張鵬飛陪著眾人行走在玉門的鬧市之中，望著那些手工藝術品前的商販，還有熙熙攘攘的遊客，思緒不禁飄在了幾千年前。這裡曾經被稱之為通往西域，中亞和歐洲的交通要道，曾經擁有著繁榮的商貿活動，可是後來受到歷史、地理，以及西北沙漠化的延伸等等影響，這條商路衰敗了，而在這條路上的幾座重鎮也隨之衰退甚至消失。
玉門全市經濟主要以農業為主，旅遊服務業次之，它因曾經的輝煌和博大精深的文化內涵而聞名於世。玉門市的地理位置十分重要，是大沙漠的邊緣，這裡曾經是中西方文化的交流地，所以當你置身於這裡的時候，會感覺到了一個全新的世界。張鵬飛沒有放過任何一個細節，很有興趣地欣賞著眼前的一切。
玉門的地理位置不但重要而且特別，三面環山，一面臨水。南面是氣勢雄偉的南山冰川，高聳入雲，山頂終年積雪。北靠嶙峋蛇曲的關山，東峙峰巖突兀的老黑山，西接浩瀚無垠的西昌海，只不過現在的西昌海已經沒有一滴水，曾經內地第二大的鹹水湖，現今只是一片鹽殼。
玉門日照充分，在這個靠近沙漠戈壁的天然小盆地中，冰川雪水滋潤著肥田沃土，綠樹濃蔭擋住了黑風黃沙；糧棉旱澇保收，瓜果四季飄香；沙漠奇觀神秘莫測，戈壁幻海光怪陸離；文化遺存舉世聞名，人傑地靈英才輩出……
玉門是塊富饒、神奇、誘人的土地。張鵬飛聯想著有關這裡的種種傳說和故事，以及這裡所隱藏的大量歷史文物，能有幸來到這裡他感覺很幸福。雖然玉門只是通往西北的窗口，與真正的西北風情還差太多，因為這裡並非完全是安族人，但是張鵬飛已經感受到了西北的某些特別。
玉門夜市只有在晚上才熱鬧，但白天並非沒有人。看著那些人群，張鵬飛感受著刺眼的陽光，不禁在想，延著玉門市這條大路，向這無邊的沙漠出發，那裡到底消失了多少座城，死亡了多少人？再往西去，很難尋找到玉門市這樣的綠洲了，在這樣乾燥的環境中，有多少探險者化為白骨？而又有多少從政者在這裡吃了敗仗？
西域，古往今來，亂多穩少。
張鵬飛走在最前面，邊走邊思考，身後跟著李鈺彤和林回音她們。幾人在客棧裡收拾妥當後就相約出來吃飯逛街。張鵬飛說要請林回音和笑笑吃飯，可最終結賬的時候還得李鈺彤出面。李鈺彤看著兩個漂亮的女孩子，心裡就不憤，泡妞還要別人買單，張鵬飛的臉皮真是越來越厚了！
李鈺彤吃過飯之後消停多了，拉著笑笑和林回音說話，彭翔和林輝跟在身後，不遠不近地保護著領導。張鵬飛私人出行，對外沒有公佈身份，理論上沒有什麼危險。
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笑笑看了眼前面的張鵬飛，拉住李鈺彤的小手，說：「李姐，你真要和張大哥睡一起啊？」
「不是睡一起，而是在一個屋裡睡……兩張床！小屁孩兒……思想太不健康了！」李鈺彤心想為了不讓他胡亂泡妞，只能委屈自己的清白之身了。
兩個女孩兒哈哈大笑，林回音推了推面額上的墨鏡，小聲道：「他到底是幹什麼的，你們……是什麼關係？」
「這個……怎麼說呢，我和他之間沒有那種關係，我是他的……下屬。」
「他真的是老闆？」
「算是吧。」
笑笑問道：「他今年三十幾了？」
「啥？」李鈺彤撇撇嘴，笑道：「他都四十多了，還三十幾！」
林回音和笑笑面面相怯，停止了腳步，林回音不敢相信地問道：「他真的四十多了？」
「哼，他兒子都比你高了！」李鈺彤想打消兩個花癡女孩兒的妄想，接著說道：「他啊……別看打扮得年輕，其實快五十了吧。」
「五十？」兩個女孩子的臉更加振驚了。
「誰快五十了？」張鵬飛回頭望著李鈺彤冷笑，要不是大家都戴著墨鏡，李鈺彤肯定能看到他那彷彿要殺人的目光。
「嘿嘿……」李鈺彤沒想到被他聽了去，立刻說：「老闆，我……我開個玩笑嘛！」
笑笑拉住張鵬飛，笑嘻嘻地說：「你到底多大啦？」
「反正比你大！」
