在遲衡的柔情蜜意之下,紀策改變了事事躬親的做法，轉而尋找更輕省的途經。如此一來,放手去幹，臣子們辦事反而快了，當然快了難免也出疏漏，相應地,紀策出了獎懲的法子以示督查。
九月、十月在磕磕絆絆的試驗中度過。
一開始諸事不順，但先預後立,規矩被立起來後，堅持實施一段時間就變得順了，悄然之間，整個朝廷都變得更加活躍了，人人為了完成自己的事而絞盡腦汁，恨不能長出七八個手來。朝堂上也爭，也吵，卻不是遲衡在爭吵，而是遲衡笑瞇瞇地看著文臣武將們爭得不可開交，他和紀策所要做的事就是決斷。
白天過得雞飛狗跳，到了晚上，他極少在乾元殿裡呆。
要麼是紀策，要麼是駱驚寒，偶爾也去石韋那裡。有一次，駱驚寒在紀策殿裡說事兒，恰好遲衡過去，天色又晚了，三人就在一起品了個酒。遲衡藉著酒興拽住駱驚寒讓他留下過夜，紀策挑著眉奚落了幾句，遲衡滿不在乎，厚著臉皮說：「紀副使，我給你相的床可是最大尺寸的，睡四個人都綽綽有餘。」
都喝了些酒，紀策想趕也有心沒力。
遲衡愣是與二人同榻而眠。這一次之後，駱驚寒留在紀策殿裡的次數就漸漸多了，遲衡也就不那麼頭疼一身不能三四用了。
十月京城飄起了小雪，德清殿前，丹墀鋪粉。
一般來說，前朝的殿試僅有十人能入。國之初立，遲衡求賢若渴，令會試的前五十名俊才均上京來。
這些人中，有年及弱冠的青年，也有四五十歲的老進士，還有幾個是前朝官吏，幾度沉浮。依莊期的安排，殿試前幾日，莊期將會試的後面二十名單獨放在京城一個普通的莊院裡，這些人有的悠悠閒，有的依舊勤勉。
殿試前的三天，天色朗晴，遲衡信步走到那院子。
院子前是一條賣雜貨的集市，什麼都有，針線磨刀石，都是些小玩意，熱熱鬧鬧。從院子裡走出二人來，一藍一灰。著藍裳的，年及弱冠，端的風流別緻，下巴微揚斜睨眾生；另一個三十五六歲，著灰衣的樣貌普通，勉強稱得上端正，穩重有餘。
灰衣男子大約初來京城，對什麼都感興趣。
藍衣男子則一眼就是恃才傲物的那種，萬般不入眼底。他對灰衣男子流連集市很是不滿，時不時出言相譏風流神仙混官場全文閱讀。灰衣男子好脾氣，他說什麼都一笑了之，兀自問著看著，不緊不慢。
走到遲衡身邊，二人不約而同地停了一下。
遲衡是尋常衣裳，尋常打扮。
藍衣男子掃了他一眼，高揚著頭擦肩而過。灰衣男子卻駐足，他凝目審視遲衡，在藍衣男子的催促之下才戀戀不捨地走了。
方走了幾步，二人停下了，恭恭敬敬一拱手施禮：「莊少卿，學生有禮了！」
站在前邊的正是莊期。
司業少卿，掌天下之書之儒，又是此次科考的主考官，清高又有才學，書生們能不恭敬有加？與二人稍事寒暄，莊期快速走到遲衡跟前。藍衣男子訝然望著二人，灰衣男子倒極識時務地牽他的衣裳走了。
遲衡道：「那兩人是什麼誰？」
「年輕的是淇州裴子滄，年長一些的叫武適。」
遲衡訝然：「他就是裴子滄？」裴子滄年少成名，素有詩名，婦孺皆知，尤其在勾欄之中譜成了曲子，元奚唱遍。這樣的才子來考取功名，怎麼說也該輪到前十名去吧。
「才氣是才氣與應試不同，應試多束縛，反而不容易取得佳績。不過，裴子滄有現在名望，不會在意名次的。我已有意向讓他入主翰林院，你身邊正缺一個主筆的人。」
遲衡搖頭道：「不管名次如何，裴子滄不能放在京城任官，其餘你隨意安排。」
「為什麼？他德才兼備！」
「我不想以後得一個摧折詩才的名號。任官的人，必然是要有德有才氣的，但裴子滄想成大才還得歷練一方。再說了，文章憎命達，太過順利反而不好。」
「……我不明白，他除了太過傲氣，別的都很不錯。」
遲衡一笑，沒有再說，反而問道：「他旁邊的武適是不是那個寫了長篇國策論的武適？」
「武適是長靈州，家境貧寒，自小跟著父親走街串巷賣些雜貨。因父母多病，在他十一二歲時去世，欠下好些債務。武適在十六歲時償清了家中債務，來到淇州，恰好到裴家的布店裡當夥計，他向來上進，白日當夥計，晚上用功讀書，竟然突飛猛進。十年前自立門戶，開有十幾個『武記』鋪子，算是富甲一方，和裴家早不是主僕關係。當然，儘管用功，他遠遠不如裴子滄的才氣，這次他的會試是第五十名，能得此名次，確實不易。但他在民生策論之上，見解獨到，腳踏實地，我已向端寧侯舉薦，可讓他在工部或吏部任職，掌管國之商脈。」
