這是妙如一家，自昭明七年離開淮安後，頭次在清明時節，來祖墳這裡掃墓。
子女一溜兒地站在父母墳前，鍾澄擺上香燭、紙錢，帶著他們祭奠。
跟著他焚香叩拜時，妙如從父親的背影望去，發覺他在輕微抖動。
他的情緒可能有些失控了，她猜想。這讓她想起祖母下葬那年，第一次來這裡的情景。
九年的時間過去了，許多事情都已改變。
當初她前路未卜，剛失去來這時空的唯一依靠，不知往後的日子該如何過下去。如今，家裡有了更多親人依靠，還有了個可以預見的歸宿。不知地底下的祖母知道了，會不會放下心來呢？！
「妹妹，既然出來一趟，咱們爬山去吧！春光正好，一路爬上靈慈寺，既可踏青，又能到寺裡祈祈福，下次你又不知何時有空了。」回府的路上，鍾明儼扯了韁繩，拐到車廂邊上，對裡面妙如提議道。
「大哥，你要跟大姐爬山去嗎？嬋兒也要去。」同坐一輛車的嬋如，在旁不甘寂寞嚷道。
「我們是要去比賽，爬不動可沒人能背你！到時扔在半山腰，小心狼把你叼走。」明儼想故意嚇退三妹。
跟在馬車旁邊，嬋如的丫鬟茉莉柔聲勸道：「姑娘，宋姨娘在家裡，等著您回針線房裡的事呢！哪有空登山啊！」
嬋如聽聞，收起嘟著的嘴巴，只好作罷。
那天二姑娘妤如想起來後，又跑回去跟她大姐說起。想進汩潤書院上學的事。妙如把她帶到鍾澄那裡，覺得可以跟二伯母說說。萬一入學考試過不了，可以當借讀生旁聽一二。
誰知被鍾澄一口否決了。
「你這性子怎能到外面去上學？！到時跟同窗鬧起來了，爹爹哪有那些功夫跟人家賠禮道歉。在家裡連姐妹都欺負的。再說你這水平出去了，豈不是丟咱們鍾家女兒的臉面？！」
妤如被他訓斥一頓，只好打消這個念頭。楊氏聽說了，找到鍾澄那兒，指責他偏心，眼中只有大女兒。
「妙兒能上學，也不是為夫的安排。是二堂嫂邀請的。你還不知道吧！當初女子書院設立時，就是妙兒跟她二伯母，一手一腳籌備起來的。況且，她如今在書院裡，可不單單是學員身份。還帶著那幫孩子學畫。把那手絕技教給了她一幫同窗。不僅不花家裡一兩銀子，還幫家裡掙回銀子。」
一席話說得楊氏啞口無言，返回後一打聽。發覺事情確實如此。聽說今年開學後，大女兒在汩潤書院搗鼓了個畫室，教一幫有興趣的同窗，學她那手獨門畫技。
淮安城裡後來有人家聽說了。有專門送女兒來學畫的。致使今年前來女子書院報名的，較往年多了三成。最後鍾謝氏無法。另立了個招徒標準，把有繪畫天賦的學生，破格錄取。妙如帶的那個畫室，另行交納束修。
自褚勇把當年的事告訴她後，楊氏心裡頭，其實早歇了女兒嫁入高門的想法。
她擔心哪一天東窗事發，她被趕出了鍾府，妤如在婆家不好做人。越是大戶人家越要面子，若沒娘家支撐，媳婦哪有好日子過。還不如現在讓她爹。幫著物色個有潛質的弟子。自己到時再多陪點嫁妝，走林氏和白綺的路子，扶持夫君考取功名。踏踏實實過日子。
萬一哪天自己出事了，到時女婿不至於薄待了女兒。休掉為他考取功名。當了嫁妝資助的髮妻，不說官場上站不住腳，就是同窗的口水，都能把他淹死，畢竟還是先生的親生女兒。
楊氏之所以慫恿女兒，鬧著要外出上學，實則是聲東擊西，劍指宋氏的管家權。要讓鍾澄主動把女兒，派到宋氏旁邊貼身跟著。
誰知對方也不是個好惹的，見到此種狀況。硬是跟相公提議，讓差妤如兩個月份的嬋如，也跟著一起學習管家。
宋氏心裡其實也是有盤算的。你楊氏派女兒來跟我搗亂，我就讓跟你有母仇的庶女，和你女兒針鋒相對。到時看誰的棋子好使。
這樣一來，楊氏對外接待，宋氏內部管家，還帶著兩個小尾巴。鍾府內院又達到了一種微妙的平衡，讓妙如大開眼界。
妙如兄妹來到雲隱山腳下時，太陽已經有些偏西。這天因是清明正日，倒沒多少人來寺裡燒香禮佛。抬頭向上望去，遠遠的才有一二個人影。
「快點開始吧！別磨蹭了，等一會兒天黑了都下不了山。」見此時沒人擋道，妙如催促道。
「好吧！等我理好袍子後就開始。」
最後，果真還是明儼跑到了前頭，足足領先妙如半炷香的時間。
到達大雄寶殿時，妙如手撐殿門歇了半天功夫。
「妹妹，你不要緊吧！多久沒爬山了？」明儼在旁邊等著她。
「看你汗不冒氣不喘的，肯定天天在練，今日在這兒等著妹妹呢！」稍稍理順了氣息，妙如抬槓起來。