林回音打量了幾眼張鵬飛，說：「你都有兒子啦？」
「嗯，兒子出國了。」張鵬飛老實回答，他可不像李鈺彤想得那麼齷齪，這兩個丫頭剛出校門，還很單純。
李鈺彤心想不但有兒子還有女兒呢！
「回音，你和笑笑剛剛大學畢業吧？」張鵬飛問道。
笑笑搶著回答說：「其實去年就離開學校了，只不過今年才拿到學位證書，我和她剛剛通過……」
林回音怕笑笑說真話，打斷她說：「最近我們休息，所以就想出來轉轉。」
「你們不是西北人嗎？」張鵬飛是多麼老練的人，看到林回音不願說出他們的身份，就轉變了話題。
還是笑笑回答說：「我們的身體裡流著一半西北人的血，我們確實是在西北長大的，不過一直在外面上學，所以也是第一次到玉門旅遊。」
林回音補充道：「我們的爸爸都是當年被分到西北的知青，後來就留下了，娶了我們當地的母親。」
「你們的母親是安族人？」
「她媽是安族人，我媽是烏族人。」笑笑說道。
「我聽說，烏族的祖先其實是阿拉伯民族，後來遷徙到西部，與中原人通婚，後代漸漸形成了一個獨立的民族，但是長相還繼承了祖先的優點，笑笑……你們兩人的身上都散發著一種特別的美，這是中原女孩兒所沒有的。」
「嘿嘿……」兩個女孩兒高興得笑了，惹得李鈺彤一頓白眼，心說要論身材和臉蛋，自己哪裡差了？不就是長得像外國人嘛，這就比自己強了？色狼書記什麼審美觀嘛！
「那你們家在那裡？」
林回音回答：「我們的爸爸都是滬海人，不過我們現在都住在哈木市，今後也會在哈木市工作。」
「為什麼不去滬海工作呢？」張鵬飛問道，滬海可是比西部發達多了。雖說哈木是西北的中心、又是省會城市，但可是無法與華夏明珠經濟中心滬海相比。
「我們兩人在這裡出生長大，後來上學才離開，可是根還在這裡。而且父母都在這裡，我們也離不開這裡了。大城市雖好，卻並不是我們的家，我們還年輕，當然要建設自己的家鄉啦！」笑笑一臉天真。
「年輕人真有抱負！」張鵬飛佩服地點點頭：「年輕人不能整天吃了睡，像個懶豬似的！」說著，看了眼李鈺彤。
兩個女孩子兒笑，林回音問道：「張大哥，您下一站去哪？」
「呵呵，我們要去哈木。」
「哦？過去旅遊嗎？」
「也是也不全是，今後……可能要留在哈木了。」
「真的啊？那我們以後還能見面？」笑笑興奮地拍著手。
張鵬飛點點頭，從懷中掏出兩張名片交給兩人，說：「我的電話，拿著吧。」
兩個女孩兒如獲至寶，捧在手裡看了一眼，只不過是一張潔白的硬卡片，上面印著電話號。林回音拿著名片若有所思，她早就聽說過，一些大人物的名片很簡單，眼前這個帥氣的成熟男子，他到底是做什麼的呢？
張鵬飛說：「以後如果在哈木有什麼需要我幫忙的，就可以找我。」
笑笑說：「張大哥，哈木可是我們的地牌，沒準你以後要有求於我們呢！」
「呵呵，說得也對啊！」張鵬飛點點頭。
「張大哥，你去哈木做生意嗎？」林回音問道。
「嗯……算是吧。」張鵬飛暗想這個女孩子不簡單，她一直在隱藏自己的身份，卻變著法的套他的底。
張鵬飛突然想到了米拉，那個**的安族少婦，便問道：「回音，你和米拉是在網上認識的？」
「嗯，是一個旅遊的群裡，聽說我們要到這邊旅遊，就有朋友推薦了米拉，她在這邊挺熟的。」
「她就是專職的野導遊吧？」
「應該是的，好像沒聽她說有什麼工作。」
「你知道米拉在安族人的語言裡是什麼意思嗎？」
「我也問過她，她說是神的使者的意思，象徵著正義、勇敢、光明和未來。」
張鵬飛若有所思地點點頭，說：「如果這麼解釋的話，我感覺這個名子和她很搭配，米拉給人的感覺……還真有點像神靈。」
「嗯，確實如此！」林回音點點頭。
李鈺彤看這兩人聊得火熱，在一旁說道：「我走累了，能不能找個地方歇一會兒？」
林回音指著前面小廣場上的木椅說：「這應該是露天酒吧，我們去坐坐，我請你們喝點東西。剛才你們請我吃飯，我請你們喝飲料，怎麼樣？」
