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第三十一章 霸主爭霸


  易壽尚未會意,訝然間:「咦!把染工帶來了?二哥,咱們要在此地加開染坊不成?」
  古祿嘿嘿笑,說:「不錯,在此地開染坊,這樣,才是名正言順地地道道的寧國綢,寧州紵布。」
  「這……」
  「這裡人工便宜,就地加工,你知道要減少多少成本?從此地直接發貨,要減少多少開支?」
  「也好,本來,咱們早該將染訪建在此地……」
  「染坊是建在此地,但不是咱們鴻泰的。」
  「什麼?」
  「那是姓熊的染坊。」
  「什麼?」
  「他們在蕪湖的倉房與店面,皆已籌設妥備。上下江的貨船,皆由江南船行承運,上至湖廣,下迄揚州。你滿意了麼?」
  「這……這……」
  「我已打聽出來了,此地染紵空布的第一名手老丁,流落南京十餘年,他已經回來了。」
  「真的?我怎麼不知道?」
  「你不知道的事多著呢,蠢材!姓熊的將廠房的生財工具,皆悄然裝箱秘密運來,你卻在做夢,一口咬定他要開筆肆。」
  易壽臉色泛青,切齒叫:「好小子,他膽大包天……」
  「不是強龍不過江,他已存心和咱們鴻泰搶飯碗,如果沒有三五分把握,怎肯冒險?」
  「老天!咱們……」
  「咱們還來得及。」
  「大哥一到,咱們立即動手。」
  「二哥之意……」
  「咱們先下手為強,給他來一記絕戶計。」
  「絕戶計?」
  「把運送染工的船……」
  「對,妙極了,一不做二不休,把姓熊的腦袋也給故下來做夜壺。」易壽恨憤地說,不愧稱絕秀才。
  「這得等下一步。現在,你趕快召集人手,事不宜遲,咱們不能讓染工船到達。」
  熊家的店後,建了一間閣樓,上面不分晝夜,皆派有監視鴻泰動靜的人。鴻泰派人召集爪牙,怎瞞得了監視人的耳目?
  三艘快船急急離開了碼頭,鴻泰的爪牙出動了。
  但在半個時辰前,一艘漁舟已先下放。
  宛溪下流里餘,在城東北會合句溪,流經敬亭山東稱為敬亭潭,北流二十五里是油搾溝,匯合雙溪水,再往下,便是與南犄湖會合的河口。以下,便可以航行大船了。
  運送染工的船,輕快地越過河口。後面,小漁舟緩緩追隨,但上面除了艄公之外,神秘的搭客已經失蹤。
  船艙緊閉,艙面只有六名船夫,哼著俚曲,篙聲有節拍地起落,船緩緩向上航行。
  距油搾溝約里餘,上游三艘快船魚貫向下急放。第一艘快船的人,在百十步外便大叫道:「魚潭河泊所的公差,奉命巡江,來船向右岸靠,接受檢查。」
  接著,紅旗向右揮。魚潭河泊所在城東北的三漢河口,經常派小船巡江緝私防盜,所有的民船官船,皆不敢抗命。
  船向右岸靠,右岸是一處蘆葦叢主的荒坡,三兩座上阜起伏其間,蔓生著一些荊棘和小樹。河岸平坦,蘆葦並不密,正好泊舟。
  船靠上灘岸,三艘快舟也傍左右靠上了。
  五個青衣跨刀大漢,飛隼似的躍上了艙面,為首的人向惶恐的舟子叫:「叫艙內的人出來接受檢查,快打開艙門。」
  艙門拉開,裡面踱出三個中年人。
  為首的人穿青長袍,方面大耳,留了三增長鬚,背著手含笑問:「船家,怎麼啦?」
  「河泊所的人要檢查。」舟子惶然地說。
