小小的身影站在高牆外，懸枝出牆的龍爪槐，乏人照顧卻依然茂盛。
宅子被封多年了，曾經繁華、如今破落，當年車如流水馬如龍，日日迎賓送客，熱鬧非凡，今日燦爛成荒涼。
金滿箱、銀滿箱，堆得連年建庫房的日子過去，幾百口的家就這樣敗了，教人不勝欷吁。
夜行人提氣一縱，躍過牆頭，穿過曲折遊廊，出亭過池，在經過臨水的檯子前時，駐足。
這裡曾是歌妓舞妓們表演的地方，每逢生日節慶，便是笙歌樂音，如今衰草枯楊，徒留哀傷。
別開頭，黑影飛身穿楊，來到當年臥居。
推開門，湘妃竹簾上滿是厚重灰塵，蛛絲結滿雕樑。
耳邊，彷彿還聽得見女孩的笑聲，聽得見朗朗讀書聲，夏日裡，荷塘採蓮，冬夜裡，青梅傳香，女孩無時不刻笑著，深深的酒窩、甜甜地盛滿醇香……
拉開已朽的被榻，木刻的陀螺還在，那是爹爹帶回來的，她高興得跳到爹爹身上，又摟又親，樂得爹說：「所有的女兒都嫁，獨獨我的小暖兒不嫁，我要用千金萬金把她養在家裡。」
「為什麼呢？」
「因為暖兒在，爹爹的心才會暖和。」
「要是暖兒有喜歡的人呢？」
「咱們就把他給娶回來。」
那時她咯咯笑了，頭埋在爹爹頸子，把爹爹的心給笑得暖烘烘。
猛地甩頭，把陳年舊事甩到腦後，飛身入竹林。
這片竹林是大娘的最愛，碎石在階下成甬 道，潮濕的露水在石上結出厚厚青苔，日裡青綠色的修竹，入了夜，鬼影幢幢，多年無人整修的竹林，瀰漫著陰森。
朦朧月光，照出夜行人一雙倔強眼珠子。她四下梭巡，沒放過任何細處，一竿竹、一縷蛛絲，緩步前進。
找到了，是它吧！
她走到竹邊，蒼白細瘦的指節撫摸著上面淡淡的割痕，就著月光，轉頭望向大娘舊屋已褪顏色的朱門，細細推估。
東十三、南二七，朱門心、蓬紗影……
像腿般粗的竹子上，還找得到鑿開又填回去的洞口。她不知大娘給她留了什麼，但她相信，滿堂女兒，大娘獨留予她，必是要她遵守承諾。
承諾，她沒有一天忘記。
她記得爹爹、大哥哥和舅舅的下場有多麼淒慘，記得家裡的僕婦婢女、總管長工，被拉到市場上販賣的淒涼哀傷，更沒忘，服侍她的香荷姊姊被人強行帶走時的無助哭嚎。
發配邊疆的路途遙遙無期，姊姊妹妹及姨娘們從哭泣到認命，每走一天，就對未來多一分恐懼。
她知道繼續走下去，永遠無法完成對大娘的承諾，於是她逃跑，卻沒想到逃了狼窩卻入了虎穴，同樣是噬人不吐骨頭。
但她不後悔，如果入虎穴才能報家仇，她義無反顧。
抽出配身長劍，高舉、落下。
竹子被剖開，裡面有一本用油布包裹的書冊和一袋彈丸大小的珍珠，她把珍珠攢進懷裡，打開藍色冊子，心狠狠撞了一下。
他……就是康親王？
繞過養心殿，兩個身穿翠牙綠宮服的秀女，捧著燕窩銀耳羹往御書房走去。
鵝蛋臉、身形較小的那個叫月兒，是李妃娘家哥哥那頭的人，李妃去年小產，漸漸不得皇上寵愛。
年初，宮廷選秀女，娘家送來這麼一個侄女兒，李妃也不好意思不照看著，遂求皇太后讓她到皇帝跟前服侍。
皇太后同情李妃處境，允了。
圓臉的叫做沁芳，是大學士王定輔的女兒，年十八，彈得一手好琴，為人端重賢淑，很得皇太后的喜愛。
皇太后懿旨要她在皇帝身邊伺候，希望她在皇帝面前多露臉，有朝一日選為妃後。
