「東家，這錢俺不能要。」李初九低著頭，根本就不敢看坐在椅子上的李乙丑，小聲說道：「東家能給俺和蛾子一口飽飯，俺們就已經很知足了，當初說好只管飯不要工錢的哩。」
當初決定給李初九兄妹一口飯吃的時候，確實說過不要工錢的話語，只不過李乙丑卻沒有把此事當真，而且他也不缺那點小錢。
想不到李初九卻做了真，居然把張三哥支給他們兄妹的銅錢又送了過來。
這般作為讓李乙丑開始第一次認真的大量起眼前的這個河南少年。
李初九還是那個李初九，因為吃了一陣子飽飯的緣故，顯得壯實了一些。他的妹妹蛾子還是那麼矮小瘦弱，只是臉蛋白皙了一些，眼神也變得清涼了許多。
「既然給了你工錢，且拿著吧。」
「俺不拿，」和哥哥相比，蛾子的膽量顯得稍微有些大，至少她敢於抬起頭看著東家李乙丑：「俺們在東家這有吃有喝的，啥也不曾缺了，要錢也沒有用。」
「你們兄妹二人在這裡，總會缺少點什麼，手裡一錢也沒有終究不便，」現在的天氣已經很熱了，這對兄妹還穿著破爛溜丟的衣裳，顯得有些不倫不類，李乙丑笑道：「看你們這身打扮，我還真想起一件事情來。」
打開身後的箱子，從箱子裡取出兩套皂色的衣褲，分別丟給他們兄妹：「這是給你們準備的衣裳，穿上給我看看是什麼樣子。」
「俺們的衣裳縫補縫補還能穿，不敢要東家的衣裳。」
「這不是專門給你們準備的，好好幹活的人都有。穿上給我看看！」
既然如此，李初九兄妹二人也就不再推辭，把黑色的衣褲套在身上。
這身衣褲是用輕薄的綾料子裁剪而成，或許是因為染料不太好的緣故，黑色顯得有些過於的淺了些。對襟的大褂上，鑲著一條從左肩一直綿延到右腰的紅色絲線，穿在李初九兄妹那瘦弱的身體上，鬆鬆垮垮非常肥大。
「嗯，還行，要是再在腰裡束一條帶子就更精神了。」李乙丑對新做出的「制服」非常滿意：「先這麼穿著吧，等鞋子和小衣趕製出來以後再給你們。」
原來這套衣裳不僅僅只是衣褲，還有鞋子和小衣，東家想的可真夠周到的。
「初九，你現在在做什麼活？」
「挑土搬石，和泥劈柴，有啥活我幹啥活。」
李初九並沒有一技之長，只能做些雜活，好在他為人勤快從不偷懶，深得諸位股東的認可，這些李乙丑其實是知道的。
「蛾子，你呢？」
「俺就是個燒火的。」
蛾子這丫頭和她哥哥一樣，也沒有什麼技藝，而且年紀小也幹不了太重的活，整日裡都在後廚燒火，純粹就是個燒火的丫頭。
「嗯，很好。」還不等他們兄妹明白東家說的「很好」二字是什麼意思，就聽李乙丑說道：「初九啊，雜活你先別幹了，我給交代個別的事情。」
東家親自給自己安排活幹，讓李初九感覺到了某種榮耀，馬上就把瘦弱的胸脯子挺的半天高：「東家儘管吩咐，啥活俺都能幹。」
李乙丑笑了笑，從身後的箱子裡取出一個黑布口袋放在桌子上。
那個黑布口袋裡裝的東西似乎十分沉重，發出「噹」的脆響。
李乙丑把繫在口袋上的繩子解開，露出裝在裡邊的東西：那是幾大捆鐵片子，長約九寸闊有三指，兩端各有孔竅，看起來很古怪。卻不似尋常生鐵那般黝黑，反而閃耀著如同白銀一般的光澤。
「東家，這些鐵片好生奇怪，怎如此亮眼？一丁點的銹跡都沒有，是剛剛打造出來的麼？」
打造？大明朝可打造不出這樣的「鐵片子」，這是來自三百多年以後的寶貝。這種東西叫做不銹鋼，而且是特種不銹鋼，不僅韌性極佳，而且萬古不銹。據蘇子朋的說法，後世很多犀利無比的神兵利器都是用這種東西打造出來的。
李初九當然不認得如此神奇之物，既然他說是鐵片子，那就讓他繼續這麼認為吧。
李乙丑指著窗外剛剛完工的那個小工房說道：「從明日開始，我會找些工匠加工這些東西。你的任務就是看管好這些不銹……鐵片子。每一個工匠都要從你這裡領取，加工完成之後也要交給你計數，就算是廢品也得給我收回來，絕對不可流失，更不能讓任何人帶出鐵器廠。此事事關重大，萬萬小心。」