  中年人打量著五大漢,問:「公爺,檢查什麼?」
  「你們從蕪湖來?」為首大漢問。
  「是呀!」
  「有多少人?可有路引?」
  「且慢!」
  「什麼?」
  「河泊所的公爺,該穿公服。河泊所的巡河船,也不是你們這種小烏篷。你們……」
  「少廢話。」
  「咦!你……」
  「把裡面的人全叫出來。」
  「我們都出來了,就咱們三個人。」
  大漢一怔,舉手一揮。另一人搶入艙內,不久急急鑽出說:「裡面沒有人了。」
  中年人呵呵笑道:「船上本來有十二個人,他們在南湖口登岸起旱,這時恐怕已經到了府城啦!」
  大漢怪眼怒睜,怒喝道:「說!那些人是不是染工?」
  「是呀!是染綢緞績羅的染工,都是些藝自家傳,學有專精的染匠,還有染花的特殊藝技呢。」
  「你是什麼人?」大漢厲言問。
  「我?搭便船的。」
  「你認識熊慕天?」
  「熊慕天?沒聽說過……」
  「你少給我裝糊塗。」
  「咦!你這人怎麼啦?火氣好大……」
  「閉嘴!」
  「這……」
  大漢扭頭向同伴叫:「咱們上當了,把這三個混帳東西帶走。」
  上來三個大漢,伸手便抓。
  中年人大喝道:「住手!你們幹什麼?」
  「幹什麼?哼!不久你便知道了。」
  「你們是強盜?」
  「呸!閉嘴!狗養的……」
  中年人沉下臉,從容地說:「老兄,別出口傷人,在下不希望與你傷和氣,你們走吧。」
  大漢巨手疾伸,抽向中年人的左頰。
  中年人手一抄,便擒住大漢的腕門一扭。
  「哎!」大漢狂叫,屈腰轉身,但仍不甘受制,扭身時左肘凶狠地後撞。
  可惜仍然無用,中年人左掌飛快地抵住了對方的左琵琶骨,輕輕一推。
  大漢向前一栽,「砰」一聲仆倒在艙面,擋住了另一名同伴,跌得七葷八素。
  同一期間,另兩位中年人一聲長笑,四手一分,便擒住了另兩名大漢,拋死狗般拋過船,一名中年人大笑道:「乖乖地回去,叫你們的東家收收心。」
  有人吶喊,有人拔刀。
  為首的中年人大吼道:「聽著!不要命的只管上,誰動刀子,他得留下胳臂,在下已經警告過你們了,你們犯不著為了一些血腥錢賣命。」
  一名中年人抓起一根篙,掄篙猛掃,風聲虎虎中,想縱上船行兇的幾名大漢,鬼叫連天後退回船。
  「開船!」第三位中年人急叫。對方人多,很難照顧船夫,三十六著走為上著。
  船撐出江心,往上游急駛。
  第一回合,李掌櫃吃了小虧。
  第二回合,鴻泰攔截染工的毒計落空。
  兩下裡扯平,還好沒出人命。
  初二,店面掛上了朱漆金字大招牌:寧宣綢布莊。
  染房同時開工,三十餘名師父,三十餘名學徒,二十餘名雜工,大爐大灶火焰熊熊。染布的師父,皆聘自本城,都是往昔失業十餘年的名匠。染綢的手藝不簡單,由南京來的巧手師父負責。
  寧宣綢布莊堂開盛筵,整整四十桌,本城的官與差到了不少。地方名流的筵席設在二樓,全是本城有頭有臉的仕紳。桑大爺是上賓,為盛會生色不少。
  對面鴻泰綢緞莊毫無動靜,夥計們皆冷眼旁觀。同行是冤家,三東主易壽風度不夠,撕掉了請帖,到城外江邊的別墅消氣去了。
  次日近午時分,施德縣來的第一批布匹到達,不運到鴻泰,逕自送至寧宣綢布在。先在店舖驗收,然後出城送至染房入倉。
