何承天受詔入宮，坐定之後，很快就在劉義隆面前把自己對安邊的看法和盤托出：
𨪜𨪜「漢代對匈奴的辦法，不過兩條路：武將堅持征伐，儒生力主和親.細析所言，各有所長。今日如果沿襲儒生的觀點答應魏人的求親，這雖然不能徹底解決問題，但也足以安定北境。當然和親事重，當以國家利益為重，這可不是愚臣所能說的。如果不行此路，而追蹤衛青、霍去病瀚海之志，那麼時移事異，功效不同。魏人習戰日久，又佔據燕、趙、秦、魏之地，山河險固，自古如一。對此局面，我大宋只有自淮水直到泗水一帶嚴陣以待，青州、徐州人口充足，再使民有餘糧，野有積穀，然後再分命各州郡，總統軍旅，精兵十萬，使一舉震盪，才可成就功業。為什麼這麼說呢？今日北方遺民只在偷安，並不遠慕漢人詩書冠冕之族，以淪陷異族為恥，他們只以免於魏人殘害剝奪為幸。今日若想撫其歸順，伐罪弔民，那麼只能使他們策馬奔走；如此，大宋空耗巨費，勞而無功，而魏人卻並無大損，因為魏人習性是以肉為食以皮為衣，馳騁是其儀容，遊獵是其田畝。他們沒有車輿之安，宮室之衛，終日櫛風沐雨不以為勞，長年露宿草寢屬其本性，獲勝則爭利，敗亡也不以為恥。若想派大軍征討橫掃北方，那麼困獸猶鬥，報復之役就將再無休止。這也是秦漢之下策。」
𨪜𨪜「以卿之見，何為上策？」劉義隆問。
𨪜𨪜「安邊固守，於計為長。」
𨪜𨪜「安邊固守？」
𨪜𨪜「是的，陛下！安邊之計備載史冊，此皆陛下所熟知。到了三國時，曹魏與孫吳相鬥爭霸，雙方勢均力敵，江淮之間各有數百里地無人居住：魏棄合肥，退保新城；吳守江陵，移民南涘。及襄陽之屯，民夷散雜，司馬懿以為應遷居沔南以充實水北，曹爽不聽，結果丟失柤中，這都是前車之轍。原因何在？兵馬相爭之地，一向難以畜牧蠶耕。因此，堅壁清野，以逸待勞，整甲繕兵，以乘其弊，是可行之計。雖說時有古今，勢有強弱，但守衛邊境不出此途。概括起來，共有四點。」
𨪜𨪜「卿詳言之。」
𨪜𨪜「一是移遠就近，以實內地。如今青、兗二州以及冀州新近歸附的百姓，居住在邊界上的有兩萬家，這都是魏人南侵擄掠的目標。現在可把他們遷往內地：青州民移往東萊、平昌、北海諸郡，兗州、冀州民移往泰山以南，南至下邳－－這一帶左有沭水右有沂水，田良野沃，並且南有蘭陵北有大峴，位於四塞之內，歷來號稱險固。民性重遷，心無遠慮，無寇之時易於怨怒；如今新遭抄掠，餘悸尚存。此時若曉之以利害，居之以樂土，他們必將歡歌上路，視遷如歸。
𨪜𨪜「二是修復城池，以增防備。舊時秋冬之季，人民入保，為了警備盜賊，使人民防衛有素。古之城池，如今處處都有，雖遭毀壞，仍可修治。臨界郡縣統計人口，然後入住城內，編成閭伍，耕種收割之際還在一處。若逢寇至，一城千家，能戰之士不下二千，其餘弱者仍可登上高處吶喊助威。『十則圍之』，是兵家舊說，戰士二千足夠抗擊敵人三萬。
𨪜𨪜「三是集合車牛，以飾戎械。城中若有千戶，他們的資財應有千頭牛、五百輛車。把車、牛參合鉤連起來，可以護衛百姓；假使城池不守，出逃外地，可以依靠它護衛前進，敵人也不能接近。平時稍加訓練，遇到急難，一夜就可聚合。
