桑蠶起源於中國，由古代棲息於桑樹的原始蠶馴化而來——/——/
早在四、五千年前，我們祖先就栽桑養蠶，是舉世公認的偉大發明之一。湖興氣候溫和，降雨充沛。優越的自然環境為種桑養蠶提供了得天獨厚的條件。古詩中，皎然寫有「移家雖帶郭，野徑入桑麻。」梅詢詠道：「野闊多桑柘，湖平溉沃田。」，張維留有：「政績已聞同水薤，恩輝遂喜及桑榆。」可見湖興桑樹種植的廣泛。
民間習俗與當地的自然地理條件和民風、民性有著巨大的關係，是當地民風在生產、生活等社會實踐之中的特定表現形式，也是地方文化、民間文學的一種重要載體。這些風俗習慣有的是勞動人民創造的，有些是官方推行、約定而俗成的。湖蠶甲天下，湖興是「魚米之鄉，絲綢之府」，養蠶是農事大宗。蠶區農民的日常生活與蠶桑緊密相連。他們的衣食住行、生老病死，無不滲透蠶桑生產的影響，形成了一整套具有濃郁地方特色的蠶桑禮節和風俗，此為江南蠶鄉所獨獨特的民俗。
蠶神信仰的歷史悠久。蠶神嫘祖，又名累祖、縲祖，也叫雷祖。對蠶神嫘神祀奉，歷朝歷代官方都是相當重視。無論是《唐書》，或是《宋史》、《明史》、《清史稿》中都有記載了皇后親先蠶、祭祀嫘祖的活動。在湖興歷史上，卻有官方的蠶神和民間的蠶神之分。湖興官方對蠶神嫘祖卻只是在照磨署設神位以作供祀。一直到明、清時期，湖興才有專供嫘祖的官方先蠶廟。清乾隆時先蠶廟的匾額「衣被功神」還是皇帝御筆所題。
而湖興民間信仰的蠶神卻是馬頭娘娘。
馬頭娘娘其形態是一位長著馬頭的女子，或許蠶農認為不雅，所熱衷的畫像為一位騎著白馬，或是牽著白馬的年青姑娘。馬頭娘娘為蠶神的傳說很淒涼，與嫘祖為蠶神的傳說之間有著極大差異：嫘祖是黃帝的元妃，是皇后；是元妃的聰明才智和黃帝的支持，才倡導了栽桑養蠶。而馬頭娘娘是含山的民間女子，是為了盡孝，蠶花姑娘與白馬不能成婚為情而死，馬皮裏軀，化蠶食桑吐絲，才開始了蠶桑生產的歷史。
養蠶忌禁頗多。舊時養蠶缺乏科學知識，全憑民間積累的養蠶經驗飼蠶。家蠶嬌嫩難伺候，蠶農信奉蠶神嫘祖和蠶花娘娘在冥冥中掌管，便虔誠地崇祀蠶神。蠶農對蠶的生死病害缺乏理解，存在神秘心理；蠶農普遍認為，蠶的病害是白虎作怪，青娘是蠶的大敵。於是，心理上詛咒，行動上驅除，行為上忌諱。用各種辦法驅驅除或祈求白虎青娘免害，祛祟避邪，求得避害。
崇祀蠶神從除夕夜便開始，蠶農家要點「蠶花火」；將一盞油燈點放在神龕前，一直要點到年初一的早晨，象徵把蠶花的祥瑞接到了新的一年。因為蠶種要放在「蠶花娘子」懷裡靠體溫孵化，年初一要「眠蠶花」；平日都早起的農家婦女初一早上都困晏覺，不下廚，人們稱之「焐發蠶花，越焐越發」。
過去，春節及清明的前後，蠶農要請藝人到家中堂屋或蠶房表演「蠶戲」，稱「掃蠶花地」。表演者多為女性，她們身穿紅衣裳，頭戴彩色「蠶花」(也有戴彩色紙花或絹花)，髮髻插著撣蠶蟻的鵝毛，左手托小蠶匾，右手執小掃帚，在鑼鼓的伴奏下邊歌邊舞模擬著各種蠶事勞動場面。「掃蠶花地」的歌曲音調古樸，旋律優美，尾句拖音很長，舞蹈富有蠶鄉的生活氣息。
