程大掌櫃道：「哪個鳳哥兒？我們有這夥計麼？」
連升道：「是奉節城裡新收的小夥計。他聽聞我們走旱路出川，死纏著要當幫工。我瞧小娃兒長得很體面，便留著幹些零碎差事。您若要查問，我馬上喚他來。」待程大掌櫃點頭，連升轉身走進隊伍裡，牽著個少年來到近前，指著道：「這是東家大老爺，快快叩首見禮。」
少年木然發呆，似乎不懂「見禮」的意思，只道：「東家大老爺，你好啊！」
程大掌櫃看他眉清目秀，但言語無狀，顯是沒見過什麼世面，鼻子裡冷哼道：「罷咧，你叫么子名字？」
少年道：「我叫李鳳歧，姓李的『李』，鳳凰的『鳳』，歧，歧……不曉得怎麼寫法。」
眾人相顧莞爾，思量樣子挺好看，名字也不錯，可惜是個老實巴交的鄉野孩子。羅布斯上下仔細打量，見少年十四五歲年紀，藍布短衫麻耳鞋，一幅傻乎乎的憨笑，眼珠間或轉動，卻流露出聰慧的靈光。羅布斯笑道：「小伙子，是你最先講妖怪的嗎？」
少年衝著羅布斯左瞧右瞅，目光移至他腰間的短槍。連升伸手推他後背，喝道：「羅布斯先生問你話，快好好回答！」
李鳳歧趔趄半步，惶然道：「是…是，蘿蔔絲先生，那話兒是我講的。」
羅布斯道：「你怎知前面有妖怪？你親眼看見過？」
李鳳歧道：「哎呀，『白虎嶺後妖魔多，鬼門關前針挑骨』，我們川東早傳遍了，三歲小娃娃都曉得，那還能是假的？四川到湖北的大路上妖怪成群，專使妖法害人性命，附近山林的百姓都快死光了。這可不是我瞎編的。」
旁邊腳夫插話道：「我記起來了！那兩句順口溜我也聽過。我們牙行裡生意瑣碎，各地新聞所知最廣－－近年常有荊襄來的客商閒談。都說南陵至官渡的山鄉鬧瘟疫，稱作什麼『針挑骨』，人得了那種病骨頭刺痛，好似針扎一般，無藥可救，半年內必死。川東山裡的老百姓死的死，逃的逃，比遭了蝗災還慘。」
程大掌櫃變了臉色，道：「原來是瘟疫……那比妖怪還凶哉……」
羅布斯輕捻唇邊的鬍鬚，雙眼緊盯李鳳歧，暗自思忖「不對！他明知路途中瘟疫流行，為何還肯加入商隊當夥計？再蠢的人，也不會自尋死路吧？這少年明顯是騙人。騾子跪地不走路，大約也是他做的手腳。」
他越想越覺好奇，只想弄清少年有何陰謀，隨即道：「瘟疫沒什麼可怕。我的家鄉，曾經爆發過很大的瘟疫，小孩，老人，婦女死了很多很多。人們祈禱，不停的祈禱，最後，大家靠祈禱才逃脫魔鬼的殘害，活了下來。所以，只要向主求告，稱頌主的名，主會保佑我們度過任何災難。」胸前劃了個十字，又揮了揮手，示意隊伍繼續開動。
李鳳歧急道：「不是瘟疫，真的是妖怪！趕快原路返回啊！」
羅布斯不理他，扭頭對程大掌櫃道：「交貨日期，我們事先約定好的。延誤一天賠償多少錢，你計算過嗎？」
程大掌櫃隨身帶著算盤，掏出來「辟啪」撥打，面皮漲得通紅，眼珠子幾乎瞪出眼眶，道：「個日家家的，再耽擱日子，老子要賠光棺材本兒！」指著腳夫們，發狠道：「你們哪個再敢二黃八吊鬧豁子，這趟別想拿半個銅子咧！」
