二月廿六是明儼和妙如兄妹倆的生辰。
自出生起，眾所周知的原因，妙如從沒正兒八經慶過壽辰。
這年卻是有些例外，必須得鄭重其事的舉行儀式才行，因為這天是她十五的生辰。
大楚朝閨中少女到了這一天，人人必得舉行儀式——及笄禮，標誌已經成年，可以嫁人了。
也是這個緣由，上元節過後，林恆育一家匆匆搬到了這裡。為的就是趕上外甥女的及笄禮。鍾澄幫小舅子找的府宅也在華亭街，離他開的鹿鳴學館，不過是隔了幾條巷子的距離。
退親之事後，那段日子的流言蜚語，讓楊氏無論如何，都不敢露面。怕外面的口水把她淹死。在正日子的前三天，她及時地「病」了。鍾澄順水推舟請來鍾謝氏，替女兒操辦儀式。
鍾謝氏下帖請了不少親朋好友家中的女性長輩，還邀了妙如在汩潤書院的幾個同窗好友。
在淮安的這兩年，妙如幫著書院開畫室教人習畫，結識了不少本地名望世家的女眷。有人或是上山讓她畫像，或是請她到府上舞弄丹青。聽說小姑娘要及笄了，又是謝氏親自幫她張羅。主動上門到賀的還真不少，讓妙如和舅母杜氏都頗感吃驚。
看到她不知所措的感激表情，謝氏臉上露出欣慰的笑容，拍了拍妙如的肩膀，讓她放鬆下來。
儀式完成後，同窗好友林青菡悄悄把妙如拉到一邊，向暗中她道賀時羨慕道：「你真有福氣！山長素安居士竟然親自為你舉行及笄禮。還來了這麼多本地有頭有臉的長輩……在淮安呆了快三年，我看。就數你的及笄禮最體面了。」
妙如露出一絲苦笑，答道：「若不是二伯母待我跟親生的一樣，沒親娘操持的及笄禮，還不知寒磣成什麼樣呢！身不由已的箇中滋味，你是不會懂的。」
林青菡陪著唏噓了一陣，拉著她悄聲道：「其實我悄悄寫信，向京中的表姐打聽過你家的事。原來你繼母，竟然曾經那般對待你。那鍾世叔為何還要你跟……對不起，又提起你的傷心事了。」說到後面，意識到揭人傷疤了。她有些愧疚地連忙道歉。
「沒什麼！我已經沒感覺了。咱們家裡的事，不是一兩句話就能解釋清楚的。不過還好，現在都結束了。長痛不如短痛。」妙如神態自然，情緒好似全沒受到影響。
「真結束了？！我怎麼看著，你沒剛來時開心了！」林青菡擔憂地望著她。
「人長大了嘛。哪能整天傻樂？！不說我了，你爹爹的任命下來沒有，還是在這地方為官吧？！」不欲再說自己。妙如藉故岔開話題。
「父親升任淮安府同知了，在這裡還要再呆三年！」
「太好了！還以為你也要走了。真好！總算還有個伴兒，別像宗蘭她們一樣，說走就走了。你家隨後會搬到山陽縣來吧？！」
「嗯！不過。家裡也在幫我說親，在這裡恐怕也不能呆多久了。」林青菡眼底閃過落寞。「真不想這麼早嫁人，過年的時候，母親逼著我學管家，還說姐姐當年多虧了她的調教，現在才能在婆家站穩腳跟。」
妙如眸中的神色一黯，迅速又恢復了平靜。
也是，林青菡今年都十四了，這兩三年肯定得嫁掉。不然，在大楚朝就成大齡剩女了。
汩潤書院的同窗姐妹們，就像浮萍般。一個浪打來，不知今後還能在哪裡重逢。就像她在京中的姐妹，回南邊後。除了開頭一年還有書信往來，後來漸漸都斷了音訊。
想到這裡。妙如突然有些傷感起來，好久沒曾有過的酸澀之意，漲滿她的胸臆間。
望了妙如幾眼，林青菡以為對方感懷身世，也沒吱聲再打擾她了。
賓客散盡後，鍾澄帶著一對兒女，還有小舅子林恆育，到林氏的墳塚前祭拜。
敬完香後，林恆育當著甥兒甥女的面，質問起姐夫妙如的退親的事。
鍾澄沉默不語，林大舅只好把頭扭過來望著妙如。
「舅舅若真心為妙兒好，就不要再追問下去了。甥女不想再難堪一次，爹爹他也是有苦衷的。」說完，她轉過身去，盯著父親的眼睛，認真地說道：「爹爹，經歷此次事情，以後莫要將妙兒隨便許人了，行嗎？哥哥如今也尋回來了，家中也不需妙兒再多事了。女兒想多呆在山上一些日子，好修身養性……」
說著，朝兩位長輩行禮告別，轉身上了馬車，就要返回鍾府。
「妹妹等等我。」見她單獨離開，明儼追了上來。
坐到車廂前頭，明儼撩開後面的簾子，發現妙如坐在裡面發呆，神情木然悲慼。
不知如何勸她才好，明儼只得悶聲不吭看著旁邊的蓮生，趕著馬車在道上奔馳。