「行，不過我要提醒你……」李鈺彤認真地說：「是我請的你們吃飯，和他無關！」
「呵呵……」林回音拉住李鈺彤的手臂，別看她說話直來直去，但是她很喜歡李鈺彤。
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幾人圍著小木桌坐在木椅上，頭頂有太陽傘，大家都摘下了眼鏡。林回音去買飲料了，張鵬看著小市場內的特色建築，歎息道：「其實真應該摘下眼睛欣賞，可太陽真毒！」
笑笑說：「這才哪到哪啊，您如果真正到了大沙漠，才知道這裡簡真是人間天堂！」
「你去過？」
「都說了我這就在哈木，哈木就在是大沙漠的深處啊！」
「對了！」張鵬飛一拍腦門，笑道：「西昌海……你們去過沒有？」
「不要命了？」笑笑張大了嘴巴：「西昌海被稱之為死亡地，除了探險家，其它人也只敢在邊上轉轉，沒人深入。你不知道那裡有多危險，從古到今死的人太多了！」
「真有那麼可怕？」張鵬飛一臉好奇：「我聽說過西昌海的故事，這是一個實際上存在的地方，可卻傳成了神話，你瞭解多少？」
笑笑說：「我有一陣也很好奇，買了好多書看，有一年暑假偷偷地去了，結果剛到邊上，就受不了退了出來。那裡的溫度有六七十度，真能把人活活曬死！唐僧取經路過時，在日記裡就寫到沙河中多有惡鬼熱風遇者則死，無一全者。許多人竟渴死在距泉水不遠的地方，不可思議的事時有發生。這麼多年來，有解放軍，還有探險者，有的失蹤，有的死亡，而且出現了很多詭異的事情。」
幾人聽得很認真，李鈺彤驚訝道：「那麼厲害？」
「是啊，大沙漠裡還有那種若隱若現的古城遺址，可有的時候能發現，有時候就消失了！我想沙漠裡有很多神秘的地方還沒有被發現呢！」
李鈺彤一臉期盼，說：「那一定很好玩！」
「不好玩，你要進去啊……肯定出不來了！」
李鈺彤滿臉失望，歎息一聲。林回音捧著飲料走回來，說：「大家償償，這是玉門特有的自製飲料，去暑止渴的。」
張鵬飛品償了一下，感覺確實不錯。酸甜可口，十分冰爽。
林回音坐下後問道：「你們明天怎麼安排？」
「聽說玉門有一個古城，我們想過去看看。」
「哦，不去看石窟嗎？」
「後天去。」
「哦。」林回音一臉失望，說：「那我們明天不能一起走了，米拉要帶我們去看石窟。」
「沒事，還有見面的機會，反正我們住在一起。」張鵬飛說道。
「誰和你住在一起啊，是她……可不是我們！」笑笑紅著臉指了指李鈺彤。
眾人大笑，張鵬飛自知失言，說：「笑笑，你是故意的！」
林回音害羞地說：「張哥，我們回去爬神沙山吧，這個時候去，可以看到柳葉泉。」
張鵬飛早就聽說過神沙山和柳葉泉的名氣，點頭道：「正有此意，我們坐會兒就回去吧。」
笑笑看了眼天，說：「今天晴空萬里，一定可以看到最漂亮的柳葉泉！」
李鈺彤不解地問道：「什麼叫柳葉泉？什麼是神沙山啊？」
張鵬飛懶得理她的白癡，鬱悶地說：「和你在一起出門……真丟人！」
李鈺彤小臉一紅，拉著笑笑說：「妹妹，你跟我說說。」
「我們住的地方，不是能看到一座沙山嗎？那個就是神沙山，神沙山也叫……」
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京城，某座神秘小院的客廳。
喬炎彬等在外面已經有一個小時了，但是從他的臉上看不出任何的不耐煩。他抬頭看了眼時間，一臉的沉重，也不知道他在想什麼。這時候，一位秘書模樣的中年男子走了出來，客氣地說：「喬省長，不好意思，讓您久等了。」
「首長醒了嗎？」
「醒了，正在擦臉，馬上就出來了。」
「好……」喬炎彬站起身迎接。
沒多久，就有一位銀髮老者緩緩走了出來，看他走路的步伐，就能猜到身體不是很好。當然，都這歲數了，身體再好也好不到哪去了。
「李老……」喬炎彬恭敬地打著招呼。