眾腳夫聞言都慌了，紛紛揚鞭驅趕牲口。程大掌櫃行事要錢不要命，脾氣發作倒也果斷，命人把領頭騾子馱的貨物卸掉，活生生的推入山谷。後面人畜沿路前進，商隊恢復了行進的速度。
小夥計李鳳歧沒往前頭去，笑嘻嘻的道：「我真怕遇著妖怪。乾脆在後邊伺候大東家罷。大東家福大命好運勢旺，妖怪見了只會躲得遠遠的。」
這兩句話十分順耳，程大掌櫃火氣消了大半，暗想「小傢伙性子村野，嘴巴還甜，有幾分當差跑腿的靈性。」生怕他跟腳夫們瞎混，又傳出什麼古怪謠言，吩咐道：「鳳哥兒，你給羅布斯先生當跟班兒好咧。端水遞帕的，做事機靈著點兒。」
李鳳歧牽住羅布斯的馬韁，應道：「哎，一定伺候好蘿蔔絲。平常家裡開飯，我最愛吃涼拌蘿蔔絲咯。」
他言辭戲噱，程大掌櫃只當小孩頑皮。羅布斯雖然聽不懂，但發覺李鳳歧眼光裡隱含怨尤的神色，不禁暗暗好笑，尋思這小子的鬼把戲落空，必定惱羞成怒，且看他究竟有何圖謀。
約莫走出十多里遠，山路變窄，商隊百餘匹騾馬排成單列，行進的極為艱難。此刻已近中午，天色反而陰沉，灰濛濛的霧氣緩緩沉降，兩邊樹木森羅，周圍峭壁劍立，步入其間，彷彿穿行於陰冷的幽冥界。肅殺氛圍傳來幾聲淒厲的猿嘯，聽來令人不寒而慄。腳夫們取出油布蓋住牲口脊背，避免露水浸濕貨物。幹活時大家躡手躡腳，無人吱聲講話，似乎害怕驚醒深山裡神秘的生靈。
終於穿過了山谷，前方山崖高峻，巍然聳立。李鳳歧左右觀望，道：「此處應是白虎嶺了。妖物出沒的地方，大家多加提防。」
程大掌櫃心神不寧，右眼皮直跳，強笑道：「小猴子莫裝怪，青天白日的，哪來的么子妖物……」
話音未落，後邊山谷隱隱傳來呼喊「救命啊－－！救命啊－－！」喊聲不大，柔弱而清婉，卻清清楚楚的傳入耳中。羅布斯挺直腰板，側頭仔細辨別，道：「那邊，有人叫！」
李鳳歧道：「甭管人轎，馬轎，花轎，縱有轎子也沒轎夫抬，老老實實走路罷。」
羅布斯道：「不，我沒說是人抬的轎子，是人叫！不是轎子的轎，而是呼叫的叫！」他的中國話詞彙有限，似這般饒舌爭辯，差點把舌頭也扭斷了，情急指向身後道：「那裡，有人喊救命，我們快過去救他！」
李鳳歧慢條斯理的道：「這荒山野嶺的，除了咱們，哪裡還有活人？我沒聽見什麼響動，大東家你呢？」
程大掌櫃惴惴不安，搖頭道：「我啥也沒聽見，沒聽見。」揮手呵斥眾腳夫，瞪眼道「傻愣著幹麼子？還不快走，守這哈兒等過年咧？」腳夫們如夢初醒，轉身拉扯騾馬。
走不多時，山風徐徐吹過，又傳來「救命啊，救命啊」的聲音。羅布斯拉住馬頭，皺眉道：「確實有人呼救。你們，真的沒聽到？」眾人疑懼交集，巴不得早點離開這古怪的地方，當下齊刷刷的搖頭。羅布斯笑道：「真奇怪，只有我聽見，莫非我的耳朵出毛病了？」