  貨主取得了貨款,全城立即沸沸揚揚,陷入狂歡境界,人們奔走相告,喜氣洋洋。
  每匹紅布的貨櫃,實足制錢一萬二千文,折銀是紋銀十二兩。比鴻泰的收購價,高出一倍有奇,而且不扣運費。鴻泰每匹布要扣運費兩百丈,兩百文當時可買七八升米,運費高得令人咋舌。
  全城騷然,暴風雨在醞釀中。即使是白癡,也可感覺出不祥的凶兆在四周流動了。
  第二批貨物,來自寧國縣,是素綢、絹、和白綾,且有一部份織綿,比大名鼎鼎的南京織造局產品並不遜色,敢與全國五大織造局的產品爭短長。
  一連兩天,鴻泰方面毫無反應,並未採取行動,這盤棋似已輸定了。
  太平縣,在府城西南兩百二十里,位於叢山深處,縣境南面就是黃山。這裡的產品是五色線毯和兔褐,產品用小舟從青弋江運至蕪湖。這兩種產品不需加染,因此不需運至府,逕自運交蕪湖的寧宣本鋪。
  四艘小舟乘急流下放,過了寒亭江口不久,江流右岸是山,左岸是桑麻遍野的田畝。這一帶的田,十畝田必有桑田半畝麻田半畝。桑與麻皆是高莖作物,入藏身在內,極難發現。
  水勢已趨平緩。舟子顯得清閒,船順流下放,每艘船相距約十餘丈。離開了山區,押運的人鬆了一口大氣,大概不會有危險了。
  負責押運的是管事吳爺,帶了五名手下,他與一名手下站在第一艘小舟的艙面上,目光不住打量左岸的田野,不時用手下意識地撫摸佩劍的劍把,神色並未因離開山區而輕鬆。
  同伴是個三十歲左右的壯年大漢,佩了一把單刀,呼出一口長氣,欣然地說:「吳爺,不會有人攔截了,航程已過了一大半,最危險的險難也過了啦!如果有人動手打主意,早就該露面等不到現在了。」
  吳爺眉心緊鎖,心情沉重地說:「山區水勢湍急,他們怎肯下手?他們要的是貨,船沉了豈不一場空?最危險的地方,不是山區而是這一帶大家認為安全的所在。」
  「你是說,山林中有人埋伏?」
  「埋伏在山林有何用處?」
  「這……」
  「我耽心的是……」話未完,喜地從左岸的蘆葦叢中,箭似的鑽出兩艘梭形快艇,每艇有十二名赤著上身的大漢,以黑巾蒙面,佩了刀劍叉斧,那六個大漢手中,高舉著一支火焰飛騰的火把,向上急劃而來。
  「哈哈哈哈!靠山吃山,靠水吃水,咱們接財神來了。」有人狂笑著怪叫。
  舟子們大駭,船上一陣亂。
  吳爺大驚,咬牙道:「他們要用火攻,快往右岸靠。」
  右岸一聲尖哨,接著是一陣鑼鳴,山林中,一支紅旗高伸出樹梢,不住揮動。
  「糟!右岸果然有埋伏。」手下驚叫。
  吳爺心中叫苦,對方人多勢眾,而且意在焚船。如果纏上了,不僅貨物無救,所有的舟子皆可能枉送性命,不由他不驚。他已無暇多想,斷然下令道:「往左岸靠。」
  登岸決戰,至少無辜的舟子可免池魚之災,逃入田野暫可脫身,在船上必定同歸於盡。
  四艘船火速向左岸靠,正落入對方的陷阱,梭形快艇破浪而至,好快。
  船直衝上攤岸,擱淺了。吳爺一躍登岸,大叫道:「不必顧貨物了,你們快逃。」
  船夫們一哄而散,紛紛逃入田野的桑麻田中藏身。
  吳爺五個人在岸上結陣,刀劍出鞘嚴陣以待。
  兩艘梭形快艇並不靠岸,在江心上下巡航,艇上的人不住狂笑。
  吳爺大惑不解,心說:「怪事,他們為何不靠岸動手?」