清明前後，蠶民們到附近廟裡祭拜蠶神。最隆重，最富有影響力和具有代表性、典型性，也最熱鬧的祭拜蠶神是含山的「軋蠶花」。
含山又名何山、涵山，位於湖興市善璉的含山村。山高僅六十米，大不到百畝，但「兀然獨立四野平濤之上，方圓百里而不相屬。」整座山高聳挺拔，含山頂上有座含山塔，含山塔又稱筆塔。清代沈國治《韻香廬詩鈔》中有詩記：「含山塔影細於針，含山淡翠學眉纖。儂家遙對含山住，親縛銀毫染勝尖。」稱為筆塔，是為了紀念蒙恬製成湖筆的歷史功績。
含山風景秀麗，含山頂有座蠶花殿，供奉馬頭娘娘。民間傳說含山為蠶神馬頭娘娘的發祥地或降臨地，據說馬頭娘娘在清明節時會化作村姑踏遍含山土地，留下蠶花喜氣，沾得喜氣「蠶花鞋四分」(意為雙倍好收成)。過去每年清明廟會有祭拜蠶神殿的習俗。祭蠶神一般分為藏蠶種包，祭蠶花娘娘，抬閣表演三道程序。從清明節當日（稱「頭清節」）開始至清明第三天（稱「三清明」）結束。除本省蠶民外，更有江蘇等地的遊人，紛紛湧向含山。蠶姑們踏蠶花前都要先到山頂蠶神廟進香，爭購彩紙蠶花戴在簪頭上；有的掮根甘蔗，在甘蔗上插幾枝蠶花，意為「甘蔗節節高，蠶花養得好」。年長者身背紅布包的種蠶，稱「蠶種包」，上山來繞一圍，可讓蠶種染上喜氣。清明一早類似出會的祀神儀典就已開始，其形式有二種：一為拜香會。包括「吊臂香」、「扎內蜻蜓」、「拜香童子」及吹打樂等；二為抬菩薩出遊（抬有「總管菩薩」、「土地菩薩、」「宗將軍」等地方神祇）。並夾「抬閣」（飾演「盜仙草」、「趙雲救母」、「三戲白牡丹」、「打漁殺家」、「西遊記」等）。山下河港裡大船小船摩舷撞艄，做各種民間技藝表演。有「打拳船」（也稱「擂台船」、「哨船」，在船上表演拳術、舞獅等）、「踏拔船」、「打拳船」（也叫「漿船」「快船」，以賽速度為主），「標桿船」，在船上豎起的竹騀上表演雜技（女性較多）及「龍船」等。游含山時，男女青年故意擠擠挨挨，「軋（音嘎）發扎發」期盼蠶花茂盛，俗稱「軋蠶花」。
「軋蠶花」是江南蠶鄉崇拜蠶神的一種表現形式，也是中國絲綢文化的組成部分。抗日戰爭時間，日軍在含山頂寶塔傍修築炮樓，嚴禁蠶農上山「軋蠶花」，含山塔也遭到日寇的嚴重破壞。「文革」期間禁止「軋蠶花」，清明節前後都派武裝民兵封鎖上山的路。（「軋蠶花」現在已成了浙北的「文化名片」，據說每年前往含山的蠶鄉農民達七、八萬人。如今祀神儀典也大多停止。但具有三百餘年歷史的「軋蠶花」，及踏含山的傳統民間藝術表演習俗仍不減當年。）
各生產隊和社員們都在清明節這幾天自然而然地進行著祭拜蠶神的習俗。首先家家都作「蠶花糰子」，青糰子是將雀麥草汁和米粉相互融合，講究的還包上豆沙餡，用粽葉墊底，蒸熟出籠的青糰子色澤鮮鸀，香氣撲鼻。還會吃幾樣「時令菜」：炒螺螄、糯米藕、發芽豆、馬蘭頭等。這幾樣菜都跟養蠶有關。清明前後，螺螄肥壯。鄉里說「清明螺，賽只鵝。」據說青娘是蠶的大敵，故用針挑出螺螄肉叫「挑青」，吃後要將螺螄殼扔到房頂上，屋瓦上發出的滾動聲能嚇跑老鼠，毛毛蟲會鑽進螺螄殼裡做巢，使它們不再出來騷擾蠶。吃藕是祝願蠶吐的絲又長又好。發芽豆是因「發家」的口彩。馬蘭頭是種野菜，沸水一焯，涼拌；清清爽爽，蠶會幹乾淨淨地生長作繭。生產隊則是辦「社酒」……
