妙如隱隱覺得似有不妥，忙應對道：「要不，把琴譜錄下來，表哥帶回去自己練，如何？你水平比我高，一定能行的……」
他點了點頭，應允了。
接過她當場記下的譜子，拿到手裡瀏覽了一遍，然後小心地收起來，藏入懷中。
「姑娘，太太請你到知君堂去，說抓周儀式馬上要開始了……」屋外，煙羅的聲音響起。
她收起古箏，跟旭表哥一前一後，出了韶華齋。
汪峭旭朝前院方向走去。妙如帶著煙羅，則順著抄手遊廊，往宴請女賓的廳堂行來。
這時，迎面過來位年輕婦人，走近一看，原來是白姑姑！
妙如忙上前招呼。
對方身邊有個跟她差不多大小的小姑娘。白三娘向她們介紹：「你們還不認識吧！這是我婆家的小姑子，喚作曄兒。這是鍾家大小姐，名為妙如……」
兩位小姑娘互相見了禮，大家一起往知君堂的方向走去。
白綺跟妙如說起：「為了答謝你倆，姑姑特意替你們各做了雙鞋，你表哥的，讓相公帶給他了。你那雙交給院裡的秦媽媽了。回頭試試，看合不合腳……」
妙如心下了然：媒人鞋！
任曄怯生生在後面問道：「是汪哥哥嗎？」
妙如點了點頭，答道：「就是他，你也見過他？」
小姑娘羞紅了臉，不好意思地點了點頭。
到知君堂時，那裡早已賓客盈門，屋裡歡聲笑語。一派熱鬧景象。
見人都到齊了，抓周儀式就開始了。桌上物件除了楊氏準備的，又添了一些賓客帶來的。
最後，明儀沒有如楊氏所願，抓起湖筆或書籍。反而看著一錠元寶，金燦燦的挺漂亮，被他一把抓在了手中。
楊氏臉色有些尷尬。旁邊有人恭賀道：「儀哥兒將來準是一富翁。」
又有人忙奉承道：「儀哥兒將來跟石家三少爺一樣出息，要做得京城商行的領頭人物。」
這話雖是恭維了承恩伯家的大夫人，卻引得鍾澄翰林院的同僚家眷們，暗中發笑：鍾家世代書香。像誰不好，要像石家那個暴發戶……
眾人將目光皆投向楊氏，只見她一臉的不自在。
話傳到前面，作為明儀小兒的父親鍾澄，聽得此言。臉黑得像鍋底一樣。
汪夫人在旁打圓場道：「要做個有福有祿的富家翁……」
楊氏的臉上訕然之色，才漸漸斂了去。
儀式完成後，賓客紛紛歸座。沒過多久就開席了。不大一會兒，桌上賓客，七嘴八舌地互相攀談起來。
中途，妙如被宋氏派人請了去。說是她二弟明偲突然腹瀉，找不到人幫著請大夫。
妙如跟著來人過去看了一眼。忙派人去前頭偷偷告訴父親。鍾澄臉色「唰」地一下變得蒼白，暫離宴席，到梨清苑走了一趟。
回到內堂時，妙如經過有宴席旁時，聽到一段話。
「小小年紀，就那般厲害，京城又不是只有她家是繼母，偏生就她繼母的事給拱了出來……」
「可不是！這般厲害，將來誰家敢娶了回去？到時婆媳妯娌相處，怕是沒人敢惹她。誰願意請個……回去！」
「不說這個。就論她本身的條件，一無嫁妝，二無親娘教養。三無兄弟幫襯……大戶人家是不用肖想了！最好的出路，像那個繡娘……找個落魄的舉子。在她爹的扶持下。看能不能考個同進士……」
角落裡，兩婦人在交頭接耳。正好被從外面回來的妙如，聽到了隻言片語。
不用多想就知道，她們說的是自己。
她不動聲色地回到席位上，含笑跟桌上的其他賓客打著招呼。心裡卻在翻江倒海。
雖然她並不巴望著，能嫁進高門貴戶。
不過，嫁不嫁得掉，跟想不想嫁是兩回事。
聽到被人嗤為「三無」人物，她心裡難免有些不好受，不由地也鬱鬱起來。
她的計劃中，首選是跟二伯母去開女子書院，當名自食其力的女性。嫁人之事，等她站穩腳跟後再談。萬一不行，至多到最後，也找個經濟實用男嫁了。
有了經濟基礎和體面的身份地位，還怕過不出好日子？！
可說她嫁不出，這話著實也太傷人自尊了……
「三無」是吧！
嫁妝可以去掙；雖沒親娘教養，可她並未養成乖戾懦弱、粗俗無禮的性子。比之有親娘教的，也沒差到哪裡去。
沒兄弟扶持，這倒是真的……
等她及笄時，大弟、二弟才剛開始啟蒙認字，既無法培養手足感情，也不是同個娘生的。
不過這些，還可以通過廣結善緣得到彌補。
就是有親兄弟的又如何，若不貼心，不僅幫襯不上，反而還會拖後腿……
