北京紫禁城內，武英殿。!!
武英殿位於紫禁城內皇極殿、中級殿、建級殿三大殿以西，是外朝中的一個偏殿，與文華殿相對稱，兩殿額名似是文華談文、武英論武，而實際並非如此。最初是以武英殿作為齋戒之所，但更多的時間是在這裡從事宮廷之間的文化活動。
武英殿應該是一個熱鬧的地方，但此時卻是一片空曠，靜得連掉在地上的一根針都能聽得見。曹化淳小心翼翼地走了進來，如同進來了一隻貓，不敢發出一點聲響。
一個身影背對著他，站在案前寫字。這人穿黑色棉衣，棉布質地非常普通，因為用力，肩膀不停地聳動著。
曹化淳恭敬地拱手站在此人身後，大氣都不敢出一口。
那人寫著寫著，突然說道：「你來了？怎麼不說話啊？」
儘管他背對著自己，曹化淳仍然滿臉帶笑，輕聲輕語地說道：「奴才怕擾了主子的雅興啊。」
「我的雅興不是你說擾就能擾了的，擾我雅興的人大有人在，但不是你。算了，朕不寫了。」
十八歲的崇禎皇帝朱由檢將筆扔下，回過身來，英俊、瘦削的臉上滿是汗水，曹化淳慇勤地探上一步，遞過一張手帕。
崇禎用手帕擦了擦手，將它扔在地上，曹化淳急忙蹲下，沒等它落地，就迅速地將它抄起來塞進袖子裡。
崇禎道：「用髒了的廢物，你那麼在乎幹什麼？」
「主子的東西，奴才都想收藏，對主子沒有用了，奴才還當成寶呢。」曹化淳一改在詔獄的囂張嘴臉，諂媚地說。
崇禎「哼」了一聲，看了曹化淳一眼，道：「你也快五十歲的人了，怎麼也不懂得保養自己，什麼天氣了，還穿著單衣？」
「多謝主子掛念。主子您不也是穿著粗布的衣裳嗎？」曹化淳道，「主子您貴為九五之尊，還這麼簡樸，奴才哪敢造次，已經是萬萬的自愧不如了。」
「哼，國家窮得都揭不開鍋了！朕哪還敢穿什麼綾羅綢緞，上馬金，下馬銀，那都是沒有心肝的大臣們幹的事！」崇禎鄙夷地說，在躺椅上坐了下來。曹化淳快步上前，從小太監手中拿過一個靠墊，墊在了崇禎的腰間，道：「天涼了，主子還不搬到正宮裡去啊？」
「搬到宮裡幹什麼，朕在那裡睡不好覺。人太多了，朕的心亂啊。」崇禎老氣橫秋地說。
「主子就是憂國憂民，奴才真不知說什麼才好啊。」
「既然不知說什麼好，那就不要說了。」崇禎道，「曹化淳，朕倒是有些事想和你說，朕昨天做了個夢，想不想聽朕說說？」
曹化淳蹲下來替崇禎捶腿，道：「主子請講。」
「朕夢見了九千歲魏忠賢。」
「啊？」曹化淳一驚，手上的動作放鬆了。
「朕夢見魏忠賢在威脅朕，但是朕不怕他，朕殺了他。」崇禎的臉上突然現出殺氣。
曹化淳謹慎地說：「大奸大惡之人，主子豈能容他。」
崇禎冷笑：「可是我聽人家說，現在宮裡又出了魏忠賢？」
曹化淳心跳加劇，但臉上的神色反而鎮定下來了，道：「請主子明示，奴才一定追查。」
「曹公公，」崇禎探過頭來，望著曹化淳陰沉地說，「我聽說你在背後也被人叫做九千歲？」
曹化淳大驚失色，很誇張地倒退了幾步，跪了下來叩頭如搗蒜：「主子，奴才到底做錯了什麼？又是哪一幫爛嘴的在背後嚼舌頭，請主子明察，請主子明察！」
崇禎道：「奏折就在桌上，我剛才還在批示，你去看一看吧。」
曹化淳連續叩頭：「主子要殺奴才，奴才甘願受罰。在主子面前，奴才不敢去看奏折。」
崇禎站起來，走到公案前，拿起桌上的奏折，道：「你不看，我就念給你聽，你想聽嗎？」
「主子不必念了，一切憑主子發落，主子說我有罪我就有罪。」曹化淳叩頭說道，聲音都有些哽咽了。
崇禎一笑：「你有沒有罪，朕可沒有工夫查的。但說你是魏忠賢，朕還是不信的。魏忠賢掌權的時候，皇帝根本就看不見奏折，一切他說了算，有罵他的，更是看不見了，現在朕看見有人罵你的奏折，你沒壓著，這恰好說明，你不是魏忠賢。這太監雖然大都讓人討厭，但也不全是壞的，有壞人，也有好人。」
曹化淳看著崇禎的後背，表面上惶恐不堪，但心裡卻有了陰陰的笑意。其實他心裡早就知道這份奏折的內容，也知道是誰上的，之所以還讓崇禎看見，當然也就是為了這個目的。現在，一切如他所料，崇禎不但沒有怪罪，反而對他更相信了。
崇禎將奏折撕掉，恨恨地道：「你說得也對，國家現在危難之際，這幫人只會嚼舌頭，今天你整我，明天我奏你，真是人厭之，天厭之。」
曹化淳道：「主子息怒，不必和他們庸人一般見識。」
崇禎道：「你起來吧。朕問你，袁蠻子那邊怎麼樣？他還在罵朕嗎？」
曹化淳道：「他不敢。」
崇禎道：「我聽說你不讓錦衣衛給他上刑，這很好。袁蠻子人雖討厭，但對國家還是有功的。古人說，刑不上大夫，這道理也是對的。對了，孫承宗走了三天了吧，祖大壽那邊沒事吧？」