過了半晌，他才幽幽地自說自話：「當初被梁家族人趕出來時，我恨不得放把火，燒了他們的房子，來個玉石俱焚。後來遇到一位大哥，他教我，報復一個人最好的方式，就是要過得比他更好。你越成功，他就越會不忿；你越快活，他妒忌的心，就像被毒蟲噬咬一般。後來我就厚著臉皮，冒著被人嫌棄的屈辱，跑到人傢俬塾裡旁聽。快餓死了都決不賣身為奴。就是等著有天，找到機會考取功名當大官了，可以找回去，讓那幫折辱過我的人後悔。還要幫養父母查清那場大火的真相。」
聽著眼前這半大少年，為了安慰她，說出的這番話。聲音雖然稚嫩，一字一句說出來，卻頗有些擲地有聲。妙如心裡不禁有些感動。
「我沒什麼，只是覺得很煩。討厭這種拎不清、左右為難的局面。」
「很煩就不要去想了，反正你剛才把話已經說清了。明年我就要參加春闈了。到時若有幸得中，跟哥哥到任上去吧！咱們離開這裡。讓他過守著仇人的女兒過一輩子去。」
妙如有些吃驚，原以為他剛認祖歸宗，父親又是士子們的榜樣。明儼對他的認同度應該蠻高的，沒想到，對方竟說出這番話來。
「為什麼？他是你爹爹，捨得離開他嗎？」
「不肯替母親出頭，不顧咱們兄妹的感受，就不是咱們的父親。哥哥只知道，當初還不知是親人時，你就對我們祖孫伸出過援手。」
妙如羞赧地低下頭。解釋道：「其實是受師叔的吩咐，我小時候也受過他的恩惠……」
「反正，咱們不理那些人就得了。舅舅跟我說，沒料到事情會是這樣。本來舅舅打算在學館給他打下手的，現在改變主意了。說我若是過了秋闈。明年打算陪我一道上京趕考去。」
望著他一臉憤青的表情，妙如嘴角微翹，心裡舒坦了多了。至少還有這眼前這人。給她體貼和溫暖，願意跟她站在一起。
她的眸子頓時亮了起來，說道：「哥哥進來吧！妙兒有壽禮送給你。」
說著，從衣兜取出個繡花的筆袋。遞給明儼：「這是送給你的，可是我第一次送人親手繡的東西。不准嫌棄哦！」
「哥哥也有生辰禮物給你！」就著，明儼從隨身的荷包裡，取了一支紫檀木簪來。
上面的雕花甚為精緻，表面打磨得較為光潔，小巧玲瓏，讓人有種愛不釋手的感覺。妙如拿在手裡，仔細端詳了半晌，抬起頭來，眼中有些驚訝。
「你自己雕的？」
「嗯！」
「什麼時候學了這門手藝？」
「被梁家人趕出來後，跟著木匠混過一段日子。偷偷學了一些。」
妙如伸過頭來，瞅了瞅他的手指。發現他如竹節般的修長指節上，還有一些傷痕。看那樣子。時間也不算太久，不過。傷口快長攏了。
明儼把手收回身後，訕然地解釋道：「許久沒拿刻刀了，有些手生了。」
「心意到就行了，就是拿塊木頭刻幾句祝詞，妹妹也是喜歡的。更何況這樣精細的刀工呢！謝謝你，這是我收到的最寶貴禮物。」
明儼目光灼灼望著她：「咱們以後互相祝賀生辰吧！反正在這天，爹爹也沒心情顧上咱們的。」
妙如微笑著點了點頭。
他們走後，在林氏的墓前，林恆育揪住鍾澄的衣領，把他暴揍了一頓。
「你對得住姐姐嗎？當初她吃糠咽菜支持你讀書，為你生兒育女把命都丟了。你就這樣對待她留下的兩孩子的？」
林恆育來到鍾府有十多天了。關於楊氏的傳言，他多少聽過一些。他妻子又從宋氏那裡，打聽到在京中時，楊氏是如何對待甥女的。
等明儼兩人離開後，他毫不遲疑地餵了姐夫一頓老拳。
痛苦地跪在髮妻墳前，鍾澄懊悔萬分，嘴中喃喃自語：「我也不知會發展到這地步的。若是有可能，我寧願從沒有離開她們上京趕考，從沒有上門致謝，認識楊氏那家人。寧願當初把妙兒過繼給她二伯母，讓她不必進京，遭遇到那些危險和傷害……」
「還想要拋棄親生女兒？你是不是寧願不回到淮安來，不遇到儼兒，讓你掩耳盜鈴？讓那女人繼續當你的妻子？」
「我也沒辦法，她那兩孩子是無辜的！」
「儼兒和妙兒就不無辜，我姐姐就不無辜？你說說，這些年來你對得起誰？若不休她，我不會接受你好意的。清明節給姐姐上完墳，我們一家還是回泗州去。你這樣的『有情有義』的姑爺，咱們林家要不起。」林恆育憤然起身，扔下躺在地上的鍾澄，揚長而去。
從地上爬起來，鍾澄孤零零立在墳前，望著林氏墓碑上，他親手寫的墓誌銘，久久不願離去。
也不知過了多久，直到天上的露出星光，他才難捨地離開。
日子平淡如流水，轉眼就來到了三月中旬。
這天，妙如正在埋頭作畫，茶香突然跑進來，說京城的丁三奶奶來南方歸寧了，特意上山來看望她。(未完待續)