李鳳歧道：「耳朵出毛病是小事，腦袋蠢可沒救了。以前我養了頭黃毛驢子，最愛支著長耳朵聽東聽西。遇到什麼風吹草動，總要千方百計的瞧個明白。有一次山裡餓狼嚎叫，它聽到了，屁顛兒屁顛兒的跑去湊熱鬧，結果被啃成了光骨架。蘿蔔絲先生，你說那黃毛驢子可有多蠢。」
羅布斯這回聽懂了，暗道「好小子，罵我是蠢驢。哼，他對呼救者早有預知，遇到怪事半點不驚訝。」
轉念又想「據傳中國山野裡強盜眾多，什麼綠林豪傑，梁山好漢，既強悍又狡猾，常使詭計劫掠經過的客商。這少年行為鬼祟，大概是強盜派來的奸細。半路呼救可能是個圈套，只為驅使商隊加速向前。嘿嘿，無論你們如何奸詐，無論前面布設了什麼陷阱，都將給我的旅行增加冒險的樂趣。」盤算已定，含笑策馬，再不提救人的事。
眾人爬至山崖頂部，遙望天光明朗，陰沉的雲霧隨風稀散，奇怪的呼救聲也消失了。眼看即將翻越山嶺，平坦的大路已遙遙可望。程大掌櫃胸臆舒暢，提起馬鞭子指點風景，給羅布斯先生講解：「四川的山水奇崛得很，跟別處大大不同。比如那棵松樹，橫岔岔長在懸崖中間，跟蛟龍似的咧，我們湖北通省找不出第二棵；再瞧那條山溪，繞著石頭『叮叮咚咚』的流，想是山頂竟有個泉眼？可夠希罕！還有那塊石頭……」
說到這兒忽地打住話頭，眼裡露出詫異的目光。眾人順著他的手指仰望，只見山壁中矗立著巨大的岩石，長三丈，高五尺，通體晶瑩雪白，更奇的是耳目宛然，四爪俱全，形態酷似一隻傲睨天地的猛虎。
眾人看呆了。連升喃喃道：「白虎嶺，難怪叫白虎嶺，敢情地名是這麼來的！」
程大掌櫃嘖嘖咋舌，歎息道：「可惜是石頭的。若是真的白老虎，那可價值連城咧！前年雲南小梁王五十大壽，廣西豪富黃濟生進獻了半張白虎皮，據稱是家傳三代的寶貝。王爺說君子不奪人所愛，硬是給了十萬兩白銀，權當花錢買下了。其實那是走走過場。大家『啞巴吃抄手，肚子裡落數』，真正完好的白虎皮，何止十萬兩銀子……」嘴裡絮叨，催馬挨近山壁，仰起腦袋觀賞奇異的虎形巨石
忽然，羅布斯伸開雙臂，作了個「安靜」的手勢，道：「噓，噓！你們聽！快聽！」
眾人莫名其妙，被他嚴峻的神態所感染，一時都有些緊張。屏息聽了半晌，遠近毫無聲息。大夥兒相顧茫然，正想問他出了何事？羅布斯抬起頭，視線緩慢上移。若有所思的道：「真靜啊，奇怪的寧靜！剛才的鳥叫，猴子叫，一下子全沒有了……連蟲子叫聲也聽不見，這不是很古怪嗎……」眼光盯住山壁，臉色陡然大變，喝道：「小心！－－」
與此同時，半空裡咆哮如雷，那塊虎形巨石竟然活了過來！前腿騰空，後爪子猛蹬，驀地跳出山壁。只見沙石紛墜如雨，白影從天而落，將程大掌櫃連人帶馬撲翻倒地。
眾腳夫目眩神搖，一個個驚得魂飛天外。李鳳歧相隔較近，剛想出手救人，卻看那白虎按著程大掌櫃又舔又撓，活像家貓撒嬌，絲毫沒猛獸的戾氣。李鳳歧大奇，欲待走近細看，忽聽身後「喀啦」輕響，彷彿鐵器相互撞擊，緊接著霹靂般一聲轟鳴，震得耳膜微微生痛。
李鳳歧猛然轉身，只見羅布斯右臂平舉，手裡握著一支冒煙的短槍。