「嘿嘿，這叫作未雨綢繆。誰知道你哪天有空要來比，反正也要鍛煉身體的。」明儼也不掩飾，老實承認了。
妙如想了一會兒，正要回嘴，旁邊來了一位婢女，朝著她施了一禮，朗聲問道：「請問這位，是鍾探花府上大小姐嗎？我家夫人請您過去一趟。」
「你家夫人是……」妙如頗為驚訝，朝她來的方面望了望。
「我家夫人是前工部尚書，現戶部尚書謝閣老之妻。幾年前府裡老夫人的壽宴上，奴婢曾見過姑娘。」那丫鬟耐心解釋道。
妙如仔細打量了她片刻，是覺得她有些面善，遂點點了頭，戴上剛才透氣取下的面幕。朝明儼示意了一眼，跟著就過去了。
「妹妹，等等，我陪你過去！」明儼還是覺得不放心，追了上來。
妙如停了腳，等了他幾步，兩人一起跟著那丫鬟，朝偏殿的廂房那邊走去。
鍾家兄妹到達目的地時，一位少年正好走出來。妙如抬頭望去，認出他竟然是謝玉廷。
她忙俯首屈膝。朝對方微微福了一禮。
的確是謝家人在此地，妙如回過頭去，朝明儼囑咐道：「裡面怕有女眷，哥哥你還是在外頭等我吧！」
鍾明儼點了點頭，依言守在了廂房門口。跟謝家公子一左一右立在外面。
進到裡面，除了謝夫人程氏外，果然還有一人。是以前見過的謝玉琪。
朝程氏行完禮，妙如又跟她女兒相互見了禮，接著就跟她們寒暄起來。
「夫人怎麼帶著妹妹來江南了？！也不知貴客到了此地，都沒上門拜訪夫人。罪該萬死！」她客套道。
「我們也是剛上靈慈寺。送琪兒她外公告老還鄉。回京之前，想來淮安拜拜這裡的菩薩。聽說。你父親的學館開張了，也沒到場祝賀一下，實在是失禮。」程氏眼底浮上笑意，跟她解釋道。
妙如笑道：「開館是去年九月的事了，也不趕趟，沒機會請夫人喝杯水酒，確實有些些遺憾！」
「外面的那位公子，是你本家的族兄？」程氏問起明儼來。
「稟夫人，他是妙兒的同胞兄弟，去年年底才尋回來的。」妙如也怕人誤會。忙解釋起他的身份。
「同胞兄弟？侄女你是指……」謝夫人有些意外，鍾家的情形，她再清楚不過了。
「就是跟妙兒同時誕下的雙生哥哥。」接著。妙如就把怎麼尋回明儼的經歷，說與了程氏聽。
「真是奇事啊！想不到忠肅公早就有後了！」程氏感歎道。隨即又興奮起來，「家父聽到，鐵定會高興。能不能讓嬸嬸見見你哥哥？」
點了點頭，妙如就出去了。謝玉琪則躲到了屏風後頭。
沒一會兒，程氏見對方領來了位年紀相仿的少年。
在妹妹介紹下，明儼忙朝謝夫人施禮問安，對答了幾句，就退到外面去了。
「鍾探花生了對好兒女，真讓人羨慕。」替他們骨肉團圓感到高興，程氏喟歎道，「沒想到你父親這趟辭官回鄉，收穫還不少。家父一直在挺他惋惜來著，令尊現在過得還好吧？！」
「勞煩太傅老大人掛念，夫人您的關心。父親如今雖為教書先生，比在京中為官時，好似精神還強上幾分。想來，傳道授業才是他的興趣所在吧！」
「這就好！你謝伯伯在家裡，也時常感歎，說朝中如今多事之秋。若多幾個像你父親那樣，淡薄名利一心為民的官員就好了。也不至於罔顧邊境百姓安危，只知一味退縮，竟主張納幣求和。」
「納幣求和？不是打勝了嗎？怎麼還要納幣！」妙如大感意外。
「侄女的消息有些落後了。前幾場是勝了，後面節節敗退，如今相持起來了。玉廷他表哥都失蹤半年了，也不知是生是死，婆母眼睛都快哭瞎了。這不，非要回江南來，到大姑姐墳塚前奠祭，要她保佑兒子平安歸來。你謝伯伯好說歹說，總算勸住了。玉廷玉琪還向他們祖母保證，上靈慈寺這兒，陪我吃齋念佛一個月，她老人家這才肯依。」說著，程氏竟掏出帕子，抹起眼淚來。
妙如心裡駭然，忙寬慰道：「鎮國公世子定會平安歸來的。聽師傅說，他以前經常來寺裡佈施，佛祖定會保佑，天底下善心虔誠信徒的。」
「但願如此吧！多謝鍾姑娘吉言了！」程氏收起戚容，隨後又聊了幾句回鄉後的生活。
又過了一盞茶的功夫，妙如看到窗外天色不早了，向謝家母女告了辭。
當她走出禪房時，守在外面的明儼，跟謝家公子竟然聊得甚為投契。
見妹妹出來了，明儼起身告辭。謝玉廷臉上微微發紅，朝妙如頷首示意，算是打了聲招呼。
於是，鍾家兄妹搶在太陽落山前，匆匆趕了回去。(未完待續)