  接著,他心中一懍,突向同伴們說:「糟!咱們中了圈套。」
  「吳爺,怎麼啦?」一名同伴問。
  「他們的首腦並不在船上,在對岸山林故佈疑陣伏兵,迫咱們……」
  不遠處一座桑田中,人影急閃,接著狂笑震天,領先鑽出的一名虯髯中年壯漢,亮出沉重的鬼頭刀,飛躍而來狂笑道:「老兄,不錯,逼你們前來送死。你們自刎吧,太爺留你們全屍。」
  吳爺迎前兩步,劍隱肘後沉聲問:「朋友,是哪條線上的?」
  「何用多問?」虯鬚人得意地說。
  「是鴻泰的?」
  「你認為有知道的必要?」
  「正是此意。在下吳清河。你老兄貴姓大名?」
  共有十二名粗壯的驃悍漢子,把他們五個人圍住了。虯鬚人仰天狂笑,笑完說:「大概太爺不通名號,你們便死不瞑目了。好吧,反正你們都是要死的,告訴你並無不可,讓你們在閻王面前,告我一狀便了。太爺任飛。」
  吳清河大吃一驚,駭然叫:「魔劊任飛。」
  任飛一陣桀桀笑,笑完說:「天目山太爺住膩了,不能來此地麼?」
  「你……」
  「哦!你是寧宣的保鏢?算了吧,你一個無名小輩,居然敢做起保鏢來啦!好吧,太爺成全你。來來來,我輕輕給你一刀,一下子就完了,保證你不疼不癢的、」魔劊一面說,一面迫近,劊刀冷氣森森,直迫鬚髮,獰笑極為可怖,像一頭向羔羊拜年的餓狼。
  吳清河一咬牙,劍出立下門戶,沉聲道:「姓任的咱們有商量麼?」
  魔劊任飛桀桀笑道:「有,凡事不妨商量。」
  「你說吧。」
  「你們乖乖引頸呢,抑或是勞駕太爺硬砍?你們選吧,太爺聽你一句話。」
  吳清河哼了一聲,大聲說:「好吧,在下倒要領教你魔劊十三刀的絕活,是否浪得虛名。」
  「呸!你配?」魔劊怒叫,火雜雜地衝進,刀光疾閃,劈面就是一記「力劈華山」,刀沉力猛,聲勢驚人,但見刀光一閃,冷氣便已及體。
  劍走輕靈,決不可與刀硬碰。吳清河身形疾閃,間不容髮地避過一刀,反欺至魔劊身左,劍發似靈蛇,迅疾地攻向肋骨要害。
  魔劊一聲狂笑,刀隨身轉,閃電似的封架,「錚」一聲崩開劍,順勢又是一刀,反應奇快,接招攻招一氣呵成,令人措手不及。
  吳清河也不弱,暴退三尺,劍尖奇準地點向對方的肘部,避招反擊也是毫無暇隙地同時完成。
  兩招無功,魔劊勃然大怒,一聲怒叱,狂風似的搶入,第三招「乘風破浪」無畏地攻擊,貼身行雷霆一擊,志在必得。
  吳清河收劍側閃,刀尖以毫釐之差掠過腰胯,驚出一身冷汗,但總算有驚無險,身形疾轉,劍再次吐出反擊,身手極為靈活。
  魔劊突然刀勢一頓,似是身法遲鈍反應力不從心。
  反應遲鈍肌肉發僵,這是致命的缺憾。吳清河無暇多想,抓住機會進擊,劍身長驅直入,點向魔刻的左肩,硬往鬼門關裡闖,睜著眼睛往陷阱裡跳。
  鋒尖及體,刺中魔劊的左肩並,如中韌革。
  魔劊一聲獰笑,身形疾轉,刀背一揮,「錚」一聲架住了劍,劍突然從中折斷。
  刀光一閃,鋒刃直薄吳清河的咽喉。
  吳清河總算了得,絕望地用上了金鯉倒穿波身法,上體後仰、下躺、斜穿……
  可惜,仍然慢了一步,刀風厲嘯,冷氣掠胞而過,衣破胸傷,雙乳被削掉了一層皮肉。