「回主子，祖大壽感念聖恩，已經回師山海關、錦州至大凌河一帶等候命令了。」
崇禎譏諷地說：「不是感念聖恩，是感念袁崇煥的恩吧，還有，感念孫承宗的恩，這幾個人，雖然能打仗，但是拉幫結派，風氣不正由來已久了。」
曹化淳道：「他們都聽袁蠻子的。」
崇禎道：「袁蠻子在獄中，倒做了件好事，朕有個意思，這就放了他吧，邊關需要人，遼東軍事吃緊，還得他來坐鎮，你說怎麼樣啊？」
曹化淳的心跳加速，他知道一個最關鍵的時刻到了，現在說的每一句話，都將對他的未來產生決定的作用。
他想起昨天晚上，內閣的閣員溫體仁悄悄地來到了他的家裡，遞來了一張十萬兩的銀票。他當然知道溫體仁的意思，他窺探內閣首輔的座位已經很久了，但是現任的首輔錢龍錫對他恨之入骨，視他為政敵，他是沒有機會的。現在機會來了，袁崇煥是錢龍錫推薦過的人，又和錢龍錫私下的交情較好，這個事，正是扳倒錢龍錫的最好契機。
就在溫體仁走後，內閣的另一個成員周延儒也來了。他送來的是五萬兩的銀票，儘管沒說什麼，但他知道，也是針對錢龍錫的。錢龍錫要倒了，這似乎已經是盡人皆知的秘密。
但有一個秘密是大家不知道的，那就是咱家也討厭錢龍錫。曹化淳想，那個上奏說咱家是魏忠賢的就是錢龍錫的門生，這個錢龍錫，自認為是朝中的清流，一直不把咱家放在眼裡。整倒錢龍錫，即使沒有這些銀票，也是咱家首先做的事，這個機會來得真是太好了，咱家也不會放過的。
「你怎麼不說話啊？」崇禎不耐煩地問道。
「這個，奴才不好說啊。」曹化淳欲言又止。
「有話快說，有屁快放。」
曹化淳看了看左右，走上前去，小聲說話：「奴才手下的廠衛昨天給奴才報了個信，說祖大壽回來的消息一出來，內閣的錢閣老等幾個人在家中設宴，大宴賓朋，非常熱鬧。」
崇禎警覺起來：「他們設宴？他們高興什麼？」
「好像是錢閣老說了，一切在我意料之中。這是廠衛報告的。」
崇禎的臉色陰晴不定，他在武英殿空曠的大廳裡踱來踱去。曹化淳垂身站立，一句話也不敢說。
崇禎停在一個懸膽面前，突然發作：「這些文臣太可恨了！」他咆哮著說，「一切在他意料之中！朕難道是個傻子？」
「皇上息怒，皇上息怒，」曹化淳佯裝驚詫，「也許錢閣老不過是多喝了幾杯胡說了？」
「他們從不胡說，你不瞭解他們。」崇禎道，「他們不胡說，他們最大的本事是什麼你知道嗎，就是拉幫結派，搞朋黨政治。袁蠻子是錢龍錫推薦的，祖大壽是袁蠻子的部下，袁蠻子又是孫承宗的部下，他們這些人，關係都好著呢！」崇禎越說越氣，恨恨地低語道：「袁蠻子不能放，絕不能放。」
「可是錢閣老早說過，邊關重任，惟袁崇煥一人可擔啊？」曹化淳火上澆油。
「大明就他一個人了？還有洪承疇吧。」崇禎不忿地說，「明天召洪承疇，朕要給他高官。朕沒有袁蠻子，沒有了祖大壽，就沒有可使的人了？」
「對了，洪參政可真是個人才啊，主子真是慧眼識人。」曹化淳如夢初醒地說，「陝西流寇，給他起名叫洪閻王，他是殺人魔王啊，那些流寇，什麼高迎祥張獻忠李自成之類的，見他就是望風而逃啊！」
洪承疇當然是個人才，就在三天前，他回京後曾拜見了曹公公，三萬兩的銀票還在他家的床櫃裡鎖著呢。
崇禎恨恨地說道：「你可知朕最討厭的是什麼？黨同伐異，損公肥私，便己肥家，可惜，滿朝大臣，沒幾個讓朕滿意的。國家就是讓他們搞的，越來越底子空虛了。此時不矯枉振頹，太平何日可望？」
曹化淳道：「是。袁蠻子之事涉及文臣甚眾，主子您要想由此事整頓吏治，那也正是適逢時機。」
崇禎哼了一聲：「洪承疇現在在幹什麼？」
曹化淳道：「他在北京養病，聽說近日一直在虎坊橋的小軒閣聽曲，這人自從在陝西剿匪回來後，聽說迷上了折子戲。」
「他的舒服日子也過得差不多了。擬旨，朕要見他。」
武英殿不遠處，一個小太監悄悄地走過來，遠遠地向曹化淳這邊張望。
崇禎眼尖，看了那小太監一眼：「是找你的？鬼鬼祟祟的。」
「沒規矩的東西！」曹化淳說，「我去趕走他。」
「算了，你事多，朕也累了。一會兒去坤寧宮，你先下去吧。」
曹化淳應了一聲，下去了。那小太監見他走了，也急忙地閃了出去。
曹化淳快步走出武英殿，一出大門，就見那小太監正在外面等他。曹化淳見面就罵：「小王八羔子，你在門口探頭探腦，成什麼體統。」
小太監急忙跪下：「廠公息怒。廠公，不是小的不懂規矩，實在是出了一件大事。」
「什麼事？」
「有人潛進詔獄，想劫走那袁蠻子。」
曹化淳聞言大吃一驚：「什麼？怎麼回事？」！~！