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東南形勝，江吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺，竟豪奢。
重湖疊崦清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄睛，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千里擁高牙，乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。異ri圖將好景，歸去鳳池誇。
這首詞是宋初時大詞人柳永所寫，寫的正是杭州的繁華景像。
杭州在宋朝時候稱為臨安，其中「怒濤卷霜雪，天塹無涯。」兩句寫的是錢塘江的雄壯和廣闊。「市列珠璣，戶盈盈綺。」兩句寫的是臨安的富庶情形。而「重湖疊崦清嘉」寫的是臨安最富盛名的西湖的清麗，「三秋桂子，十里荷花。」則是寫臨安的四時美麗景致。詞作逼真地寫出的臨安當時的風物與生活，久負盛名，在當時流傳得很廣。
於是臨安一時成為繁華、富庶、豪奢，遊人如織、美女如雲的代名詞。
當然，要說臨安之所以吸引人，主要的原因還是西湖。蕌
西湖，古稱錢塘湖、金牛湖，在臨安城西，三面環山，一面臨城，有水門與護城河相通，又是臨安城的天然屏障。
西湖周圍山不高，境不廣，但林壑幽美，巖泉曲折，雨雪晦明，四時皆有勝景。所以唐代時大詩人白居易有詩云：「湖上chūn來似畫圖，亂峰圍繞水平鋪。松排山面千重翠，月點波心一顆珠。碧毯絨頭抽早稻，青羅裙帶展新蒲。未能拋得杭州去，一半勾留是此湖。」又道：「江南好，最憶是杭州。山寺月中尋桂子，郡亭枕上看潮頭。何ri更重遊？」
白居易曾在杭州為官三年，清湖建堤蓄水灌田，很是有惠於杭州。他在杭州為刺使時主持疏浚西湖，挖上的湖底泥築成了一條東西橫貫西湖的堤塘，杭州人將它稱作白堤。
這日是chūn末夏初之時。臨安的春天極短，夏日早早地到了人間。
雖然只是四月初，陽光已有幾分炙人，但白堤之上，消閒公子，富商大賈，絕代佳人，王孫公子絡驛不絕。
做生意的人將眼光都盯著這些人的腰包，自然誰也不會主意到白堤上有一個衣衫破舊、骯髒不堪的年輕人也在白堤之上向西行去，走上了位於白堤西面的孤山。
這年輕人就是死裡逃生的季晚晴。
他本擬出山之後，就上軒轅峰尋找巴蜀，但一轉念，想起巴蜀不許他習武，此時自己因為機緣巧合，竟習得一身功夫，必不為巴蜀所喜。
說實在的，他也有點怕巴蜀。更怕上山之後，巴蜀便不許他下山，故而轉了幾千個念頭，還是不敢回棋莊，卻是搭船東下，自新安江直放富chūn江，再到錢塘江，在臨安的鳳山門上了岸。
這一路上他替船家打打雜換口飯吃。他有一身本事，水性又好，人又勤勞，船上人都很喜歡他。一路替人搬貨、捕魚，什麼事都肯做，故而到得臨安時，已攢下一塊碎銀。
這銀子雖然不多，但是他幹活掙來的，尤其覺得不容易。
臨安本是江南名小吃薈萃的地方，什麼吳山酥油餅、貓耳朵、幸福油包、翡翠豌豆。什麼西湖藕粉、蔥包檜兒、西施舌、千張包子，還有嘉興五芳齋粽子，湖州大餛飩，寧波湯團，金華酥餅，靈隱糯米素燒鵝。都叫季晚晴垂涎欲滴。蕌
在臨安城中逛了半日，各種小吃不斷地刺激季晚晴的食慾。但是這銀子是他以力氣、血汗換來的，不願意就這麼胡亂化去了。逛了半天，飽了眼福，卻沒有飽口福。湖光山色雖說迷人，但卻不能飽肚子，到了正午時分，肚子終於不合時宜地咕咕叫了起來。