  倒穿出丈外,吳清河方感到胸口一陣刺痛,真氣浮動,身軀發僵,氣血一陣翻騰,力道迅速地消失,一雙腿著地支撐不住沉重的身軀,「砰」一聲摔倒在地,身形無法翻轉,背部著地,跌了個天昏地黑。
  魔劊一躍而上,手起刀落,同時叫:「太爺替你分為八塊。」
  一名同伴大駭,飛躍而上大喝道:「接招!」
  圍魏救趙,攻其所必救。單刀砍向魔劊的左腰肋,魔劊如果不閃避,必將與吳清河同歸於盡。
  同一瞬間,雙方的人立即展開混戰。
  魔劊當然不想給吳清河墊棺材背,扭身揮刀吼道:「該死的東西!」
  「錚!」劊刀撒開了單刀,刀光疾閃。
  吳清河的同伴藝業差遠了,單刀脫手而飛,虎口被震裂,鮮血淋漓。
  已沒有任何自救的機會,劊刀已閃電似的光臨頸部,刀過無聲,腦袋疾飛而起。
  刀光再閃,魔劊將對方頭砍飛,仍不甘心,第二刀再補上。
  吳清河的同伴屍體尚未倒下,劊刀已從斷頸中間疾落,身軀中分,肝腸流了一地,慘極。
  同一期間,另三名同伴先發後出淒厲的慘號,被對方十一個人亂刀砍倒,瀕死的慘嚎聲驚心動魄。
  魔劊劈了吳清河的同伴,意猶未足,一腳踢破落下的人頭,奔向吳清河叫:「好小子,你走得了?」
  其他的人,也吶喊著追出。
  吳清河只傷了胸肌,傷勢並不嚴重,僅是上身麻木,痛楚難當而已。但求生的慾望,壓下了創口的無邊痛苦,激發了生命的潛能,干緊萬緊,逃命要緊,同伴的慘死,令他忘了創口的徹骨奇痛,爬起亡命飛逃,速度極為驚人。在一生中,他第一次跑得這麼快。
  魔劊發狂般趕來,相距兩丈餘,快得像陣風,可是竟然無法拉近,追得火起,也追得心中暗驚,探手入懷取出了一把鋒利的鯽魚刀。刀長八寸,圓圓的鋒刃,用來剔骨十分應手。
  吳清河沿江岸逃命,不辨方向全力飛逃。漸漸地,精力開始消退,創口的痛楚逐漸恢復。由於失血過多,首先感到頭暈目眩,頭重腳輕啦!
  「拿命來!」魔劊在後面大叫。
  他感到左後肩一震,有重物入體,麻麻地。他以為挨了一刀,心中狂叫:「我不能死!我得留下命報信。」
  他重重地摔倒,本能地奮身急滾。要不是他一腳踏在一個小坑內,失去重心扭倒僕出,鯽魚刀正好刺入他的脊心要害,小坑救了他的命。鯽魚刀在他的左背琵琶骨劃過,劃開了一條裂縫,骨也受到損傷。
  魔劊追到了,吼聲震耳:「太爺分了你的屍!」
  刀風刺耳,冷氣襲人。
  他咬牙再一滾,用盡了平生之力。噗通兩聲水響,冰涼的水吞沒了他。
  魔劊站在高出水面丈餘的峽陡岸壁頂端,盯著微渾的江水,無限惋惜地說:「未能分了他的屍,遺憾極了。這小子是在我魔劊手中,唯一死得全屍的人。」
  一名大漢氣喘吁吁地追到,跌腳道:「任前輩,糟了!」
  「糟什麼?」他問。
  「他跳水逃掉,走了一個活口……」
  「住口!誰說他逃了」魔劊暴怒地叫。
  「他……他不是跳水?」
  「胡說!太爺一把飛刀把他打下去的,他活不了,死了才跌下去的。」
  「這……」
  「什麼?你不相信?」
  大漢怎敢不相信?惶恐地說:「小……小的相……相信。」
  魔劊拾回鯽魚刀,冷笑道:「要不相信,你下去撈屍體。」
  這一帶岸陡如絕壁,可知水勢必定相當湍急,因此將江岸沖刷成了崖壁,下面深不見底,屍體早就被水沖走了,誰還願意下去打撈?