當今皇帝年方二十六，未立後，因年稚登基，前幾年，國家大事均是皇太后和輔國大臣做決定，這些年才慢慢讓皇帝主政。
新皇帝雄心萬丈，把國家治得有條有理，加上連年豐收、水患不發，國庫充盈，邊疆戰事時時告捷，把國運推到頂峰。
人人都說新皇帝有福氣，殊不知，他比歷代各個皇帝更加盡力。
當然，要說到治理國家，宰相上官天羽功不可沒。
想當年，皇帝找了個十八歲的年輕男子當宰相，引起滿朝文武誹議，雖說上官天羽是狀元，可一當官就進了御書房也太嚇人。
幸而幾年下來，君臣兩人合力，著著實實辦了幾件大事，從修堤防、興水利，到除弊滅貪、重鑄錢幣、修訂賦稅……件件都讓人不得不豎起大拇指，讚聲好。
民間甚至有百姓供奉起皇帝和宰相的長生牌位，祈禱他們長命百歲，讓人民的好日子過得久一點。
月兒和沁芳並肩走在長廊，廊柱上雕了一幅幅畫，有各色蟲鳥、花卉，每幅都栩栩如生。
「月兒。」沁芳走到一半，突然停下來。
「是，沁芳姊姊。」
「我肚子不舒服。」
「要不要找太醫看看？」
「不必，我瞧，你先把果子茶水送進去……嗯，等等……」
才說完，她就後悔了。雖有皇太后撐腰，可月兒就是比她漂亮啊，換了她當男人，也會看上月兒的。
月兒看得出她的左右為難，淡淡地說：「沁芳姊姊，你快去快回，我在這裡等。」
「這樣好嗎？」
「無妨。」
「好吧，你可不許先走。」她叮嚀。
「是。」
沁芳一走，月兒便尋了個亭子坐下，眉色一凜，抬眉四望。
沒人？
她飛快從袖口取出一包粉末，灑進銀耳羹裡，攪拌之後蓋上，一切妥當後，才靠在欄杆上欣賞塘裡新荷。
從前她的家，也有這樣一座荷塘。荷花開的日子，粉的、白的、黃的，五彩繽紛，爹爹會讓家裡的歌舞妓們在臨水檯子上表演，她不像姊姊妹妹們那樣安份，總是駕著一艘扁舟，一邊采荷花、一邊聽歌。
是，她是項暖兒，藍色冊子太遲了，救不回爹爹，但大娘的珍珠讓她買到新身份入宮，報仇有望。
「快走、快走，我回來了。」沁芳人未到、聲先至，老遠就對月兒招呼。
「沁芳姊，別急，慢慢來，沒人搶的。」她衝著沁芳一笑。
沁芳看傻了。這麼美的笑臉呵……平日冷冷淡淡的一個人，怎突然開心起來？不過她的笑真美，原來她有酒窩，深深的、烙鐵似地烙在頰旁，這樣的笑臉讓皇上看見，她還能指望什麼？
「月兒妹子，你知道我是疼你的，今兒個我有話得說，你仔細想想。」她拉住月兒的手說話。
「是，沁芳姊姊吩咐。」項暖兒低頭。
「皇太后不愛皇上被女色所惑，她老說那些狐媚子成日擾得皇上無心國事，前幾月才逐了一批秀女出宮，你瞧，眼下封的幾個妃子，李妃、楊妃……哪個不是以賢德著稱，我剛才瞧見你笑，實在是美啊，可是這笑抬到皇上跟前，難保沒人說嘴。」
唉，她還是露了神色，不行，得更沉穩些才成。「沁芳姊，我懂，以後我會注意。」
「這才是。」沁芳靜看她，想著該怎麼做才能釜底抽薪，讓她再無法出現在皇上跟前。
「沁芳姊，要走了嗎？」
「好，咱們走。」說著，沁芳不著痕跡地推開她，端起銀耳羹。
項暖兒揚眉，正中下懷。
進到御書房，就見裡頭除了皇上，還有當朝宰相上官天羽，兩個人很不成體統地歪在軟榻上，一子一子閒聊兼下棋。
他們的交情好，不是一天兩天的事，也許是少年君臣，情誼自然比旁人深厚；也許兩人並肩對抗滿朝文武「老」臣，同仇敵愾；也或許是多年前，刺客入宮，上官天羽替皇帝挨了一劍，從此兩人變成莫逆。