季晚晴這時已來到了孤山之下。
孤山藥王莊，是姜太公的家。季晚晴便是來找他的家人。將姜太公的遺言告訴他們。
可是季晚晴在孤山打聽了半天，竟沒有人知道孤山藥王莊的，不由得大是驚奇。他依稀記得父親在他小時候也常提起臨安風光，尤其是好朋友姜太公的藥王莊，位於西湖之中，佔了天地之靈氣，是修身養性最佳所在。但現在，這麼大的一座莊子竟然不知下落，這豈不是一件怪事麼？
他據姜太公的指點找到了地方，可是那莊子的人不姓姜，姓邵。而且一說起藥王二字，立刻臉色大變，關上了門，再也不肯開了。
季晚晴又向周圍的人打聽，年紀輕的都搖頭不知，年紀大的卻是諱莫如深，遠遠地走開了，不肯多說一句話。季晚晴在孤山白堤轉了良久，沒有收穫，只得怏怏往回走。
這日正是暮春時節，白堤之上，正是「亂花漸欲迷人眼，淺草才能沒馬蹄。」的秀麗氣像。季晚晴走在喧鬧的人群當中，更覺腹中空空，飢腸轆轆。猛地，一股酒香飄入他的鼻中，放眼望去，在白堤的盡處、斷橋的橋頭，一處酒樓飄香四溢，酒樓前還有一個大大的酒字幌子迎風飛舞，達官貴人紛紛向酒樓中走去。
來到近前，見那酒樓三層高，簷下一塊大匾上書：望湖樓三個大字。建築物飛簷畫棟，花窗青瓦，極為精巧。
季晚晴記得蘇東坡有詩：「黑雲翻墨未遮山，白雨跳珠亂入船，卷地風來忽吹散，望湖樓下水連天。」不知詩中的這個「望湖樓」是否就是眼前這個望湖樓，若當真是的，倒是要上去坐坐。柳se青當年教他習詩之中，季晚晴對蘇東坡是最為佩服的，不僅是他的詩詞，而且對他的鯁直的性格，多變的命運，豁達的人生觀都十分景仰。便是不為吃飯，也是要進去坐坐，體味一下當年蘇東坡的心境的。
走入堂門，先至一天井，天井裡紫籐柔攀，假山亭立，更有數個大小水池，池中養著各種不同的游魚，都是鮮靈活跳，翻身搖鰭，相戲甚歡。
季晚晴心道：聽說著名的西湖醋魚是用西湖裡的鯇魚作原料。烹製前，要在清水中養一段時間，再活殺現烹。在沸水中汆一會兒，調入糖汁，上桌之時，魚還如活的一般，不知是否就是眼前的這種魚。正要邁腿向裡走，突聽耳邊一聲斷喝：「怎麼叫化子也進來了？快快趕將出去。」
他抬頭四顧，沒有見到叫化子，正十分奇怪。幾名小二手執面巾、掃帚，朝他這邊湧來。一個大腹便便、肥頭大耳的掌櫃模樣的人，左手捧了把鼻煙壺，右手朝他的臉上邊指邊罵：「你還在東張西望的幹什麼？說你呢！還不快走？免得熏死了我們的魚兒。」
季晚晴怒道：「你們難道不賣酒菜？這兒不是酒家麼？」
小二一愣，回頭望著掌櫃，既然是顧客，倒是不便立刻開罪，須得看掌櫃的眼色行事，免得打錯了人。掌櫃哈哈大笑道：「這年頭，當真反了，叫化子居然上起酒樓來了。好好，不知你想吃些什麼酒菜？『西湖醋魚』？『宋嫂魚羹』？『東坡肉』？『叫化童雞』？『龍井蝦仁』？『油爆大蝦』？『西湖蓴菜湯』？請問客官你要吃什麼？」
掌櫃的雖說不是武林中人，但是見的世面多了，風塵異人遊戲人間，常常以叫化子的面目出現，這類人倒是不能開罪，但眼前這人年紀太輕，不像是江湖異士，故而先開出望湖樓的名菜嚇一嚇他，這望湖樓是臨安第一名樓，聲名遐邇，樓上的師傅全臨安最好的，燒的菜也是全臨安最好的，剛才掌櫃的報的菜名全是臨安名菜。蕌
他說了一長串，說得又快又是臨安地方話，季晚晴聽得莫名奇妙，不過聽到其中有「西湖醋魚」四個字，想必是一串菜名，當即道：「就先上這些菜好了。」
小二們忍不住哈哈大笑，笑聲引得一大群食客們紛紛從二樓三樓的窗戶中探出頭來看熱鬧。掌櫃的臉一沉，道：「你是來消遣我們的了？」
季晚晴道：「怎麼？你是怕我不付錢？」當即從懷中掏出碎銀子道：「我有錢。」