皇后帶人離開後，太后額外開恩，留鍾謝氏跟久未見面的侄女，好生單獨敘敘舊。
妙如把對方請到了她居住的芷蘭齋。
時值正月中旬，京城天氣春寒料峭。從長寧殿出來，一路上樓台殿宇的氣勢磅礡。這個涼沁的黃昏，顯得有些冷峻。
兩人沿著石子鋪成的小徑，踱進這個位於後宮西南角的僻靜院落。
「這個地方原是教習公主的女先生以前住的，她們離開後，院子就空了下來。平常很僻靜，極少有人會來打擾。」妙如把來客引進院內。
「這兒是你一個人住？還是有人伺候？」環顧四周的陳設，鍾謝氏有些納悶，「你如今在宮中的身份是什麼？」
「畫師啊，還有品級的，八品，歸如意館管轄。只是要侍候太后，就住進了後宮。元日那天侄女還穿上了朝服，到含元殿的大殿上，現場作過畫。過兩天就會掛出來了，現在他們去製作畫框了。」提起那件事，妙如有些興奮。
像是才發現了真相，鍾謝氏怔怔望著侄女，問道：「你不是當宮女？也不是當宮中女官？」
「不是啊！信上我也沒這麼說過啊！」她一臉莫名其妙。
鍾謝氏臉上寫滿了疑惑，盯著她的眼睛，過了片刻才說道：「在信上勸你父親給妹妹訂親，不必等你了，那是怎麼回事？大家皆以為你陷入宮內，要等到二十歲才放出來呢！」
妙如慢下腳步，解釋道：「也差不多，反正以後不會輕易談婚論嫁了。若是讓妹妹們等我。沒得耽誤了她們幾個。這兩年我可能會留在京裡專司作畫，先前太后不是說了嗎？還要教小郡主們學畫呢！」
說完，她故作輕鬆地擠出笑容，親暱地挽起二伯母的袖臂，朝前走去。
「你真打算這樣過下去？芳華易逝，佳期難再，過了這幾年，想嫁人怕就難了。」雖然難以理解這姑娘的想法，鍾謝氏還是以一位長輩的身份提醒她。
「那就不嫁人了！反正我能靠本事養活自己。顧先生不也是如此嗎？」妙如舉出那位教音律的女夫子為例。
鍾謝氏蹙起眉頭：「她是沒辦法，你如今得了太后的歡心。何不借這有利條件，爭取她幫你指門好的親事。」
妙如腳下一滯，心想，若沒之前的流言，或許還有可能。現在機會渺茫了。
她隨即把這大半年來，自己在京中遭遇，都告訴了二伯母。
「竟然有這樣鄙俗的女子。簡直是丟皇家的臉面。」鍾謝氏一臉憤然的表情。
「所以侄女乾脆起了誓，省得她再來糾纏不清。」接著，她又把湖邊被皇上撞見的事，告訴了對方。
「以後遇到不錯的良人。可怎麼辦，豈不是要錯過？！」鍾謝氏替她著急起來。
「拜泠泉郡主所賜。現在哪還有良緣等著侄女。試問天下有誰，敢娶有這樣傳聞的女子？」妙如自嘲地笑了笑。
「或許沒那麼糟糕，既然她後來又鬧出妻妾爭寵的戲碼，想來不是個安份的人。日子久了，大家自然會明白，你是無辜受牽連的。」鍾謝氏輕聲撫慰她。
「是啊，待時間沖淡一切，韶華已逝。去當人填房還是做人後娘？」妙如心裡暗想，嘴角不覺閃過一抹慘淡的笑容。
兩人走到屋內，妙如叫來宮女芳汀。到外間給客人斟茶去。
「那女人真是害人不淺，我看太后挺看重你的，就沒有管管她？」見屋裡沒外人了。鍾謝氏輕聲問道。
妙如心說，這事若沒太后當初的摻和。還成不了如今這亂局。
當然，她不能把皇家的秘事披露出來，只得怏怏然說道：「怎麼管？！如今這局面讓人最厭煩的地方，就在於人人都有苦衷，都是不得已的。()貪恨嗔癡把人坑了，還帶累旁人下水。一句不懂中原規矩，把什麼都推得一乾二淨。」
「當初讓你回京的人，應該給你一個交待。只是即便是指婚，往後的日子恐怕也不好過，除非找到真心實意對你的。」說完，鍾謝氏長歎了一口氣。
妙如心裡補充道，除非是上無長輩管束，還是個真心疼惜老婆的。這樣的金龜婿在現代都難找，更何況是男尊女卑的古代，男人們不僅可以三妻四妾，還有單方面休妻的權力。
算了吧！放棄吧！
本來就沒打算在這裡，能找到一心人的。
沒過了幾天，妙如就被皇后娘娘召進了鳳儀宮。
在那裡，她見到久違的謝閣老夫人程氏。