「炎彬啊，久等了。」
「沒有，我也是剛到。」
「嗯，坐吧。」
等李老先坐下，喬炎彬才坐下。秘書奉上茶，消消地退了出去。李老捧著茶杯喝了一口，看向喬炎彬歎息道：「想走？」
「嗯，再不走……就來不及了。」喬炎彬的神色很不安。「李老，您應該明白我現在的處境，當著您我就說實話了，蔣老書記看起來不會被調走了，那我還要無限期地……等待。我不是不能等，而是等的時間太久了，已經被人落下了。」
「嗯，我明白。」李老點點頭，說：「可惜啊，當年老大哥聽你意見，放你去貴西，我就不同意，現在……擔心的事情還是出現了！」
喬炎彬低下頭，說：「李老，我現在知道錯了，這確實是一招敗棋，本以為能劍走偏鋒，可是沒想到對手更是技高一籌啊！」
「這個小子……確實不簡單，我真有點欣賞他了！」李老若有所思地說：「他最聰明的地方在於，同當今一號拉好了關係。說句實話吧，你如果再想不出辦法，那可就被落得遠了！」
「我明白，可是一號首長好像並不待見我。」
「那還不怪你自己？西南幾省大聯盟？想法雖好，可是你……怎麼就不能從中央的角度想想呢？」李老一臉的不滿：「要是我……也不會喜歡你的！」
「我錯了……」喬炎彬抬起頭：「李老，現在只有幾位能幫我了！」
「胡揚國怎麼說？」
「他？」喬炎彬搖搖頭：「恐怕還需要幾位老人家出面。」
「我們出面不太好啊，現在不是二十年前了，老人政治不管用嘍！」李老為難地說：「炎彬，還是要胡揚國出面，必竟他還在任上，說話方便。」
「可是他……」
「我明白他太怕事，不想麻煩，這事我去找他吧！」
「您出面找他？」
「那又能怎麼辦？」李老歎息道：「江南幹部散了，這一代人只能看你的了，我們這些老傢伙再幫你一把吧！但能不能行可就說不准了！」
喬炎彬面露喜色，說：「我相信有您出面，胡首長肯定能幫我說話的。」
李老說：「可關鍵就在於他的力量太小了，你啊……在上面的支柱太弱了！」
「那您說我今後怎麼辦？」
「多多走動吧，這是唯一的機會，另外……不要再把他當成對手了！」李老提醒道。
「為什麼？」喬炎彬不禁想到了胡常峰當年的提醒。
「因為……你們已經不是對手了！」
「您什麼意思？」
「炎彬啊，你要相信現實，你現在只有退才能進步。說句實話吧，張鵬飛……他的對手是自己，是時局，而不是某個政壇中人，你能明白我的意思嗎？」
喬炎彬的臉紅了，他很失望，但卻說不出反對的話來。其實李老的意思很簡單，張鵬飛已經凌駕於他們之上，喬炎彬已經不配和他做對手了，他們的地位已經不在一個級別之上了。
李老接著說道：「你現在不要有什麼妄想了，只要能保住一席之位……那就是成功，你能理解嗎？」
「李老，我不願意接受，但我理解，從今往後也按您的意思做事！」
「只有這樣，你才有機會！」李老點點頭。
喬炎彬看向李老，似有話說，但沒敢說。
「有話說。」
「李老，如果爺爺在世，我……也沒有機會嗎？」
「沒有……」
喬炎彬點點頭，他不願意相信，但是他不得不相信，喬家已經敗給了劉家。這不是他一個人的失敗，但卻是屬於張鵬飛的勝利！這些年喬家……敗在了他一個人的手裡！
喬炎彬聽說張鵬飛要調動的消息後，他終於在西北忍不住了。反思這幾年的失敗，他不禁想到了胡常峰三年前的話，他有點屈服了。喬炎彬現在想離開貴西，尋找另一條出路，否則他怕老死在貴西！他想到了曾經爺爺的那些故舊，也想到了江南的大佬，現在看情形，自己還沒有被放棄。
喬炎彬現在才明白，只有不把張鵬飛當成對手，為了自己而拼，或許還有一線生機。雖然張鵬飛的任命還沒有下來，但是喬炎彬已經感覺到了壓力。他坐在李老面前，滿臉憂傷。
喬炎彬並不知道，此時此刻，張鵬飛正和幾個女孩子在戈壁灘上遊玩。有人歡喜有人憂，無論是從政治還是從生活上來比較，喬炎彬都是一個失敗者。