湖興「蠶花娘子」常用的飾花便是蠶花。清朝朱恆《武原竹枝詞》云：「小年朝過便焚香，禮罷觀音渡海航，剪得紙花雙鬢插，滿頭春色壓蠶娘」。用去蛹的蠶繭剪成花朵，也有的用綢、絹紮成，戴於婦女頭上或鬢邊，為蠶鄉女子特殊時尚。束於辮梢，置於蠶匾，戴上了蠶花，也就帶回了蠶花喜氣。置於鞋頭，繡以彩絨，作為鞋頭的裝飾。
蠶農在養蠶前要祛邪，關於蠶忌風俗的記載，可追溯到《禮記•；月令》：季春之月，「后妃齋戒，親東鄉躬桑。禁婦女毋觀，省婦使，以勸蠶事」。勸蠶禮儀，氣氛神秘。
養蠶是細活兒。蠶苗嬌嫩，對溫度濕度很敏感，稍有不慎，就會影響收成。明代家應星《天工開物》說：「凡蠶畏香，復畏臭。若焚骨灰、淘毛圊者，順風吹來，多致觸死。隔唯煎鮑魚、宿脂，亦或觸死。灶燒煤炭，爐口沉、檀，亦觸。懶婦便器搖動氣侵，亦有損傷。若風則偏忌西南，西南風大勁，則有合箔僵者。」忌氣味，臭也怕，香也怕。老遠的地方淘廁所，養蠶人若是掉以輕心，未做防範，也要受損失。刮兩南風時，要特別注意防風。凡此種種，所以，在育蠶的月份裡，家家閉門謝客，輕手輕腳，只怕驚了蠶寶寶。可見，蠶忌風俗順應養蠶生產的要求，具有合理性。因而，有了「蠶禁」。
在養蠶當日夜間把手在石灰水中浸濕，在蠶房門後按下一個白手印，用左手搓的草繩攔在門口，禁止陌生人上門。「蠶禁」開始。養蠶期間忌禁頗多，有實系當忌者，曰雨、曰霧、曰黃沙、曰氣水、葉蠶初生時，忌室內掃塵，忌炙爆魚肉，忌灶前熱湯潑灰，忌酒醋五辛腥麝香等物；忌當日近風，忌西曬日照，忌暴熱驟寒或正寒陡令過熱；忌附近舂搗聲，忌敲門窗，忌槌錫箔，忌燒皮毛亂髮，忌酒醋辛辣；忌不潔人人蠶室及近臭穢氣，忌產婦經期婦女和孝子入，忌未滿月產婦作蠶娘；忌在蠶室哭泣及穢語謠辭，忌吸煙，忌油漆，忌帶酒入房切葉飼蠶一切煙薰；忌用破蠶匾，忌油火紙在蠶室內吹滅，忌在蠶房內掛婦女的內衣**，忌育蠶期間夫妻同房等等。特別是語言忌諱，令人無所事從。如，忌說「亮」；因為亮頭蠶是蠶病的一種，「天亮了」要說「天開眼了」。忌說「僵」；因殭蠶也是蠶病的一種，連與「僵」同音的字也不能說，如「生薑」叫「辣烘」，「醬油」叫「顏色」。忌說「伸」；因蠶死是伸直的。忌說「筍」；因與「損」同音，「筍」要稱「蘿蔔」。忌說「蝦」；因吳語「蝦」音與蠶浮腫病(即白肚病)同義，所以蝦子稱「彎轉」。忌說「爬」、「逃」、「游」；因這三者均為蠶的病態。忌說「蔥」；因與「沖」音近，而沖有相剋之意，改稱「香頭」。忌說「四」；吳語「四」與「死」同音，所以蠶四眠時叫「大眠」。忌說「完」；認為不吉利，「完了」改叫「好了」。忌說「腐」；豆腐叫「大素菜」……蠶不能數，說是數了會減少；忌破匾養蠶，認為破匾即塌匾，將預兆「倒蠶」。蠶房中最怕老鼠和毛毛蟲，因為它們為害蠶；偶而碰到有蛇進入，禁忌驚呼和扑打，蠶農們認為是「青龍」巡遊，會福佑自家的蠶事，故要叩拜齋供，聽其自去。