只見她穿著一件是蜜合色錦繡褙子，下著松花色百褶裙，很是素雅端莊。面色紅潤，臉上帶著掩飾不住的喜意。使她整個人看起來，比實際年紀精神了許多。
「這是內閣謝大學士的夫人。」待妙如行完禮，皇后娘娘替她介紹道。
妙如忙走上前，向謝程氏行了禮。
程氏嘴角彎成半月形，拉起她，解釋道：「鍾姑娘剛進京時，臣妾就認識她了，那時她才這般高。」說著，她比了個齊腰的高度。
「哦？！」皇后來了興致，問道，「夫人怎麼認識她的？」
「廷兒跟他表哥搭羅府的船，從江南回來，路上廷兒落了水。碰巧鍾姑娘在另一艘船上，得虧她教的法子，讓雲哥兒救醒了廷兒。」
羅皇后顯然有些意外，接著問道：「還有這回事兒？怎麼從來都沒聽人說起過。」
「娘娘忘了？前幾年她何曾進過宮？！當然就沒人提起了。」程氏轉過臉來，跟對方招呼道，「一別幾年，鍾大姑娘出落得越發標誌了。」
「夫人謬讚了！倒是夫人的精神越發地好了，謝老夫人和謝伯伯可都還好？」妙如問候起謝家的諸位。
兩人宣暄了幾句，程氏就轉入正題了。
「是這樣的，下個月小兒就要準備娶媳婦了，到時家中定會忙起來。母親心中一直有個夙願沒達成，想請鍾大侄女，趕在家中忙起來之前，過府一趟。」
「是為她老人家畫像嗎？」妙如問道。
程氏點頭稱是。
原來是這事，妙如一口應承了下來。心中還有些竊喜，終於又可出去了。
第一次出宮沒經驗，沒辦成其它事；第二次出去，搭乘的是東宮的馬車，更不方便了；此次一定要提前約好，到時順道去看望二伯母，把幾個好友，約到她那裡聚聚。
見妙如在那兒發愣，還以為擔心太后那邊不好交待。
羅皇后安慰她道：「本宮在母后那兒報備過了，你儘管放心去吧！對了，若是鍾姑娘有空閒，能否多臨摹一張。外祖母身體不好，本宮也有許久，都沒見過她老人家了。」
「這個容易！」妙如一口應承下來，還關切地問道，「老夫人想來也許久沒見過娘娘了，要不哪天，幫娘娘和六殿下合畫一幅，送到謝府讓老夫人也能常常見到親人。」
此話一出，旁邊的程氏立刻笑逐顏開，拍了手掌道：「鍾姑娘果然善解人意。」
接著，轉過頭跟羅皇后念叨道，「其實臣妾也是這個想法，只是沒好意思開口。」
皇后跟著也讚道：「本來打算在廷兒成親那日，派四弟帶著翔兒，代替本宮上門道賀去的。順便讓外祖母瞧瞧這孩子，沒想這主意更好。那就找個機會畫畫吧！」
說完，她抬起眼眸，朝妙如道：「那就有勞鍾姑娘了，母后那邊不責怪本宮勞役你就成了。」
「娘娘客氣了，這算什麼勞役？！能為娘娘畫像，是微臣的榮幸。況且，您還是鍾家的大恩人呢！」妙如忙恭聲道。
「恩人這話就莫再提了。」皇后不敢居功，「陛下本就沒打算把你父親怎麼樣，本宮只是搭個橋遞個梯而已。」
妙如誠摯地說道：「娘娘菩薩心腸，自當覺得沒什麼。可俗話說得好，錦上添花易，雪中送炭難。牽線搭橋也不是人人願做的，微臣當初找過許多昔日的舊交。」
「你這孩子，就是會說話。難怪母后這般離不開你。就連翔兒那孩子，也總愛往那邊跑，就愛聽你講的故事。」皇后態度和藹，一副拉家常的語氣。
程氏在一旁附和道：「可不是怎麼的？！幾家老姐妹聊起來時，都在交口讚她呢！母親這才想起來要畫上一幅的。她們還惦記著，三月份女子書院開學後，把孫女們送進去學畫呢！」
皇后臉露微笑，道：「這還沒開館，門檻都快踏破了。鍾姑娘怕是到時要忙不過來了，母后一定不肯依！」
「這是好事情，各家閨秀學會了。回去給自家祖父、父親作畫，也是當子女的一片孝心。」程氏解說道，「老爺還跟臣妾提起，那日鍾姑娘在大殿上作畫，幾位王公大臣見到了，還頗為遺憾呢！」
「你到大殿上公開去作畫了？」皇后聽了，大為失色。
妙如點了點頭，只見對方眉頭蹙了片刻，若有所思地望著她。
「對了，」朝妙如使了使眼色，程氏低聲道，「廷兒成親後，會到江南你父親開的學館去就讀。若有什麼家函禮物之類的，要帶給親人的，提前準備好，讓廷兒媳婦幫著帶過去。」
妙如上前福了一禮，謝過了對方。(未完待續)