這些都扯得太遠了！目前最要緊的，是楊家覆滅時，如何保全鍾家。爹爹鍾澄，該何去何從？她們一家人到時會流落到哪裡？
現在京中的情形，兩派之爭不僅沒有好轉，楊家又攀上三皇子的外家。看來楊家又要轉入下一輪的儲位之爭了……
這兩家勾結在一起，倒是情理之中的事：石家有財富，缺權謀和朝臣支持；楊家有人脈，缺宮中勢力的幫襯。
聽說，聖上對淑妃母子恩寵有加。不知獲悉愛妃的娘家，跟權臣勾結到一起了，他心裡是何滋味？！
讓皇權再架空過上十年，直至駕崩？或讓繼位新君又當個傀儡？
但凡有點血性的帝王，都不會容忍此等狀況發生。
更何況，還有其他皇子要參與到爭位之中來呢！
楊閣老這招鋌而走險，與其說是孤注一擲，倒不如說是在垂死掙扎。
可她爹爹鍾澄。夾在中間該怎麼辦？
皇上年近不惑，尚未冊封太子，想來是不想重蹈，當年他的覆轍。可這樣一來，群臣雖不敢貿然站隊，但也沒有一種勢力，能端掉兩派中的任何一邊。
自家父親的苦日子，還有得熬……
賓客散盡後，鍾家請來的大夫也到了。替明偲診斷病情後，認定他是常見的小兒腸胃不健全。引發的腹瀉，開了幾副藥叮囑一番，大夫就離開了。
看到大弟養得白白胖胖，二弟卻面黃肌瘦的，還總是在生病。而宋氏的身體狀況。也一直是良好的。
難免讓妙如心有多想。走出梨清苑時，她下定決心，打算私底下查探一番……
又過了兩天。妙如偷偷找來步搖，想瞭解一下楊氏那邊的近況。
「據奴婢所知，太太給大少爺和二少爺配的人手，和月例都是一樣的。並無不同……」作為楊氏主持中饋的心腹管事，她的話。不由得妙如不信，打消了她心中的懷疑。
妙如也沒再多作深究，就放她離開了。
楊家娶新媳婦的吉日，安排在重陽節後的第十天——九月十九。
不巧的是，鍾澄在前一天晚上生起了病，半夜發起高熱來。
第二日，他還是一副病怏怏下不了床的模樣。妙如主動要求留下來，為爹爹侍疾。宋氏也要照顧身子虛弱的明偲。
結果到了最後，只有楊氏帶著妤如和明儀，前往大學士府去赴宴了。
氣得楊氏咬牙切齒。卻也沒別的辦法。也不管病中的相公，匆匆上了馬車，往學士府的力旋胡同那邊駛去了。
下午的時候。莊翰林來探望病中的鍾澄，帶來他女兒青梅。
退出父親的臥室。妙如拉起等在外面的莊青梅，往旁邊的廂房走去。
許久未見，她上下打量著這個閨中好友。
她曬得黑了些，不過膚色更健康了。看到她的神情，就知道這段日子，過得很開心。
妙如問起這半年來，她們姐妹倆的經歷。
「我們去福建外祖母家了。第一次看到了海……原來大海是那般美！對了，我還給你帶來了海邊的貝殼，都是我跟妹妹親手撿來的……」說著，她取出一隻海螺。
接過那隻大海螺，妙如習慣性地放在耳邊聆聽。
「咦！你怎麼曉得拿來這樣聽？可以聽到嗡嗡的聲音。」莊青梅奇道。
「老家的有人教過我，說還能聽到海邊的潮聲！」妙如答道。
「你老家不是在淮安嗎？也靠海？」
「不是，有人也像你這樣，從海邊來，給她帶來過海螺，聽那人說的……」妙如找說辭解釋。
摸著前世熟悉的物品，她眼前好似出現一片大海。以前她心情煩悶時，就總喜歡來到海邊……
想起有位文豪說過，世界上最寬闊的是海洋，比海洋更寬闊的是天空，比天空更寬廣的是人的心靈。
或許眼前的困難和煎熬，只是暫時的。
終有一天，所有的事都塵埃落定，他們一家人會從爭鬥中解脫出來。
哪怕是父親丟官，賦閒在家，終歸能得到心靈的自由……也許前路並沒有她想的那般悲觀，也許會出現轉機呢！
妙如心情突然好了起來，把那些煩心事拋到腦後，問起莊青梅在外祖母家生活時的見聞來。
兩人唧唧喳喳，直聊到莊家伯父動身要回去，小姑娘們才依依不捨分了手。
楊氏回來時，滿面春風。看得出，她在學士府，應該受到不少人的吹捧。
畢竟若是楊閣老，跟淑妃娘娘背後勢力，擰成一股繩。朝中趨炎附勢的牆頭草們，恐怕又得重新選擇了，難怪她又重新抖了起來……
可是，楊氏並沒得意多久，第二天傳來的消息，就讓楊家人再也樂不起來了……(未完待續)