  大漢口中不說,但心中卻暗暗嘀咕:「飛刀如果能把人射死,為何不留在屍體上而落在地上?怪事。」
  四艘小舟共有十六名船夫,全被殺死綁上石塊丟入江底。加上吳清河帶來押船的四名手下,江底多了二十個冤魂。但在魔劊的計算中,卻把吳清河也算上了。
  四艘小舟上的貨物,在兇手們的快速行動下,搬上了掩藏在岸旁蘆葦內的船隻,弄沉了四小舟,然後浩浩蕩蕩下放蕪湖。
  吳清河並未死,留下了活口。這位管事的大名是清河,可知必定懂水性,不然豈不名不符實?他忍痛潛下水底,往下游潛泳。胸口被涼水一浸,反而不太痛楚。背部也不太痛了,他知道背部也受了傷。
  他要活下去,他不能死。這意念令他撐下去,儘管大量失血令他難以支持。
  不知過了多久,只知到了一處平緩的灘岸,手一觸到實地,便感到眼前一黑,耳中嗡一聲響,神智失去控制,人事不省。
  昏天黑地的險惡可怖噩夢消失了,他神智漸清,只覺眼前模糊,四肢百賅似已崩散,不屬於他的了。
  朦朧中,他耳中聽到倒還清晰的語音:「如果他能醒來,便死不了。」
  有人撫摸他的額頭,說:「很不好,高燒不退,恐怕沒有希望。已經一天一夜了,他連肌肉也未抽動一下呢。」
  「得設法通知他的親人,不然就得報官才是。」
  「他身上一無所有,怎知他是誰?裡正這幾天到府城去了,誰願跑上六七十里到府城報官?」
  他睜開朦朧雙目,呼出一口火熱的長氣。至少,他知道自己不是落在對頭手中,可以放心了。
  「這是什麼地方?」他虛弱地問。
  「哦!謝謝天!他醒了。」有人叫。
  有人輕拍他的臉頰說:「這裡是黃池口,是宣城與蕪湖交界處。兄台,你貴姓大名,何方人氏?」
  「哦!黃池口,不是黃池鎮?」
  「黃地鎮還在南面三四里。」
  「這麼說,至蕪湖比至府城近了。」
  「是的。你傷勢沉重,要不要送你到黃池鎮巡檢司衙門?你像是受了刀傷,我們這裡的人擔當不起……」
  「不必了,我死不了,可否弄一艘船送我到蕪湖?」
  「到蕪湖?這……」
  「在下必定重謝。」
  「可是……」
  「將在下送至西大街新開張不久的寧宣綢布莊,感激不盡。」
  「咦!你是……」
  「我是府城東大街寧宣綢布莊寧國分店的管事,從太平運貨至蕪湖,遇上了水賊。」
  「哎呀!你是寧宣綢布莊的管事?好,放心啦!我們送你去蕪湖。」
  「千萬不可走漏風聲。」
  「放心,一切我們去張羅。」
  寧宣綢布莊蕪湖總店的門面,比寧國的店面規模大得多。熊幕天在蕪湖設總店,另一座分店在南京。寧國分店負責收購胚布與成品加工;蕪湖總店負責大江上下沿岸各埠的批發;南京分店則負責行銷。由於熊慕天在南京另有行業,店務也不需東主經常照顧,因此在蕪湖與寧國逗留的時間並不多。但開張伊始,他不得不在此地逗留一些時日,以應付難關。
  不是強龍不過江,熊慕天敢在寧國打天下,搶鴻泰的生意,事先當然對鴻泰相當瞭解。
  他對鴻泰不擇手段壓搾寧國人的卑鄙手段極感憤慨,這次開設寧宣綢布莊,以打擊鴻泰,一方面是想打破鴻泰的獨佔局面,公平競爭求取合理的利潤。另一方面,是要替寧國被壓搾了十餘年靠織布為生的人,打開一條生路。與其說他志在謀利,不如說是為主持正義而挺身出頭來得恰當些。
  可是,他料錯了對方的實力。由於鴻泰的局面,已撐了二十年,根深蒂固穩如磐石,表面上已看不出多少痕跡。因此,他認為鴻泰只是憑籍官府的庇護,官商勾結壓搾地方共享暴利,並豢養一些打手,收買一些地方痞棍欺壓良善魚肉地方,如此而已。他手下有不少武藝高強的人才,對付那些地痞惡棍應該游刃有餘。再憑自己的財力,走動官府送些好處,從南京方面弄到幾封京官的手書呈交知府大人,動以利害,還怕官府方面不就範?