遲衡點了點頭：「難怪，他比裴子滄老練多了。我正有此意，他能給驚寒分憂——我們需要的就是這樣的人。」
停了一下，莊期還是推薦道：「裴子滄的才氣無人能及，本人也很有志氣。」
遲衡讀過裴子滄的詩，的確不錯，宮女傳唱，紀策和莊期也都讚不絕口。不過，若是任官職，又不止需要才氣了：「我當然需要才高八斗的人。不過，同樣是木頭，他們更適合成為盛世的琴弦，而不是朝之棟樑。比如裴子滄，他要是一直這麼傲氣，目中無人，是絕對不能成為一個朝士大夫，先給他個閒職磨練磨練吧，受點兒磨難，說不定寫出的詩書更好！」
良久，莊期微笑：「我一直覺得你一旦有成見，比別人更甚。」
遲衡疑惑不解。
「陛下也曾說過莊期是盛世之臣，我一直不懂。」
說過嗎？似乎與扈爍說過。
「今天才恍然明白微辣嫡婦。想來，當時我執意跟著容越和乾元軍，一定讓陛下當時很為難吧，難怪其他的人都是知事，獨有我一個人是參領，其實是，不知該把我任做什麼吧——因為第一眼就就斷定了我適合亂世。」
遲衡笑了，半晌說：「的確為難，因為你的天賦並不在此，軍策上捉襟見肘，成效不顯。最初，堅決不肯讓你跟著容越也是因為這個原因。後來，讓你跟過紀策、也讓你跟過石韋，軍務處理過，地方事務也處理過，我一直在試探看你適合什麼樣的位置——司業少卿是最合適的！知事中才氣沒有幾個比得上你的，朝中儒士則學氣有餘，統領不足。你有足夠的才氣、足夠的耐力、以及，當參領時所取得的統領籌劃領兵的能力，是選擇你當少卿的原因。」
莊期雲淡風輕地問了一句：「將容越帶到顏王軍時，你就知道他擅長領兵作戰嗎？你就那麼堅信他是難得的將才嗎？」
遲衡啞然失笑：「我不是神仙。」
「在什麼都不知道的情況下，你將他帶在身邊，教導得無微不至——其實，與他的天賦並沒有多大的關係，是吧？」
「我和他一見如故。」
「所以你還是以第一眼的來判斷，就算容越並不出色你還是會將他帶在身邊，當不了大將軍，當一個小統領也是可以的。所以，我會說，你的偏見更加根深蒂固，如果第一眼被你打上了繡花枕頭的烙印，是很難去除的。」
「不，我堅信任何人都可以磨練出來。」
莊期嘴邊一絲苦笑：「實際上，你還是……你說過，我只適合當盛世，直到現在你也還是這麼想的嗎？」
「莊期，為什麼糾結這種無意義的問題？你還是耿耿於懷嗎！」
「多少有些。」
遲衡駐足，擰眉思量了一下，終於凝望莊期的眸子：「不錯，其實我的想法與扈爍一樣：莊期不該生活在亂世，不該受顛沛流離之苦，更不該沾染到任何血腥和殺戮；你應該在紫星台上，觀風察雲，享塵世香火的供奉，世人的疾苦你憐憫就好。難道我會沒有能力再為莊期築一座紫星台嗎？如果願意的話，幾年前，才奪下元州時我就可以做到——但我不願意。」
莊期的眸子閃過不解。
遲衡微笑：「一座紫星台怎麼夠？一個城池的信徒怎麼夠？我期望天下人都能仰望你！就像現在這樣，即使沒有紫星台、沒有廟宇、沒有香火，但天底下的書生都敬慕你、不信神鬼的無知者也在敬佩你、更不用說被你才學所吸引的平常百姓怎麼追隨你！無需我為你築台，自然有無數的信徒爭先恐後來來仰望你！」
莊期沉默了。
「現在的莊期越來越『德高望重』，仰之彌高，說不定不久的將來，就要成為『帝王師』了，連我也要恭恭敬敬臣服在你的腳下。」遲衡歎道，「但是，當初那個紫星台的莊期做不到。紫星台三百年了，可以更加精研、更加玄妙，同時卻也會越來越狹隘。你性子太清高，最大的可能就是跟你的師父一樣，招二三十個信徒，將紫星台的煙火延續一百年——這怎麼夠呢？直到現在，我才慢慢看到我期望的莊期。」
「我一直讓你失望嗎？」
「……一開始是。但直到你脫離了乾元軍，開始司學之職，而後又開設了萬里書院，就像一飛沖天的大鵬一樣，我也只能望其項背了。」遲衡笑瞇瞇地說，「平常的亂世、盛世，只是打戰與不打戰而已。莊期如今廣設課業，啟百姓之鴻蒙，讓大家知道什麼是生、什麼是悟，又何嘗不是拯救百姓於愚鈍無知的懵懂亂世呢？」
禁錮已久的枷鎖被解開，莊期慢慢展開笑顏。