總之，他們的君臣關係，古往今來，無人能比。
項暖兒發現上官天羽，下意識退開兩步，站在門口垂首而立，心思跟著翻騰。
是他，那個等她上門報仇的欽差大人。
多年不見，他還是一樣丰神俊逸，還是一個眼神便能勾入人心，與這樣的男人為敵非常危險，但危險不是她自找的，而是她無從選擇。
「皇上，這是皇太后特地交代的銀耳羹。」沁芳掛起溫柔恬雅的笑，把銀耳羹放在桌邊。
「天羽，你也來嘗嘗，母后最近迷上這味，聽說是養肺聖品。」
沁芳聽見皇上開口，不經吩咐就添了兩碗銀耳羹，一左一右擺弄好。
意外收穫！項暖兒得極力控制自己才能不表現出快樂。
「怎麼，不愛甜食？」他知道這宰相挑嘴得很。
「既是皇上賞賜，微臣豈有不吃之理？」上官天羽懶懶的童起青花瓷碗，湊近鼻子。
吃吧，快吃，讓她一次完成任務與承諾……項暖兒的心，格登格登跳不停，幾乎要跳出胸口了，她帶著期盼，偷瞄上官天羽手上的湯瓢。
「不能吃。」
說時遲那時快，上官天羽動手拍掉皇上於裡的銀耳羹，銀耳羹落在地毯上，嘶嘶作響，冒出陣陣白煙。
上宮天羽的動作不比他的聲音慢，這廂才見他打掉皇上的瓷碗，下一刻他已經點住沁芳的穴道。
失敗了……
眼下，項暖兒只能選擇逃逸或最後一搏。
這裡是皇宮內院，守衛森嚴，逃出去的機會太小，於是她索性欺身向前，抽出鞋間短刀，刷刷刷，刀刀刺向皇帝要害。
只見上官天羽如流星橫空，她未轉睛，耳旁風動，他己來到她身前。
白影微晃，她向後竄出五六丈外，身法奇快，可他的輕功仍略勝一籌，幾個短刃相接，上官天羽看見短刃上有著紫色閃光。
夠狠，連兵刃都喂毒，是非置人於死不可。
短刀扶帶勁風，逕撲他前胸而來，他上半身後仰避開，不等她出招，身隨意轉，轉到她身後。
他捷若飛禽，項暖兒未看清他的招式，他已行至她身後，兩指點過，她和沁芳一樣，定身。
照理，他應該說：「皇上受驚了。」然後跪地，自請處分。
但上官天羽沒說，只是涼涼地坐回軟榻上，語帶埋怨，「皇上就這麼相信我制伏得了她，連幫個手也不肯？」
「才出手，兩個人的功夫就見高下，我出招，豈不是壞了上官相爺的興致。」
「多謝皇上替臣下著想。」
還是癱在軟榻上的皇上，用腳攪了攪地上的銀耳羹。「這是什麼毒？這般厲害。」
「歸魂散，算不上什麼厲害毒物，厲害的毒無色無味，吃了也不知道自己中了毒，只見一天天衰弱、慢慢死去。而吞下歸魂散，不到一個時辰，人就會立刻暴斃而亡。」
「真的假的？倘若不是愛卿在此，陪膚嘗嘗這碗銀耳羹，這會兒皇帝可得換人了。」
「那更好，臣就可以馬上告老還鄉。」要不是同情他一個人孤零零地對抗惡勢力，他對這個位置可沒這麼大興趣。
才幾歲的人，學人家告老還鄉，會不會過份了？皇上瞪他一眼。
「說真格的，愛卿怎麼發現湯裡有毒？」
「皇上靠近聞聞，它有股蘭花香，如果被加在桂花釀裡，或許花香味兒相掩還察覺不出，但加在這銀耳羹裡嘛……看來，你們不太會使毒。」
上官天羽輕輕鬆鬆搖著折扇，半點看不出才剛面臨生死關頭。
幾句對話，讓項暖兒懊悔不堪。是她太輕敵，竟沒查出皇上身懷武藝，而上宮天羽的武功更是深不可測。