𨪜𨪜「四是計丁課仗，勿使有缺。千家之城，戰士二千，應各有兵器。兵器上鐫刻著自家姓名，閒時存放兵庫，戰時自取自用。若戈矛利鐵百姓無力備辦，官府應免費提供。如此，數年之內就會軍備充足。」
𨪜𨪜說完這四條安邊固守的禦敵之策，何承天略停，劉義隆就插話說：
𨪜𨪜「卿所言『移遠就近』『修復城池』二條，正合我意。接著說吧。」
𨪜𨪜「臣以為安邊固守在於兵、農並修。自古以來，攻守之變在於憑借自身狀況：山陵川6之勢，寒暑溫涼之氣，各有本性，人也如此。如今若從荊州、三吳徵募士兵遠戍北方，那麼耗費既大，百姓抱怨也多。以臣愚見，不如就近用人。管仲相齊、商鞅治秦，都是耕戰並重，最終成就霸業。但自漢魏以來，國家每有急難，而百姓往往不知戰陣，於是只得懸賞招募。這樣所費既多，天下也為之騷動；各州郡長官往往拱手坐聽，自無良策，只望朝廷出兵。這都是忘戰之害、不教之失。
𨪜𨪜「現在若用臣安邊之策，那麼，屯戍之處有常，百姓不改其業，內護老弱，外通仕途，相鄰而居，同憂同樂。白日作戰，見外貌就足以相識；夜間作戰，聽聲音就足以相救。這都是教戰的功效。也許有人會以為城池荒廢難以修復，臣以為修復城池並非修舊如新，只須先定民居，教民聚居之術。過於荒敗之處，可暫且柵斷，這也可以抵禦輕兵，防備游騎。至於集偶車牛、計丁課仗，這都是攻守憑借，軍國要務。現在因民所利，加以引導，數年之後就可以使兵強而敵不備，國富而民不疲。這和招募士兵坐吃皇糧比，實在是不可同日而語。另外，鉅野（在今山東巨野北）一帶湖澤廣大，南通洙水、泗水，北連青州、齊地，有舊縣城正處在湖澤之中，也可利用其地理優勢，國家為其裝備百艘船艦，一旦魏人入侵，就可引艦出戰；左右隨之應接，佔領要津，毀敵漕運，正可用我所長，致敵於死地。」
𨪜𨪜在與群臣或面談，或閱讀他們的書面陳奏安邊策的過程中，何承天的四點建議最受劉義隆的賞識。因此，在隨後的數日內，劉義隆就安排相關大臣開始實施何的有關建議。也因為對他的賞識，劉義隆有意讓他擔任大尚書－－吏部尚書。
𨪜𨪜由於何承天一直與尚書左丞謝元互不友善，因此二人每每窺伺對方過失以相檢舉。太尉江夏王義恭一向奢侈，皇上也一直袒護他。朝廷每年給他的費用高達三千萬錢，布五萬匹，米七萬斛，但他仍不夠用。元嘉二十四年冬天，義恭到尚書省提前支取下一年的財物，但尚書省有規定：支取錢二十萬，布五百匹，就要向皇上稟告。謝元這時已經被任命為義恭的太尉府咨議參軍，只是還沒有舉行拜官儀式，於是謝元就自作主張為義恭支取錢二百萬。這事不久外洩，謝元忙來補救：他讓令史去尚書僕射孟顗處討要批復的指令，以圖推卸責任矇混過關。何承天立即上奏，彈劾他。
𨪜𨪜皇上得到奏章後大怒，驅逐謝元長歸故里，禁錮終身。
謝元心有不甘，也檢舉何承天私賣茭白給官府，索要高價；何承天也因此白衣領職，朝廷擬任他為吏部尚書一事也就不了了之。
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