓你為他守身；拓拔弘無力得到你，就讓你永遠孤獨地守著這片宮闈；而我，拓拔長壽，為了能永遠守著你，不會讓你死的，即使明知道你生不如死，我也不會讓你死的。」
不會，絕不會。
他卸下身上的錦毛長麾，包裹住她顫抖的身體。脫去外袍，再褪下裌襖，然後是中衣，一件件全都掩在她身上，將她團團包住。他僅著單衣站在宮門口，推開門，風呼嘯而來，夾帶著雪花垂到門檻。
他跨出門，單薄的身子陷進漫天飛雪當中。
雙膝著地，他跪在雪中。三步一跪，九步一磕，他向東山的廟匍匐而行。
我，拓拔氏長壽誠心祈求佛祖。
望佛祖保佑馮小九無病無痛，長命百歲。
算天子曾說過，若我可以平平順順過了二十五歲，可以健康長壽活到八十有二，這是我的天命。
若天命如此，有請老天爺把馮小九還給我。不是體弱多病、生不如死的馮小九，我要完好如初的馮小九，一如從前的馮小九。
我以我命換馮小九無病無痛，我以我命換馮小九陽壽數載，我以我命換馮小九生死同期。
如若不然，我便逆天而行。
八十有二？誰稀罕孤獨終老的長壽無疆。如若她死，我亦隨行。
生死同期，我拓拔長壽和馮氏小九生死同期。
三步一跪，九步一磕。拓拔長壽拜向佛祖，祈求蒼天。在他的身後，小小年紀的拓拔宏如影隨形。
他也是拓拔家的男人，不容馮小九死去的拓拔家男人。