李初九雖已看出這些「鐵片子」不同尋常，卻不知這是何物，更不曉得有什麼作用。既然東家說很重要，那自然是萬般緊要的物件兒。難得東家如此信賴，李初九趕緊信誓旦旦的保證道：「東家你放心，我定然會好好的保管這些東西，就是睡著了，也睜開一隻眼睛替東家盯著那些匠人，免得他們把東家的鐵片子偷出去。若是少了一個鐵片，不消東家說，我就把腦袋割下來賠給東家。」
「這東西若真是丟了，就算你有十個腦袋都陪不起，不過你有這份決心也是好的。」說道這裡，李乙丑看了看他的妹妹，笑呵呵的說道：「我這邊還缺個灑掃之人，就讓蛾子過來幫我收拾收拾屋子，順便做些端茶倒水的清閒活吧。」
這樣的季節裡，整日在後廚燒火，看似輕鬆卻很煎熬，每時每刻都熱的大汗淋漓，衣裳上滿滿都是白色的鹽花子。
雖然蛾子從未叫過苦，也沒有想過要換個輕鬆點的活兒，但是東家都發話了，自然欣喜萬分。
幫著東家收拾收拾屋子，細細涮涮端茶倒水，比在後廚燒火要愜意了一百倍。
小丫頭還不大懂得掩飾自己的感情，馬上就趴在地上「咚咚」的磕頭，不住口的稱頌著：「東家慈悲，俺一定好好幹活，把東家的屋子掃的乾乾淨淨，把東家的衣裳也洗的乾乾淨淨……」
李初九取感覺到了點什麼，東家這麼主動的幫自己妹妹調換輕鬆的工作，似乎是黑布口袋裡的鐵片子有關聯，這好像是東家對自己的一種信任和獎勵。
只要按照東家說的把這些「鐵片子」保管好，兄妹二人就可以過上更好的日子。李初九已經暗暗的下定了決心，一定要象保護自己的生命一樣保護這些古怪的「鐵片子」。
第二日，李乙丑果然挑選出三十名匠人，給每個匠人發了一套黑底帶紅線的衣褲，並且當眾表示：「凡是穿上這身衣裳的匠人，都是整個鐵器廠技藝最好的，也是最得東家信賴的。穿上這身衣裳之後，工錢加三成，若有急用錢之處，還可以預支三個月的工錢。
如此的待遇頓時就讓穿上新「制服」的那三十個匠人趾高氣昂起來，不僅實打實的漲了工錢，還得了東家的誇讚，成為眾多匠人中的翹楚。更加難得的是，可以單獨到小工房裡去做工，專門打造可以給整個鐵器廠帶來巨大收益的神秘鐵器，這份榮耀可不是一般的匠人能夠擁有的。
匠戶營裡的匠戶社會地位極低，和賣身為奴也差不多了。忽然之間就受到東家如此之器重，自然生出一種「東家以國士之禮帶我，我當以國士報之」的熱切心思。
「以後每月選拔一批皂衣匠人，大家要是想多賺錢的話，此次沒有選上的以後還有機會。」
這等於是給了其他工匠一個希望，一個上進的機會。
都是憑手藝吃飯的人，那些個穿上皂衣的匠人憑什麼就要比自己賺的多？憑什麼就能得到東家的器重？好在這也不是板上釘釘的事情，每個月都有一次選拔的機會，只要自家努力，下個月就能選上了，也弄一身皂衣穿上好好的顯擺顯擺。
進到小工房之後，李初九萬般謹慎的從黑布口袋裡掏出那些「鐵片子」，嚴格按照匠人的人數分發下去。
這些個匠人鍛打錘煉了一輩子，大多都是識貨的行家，微微一捏就曉得這些鐵片都是百煉精鋼，隨便鍛下一片來鑲嵌在刃口上，便是一柄切金斷玉的寶刀。最難得的是，這種精鋼本身卻極具韌性，渾不見百煉鋼的僵硬。
怪不得東家根本就不在意外邊大工房裡打造的那些農具和釘子，原來是指望這東西賺錢的。
這麼好的精鋼，隨隨便便就能打造出吹毛利刃的寶刀寶劍，自然可以賣出價錢。
「諸位都是精挑細選出來的上等鐵器師傅，今次專門請諸位到這小工房來，便是為了加工此物。」說著，李乙丑舉起一個長約兩尺的鐵條和一張早已繪製好的圖紙：「諸位只需按照圖紙所繪的那樣，把鐵片鑲到這根鐵條上即可。」
這麼好的「百煉精鋼」不去打造寶刀寶劍，實在是有些可惜了。又要鑲嵌在這根彎彎曲曲的鐵條之上，根本就是糟踐好東西嘛！
奈何這是東家的安排，諸工匠雖感可惜，也只能老老實實的按照東家的意思去辦。
鐵條上的孔洞和不銹鋼片上的孔洞根本就不對稱，要想鑲嵌到一起，還得保證沒有硬折死扣，需要極其精湛的技藝，就算是這些熟練的匠人，也不是那麼容易就可以做到的。
李乙丑摸出一個二十五兩的銀錠放在桌子上：「無論哪位師傅，第一個鑲嵌完成，這個元寶就是他的了。」
匠人們這輩子都沒有見過這麼大的元寶，眼珠子早就直了！