  他錯了。鴻泰豢養的人,不僅是一些地痞土棍,而是一些江湖上名號響亮的凶魔與江洋大盜。
  由於他估錯了對方的實力,未能摸清對方的底,一二兩回合彼此沒吃虧,第三回合終於碰了硬釘子,損失慘重。
  他不該操之過急,將收購的價格提高至合理的價錢,高出鴻泰一倍以上,引發了對方無窮殺機。俗語說:若要發,須在窮人頭上壓;他這個生意人竟講仁義,講公平合理,豈不是自掘墳墓?這一來,豈不是等於砸破鴻泰的招牌?江湖上有兩句口頭禪,說的是:破人買賣,如同殺人父母。鴻泰怎受得了?難怪要用激烈的手段來對付他,鴻泰的人不是善男信女。
  終於鬧出人命血案了,而且一開始就是二十條人命。
  吳清河僥倖逃得性命,令能慕天大感震駭。
  他不是個育採取激烈手段的人,震驚之餘,仍理智地按規矩辦事,立即報官。當天,蕪湖縣的公人大批出動,首先搜查鴻泰蕪湖總店的倉庫。
  四船贓物不在倉中,早已運走了。吳清河被救,昏迷了一天一夜,儘夠對方將贓物運走。
  熊幕天到了寧國府城,隨來的是蕪湖的工人,急報文書連夜呈送府衙。
  劫船的地方,到了大批公人,府衙的推官大人親自出馬。
  破船撈上岸,也撈上了十六具屍體。
  鴻泰寧國分店受到徹底的搜查,可是疑凶蹤跡不見。貨倉中,也沒有贓物,無法入人於罪。
  全城騷動,謠言滿天飛。
  鴻泰三位東主全來了,不僅一口否認,而且咬定寧宣有意嫁禍,表示要與寧宣官司打到底。
  但血案如山,官府自不能怪罪寧宣誣告。最後,行文天下,捉拿殺人大盜任飛。
  府衙的文案內,從浙江、江西、南京、湖廣等地行文捉拿任飛的案卷,不下二十件之多。加上寧國府的一件,又算得了什麼?
  十天之後,寧宣綢布莊門可羅雀,不再有布料送來,染訪也不得不停工。
  各地的機房,以及所有的鄉村織工,皆受到嚴厲的警告,誰敢將貨賣給寧宣,必定受到殘忍可怖的懲罰。
  半月中,各地共出了十八宗血案,死了十九個人。這些人,皆是不育與鴻泰合作,堅決拒絕不與寧宣往來的條件,仍敢冒險與寧宜交易的人。這一來,收到了殺雞做猴之效,沒有人敢冒生命之險與寧宣交易了。
  全城的人在戰慄,噤若寒蟬。
  鴻泰依然生意興隆,只是貨品減少了些。
  三天後,江邊的染訪,被一把火燒得七零八落。
  運染料的船,在水陽鎮北面沉沒,死了十二個人,死亡的人數直線上升。從此,沒有人再敢承運寧宣的任何貨物。
  寧宣綢布莊面臨絕境,只有一條路可走:關門大吉。
  這天,熊慕天偕同掌櫃李二爺,在東門外的宛江樓上喝悶酒。宛江樓是城外唯一的酒樓,平時食客甚多,近來發生一連串驚心動魄的血案,城內外人心惶惶,上酒樓喝兩杯的人少多了。
  兩人佔了臨江的窗口一副座頭,偌大的食廳,只有他們兩個人。熊慕天眼眶深陷,雙目充血頰肉內凹,他已有半月難以安睡了。
  他一口喝乾杯中酒,咬牙切齒地說:「罷了,我只有這一條路可走。」
  李二爺愁容滿臉,錯亂地、喃喃地轉動酒杯說:「為什麼?為什麼?人心真有這麼毒?蒼天!你為何不伸出你那大慈大悲的手?」
  熊慕天又灌了一杯酒,厲聲道:「不要叫天,天永遠袒護強者,他永遠站在強者的一方;不管強者是些什麼人。」
  李二爺慘然長歎,沮喪地說:「東主,咱們只有關門大吉一條路麼?」
  「不!」熊慕天堅決地叫。
  「那……你是說……」
  「我豁出去了。」
  「你要……」
  「以牙還牙。」熊慕天激憤地說。
  「我們也去找江洋大盜。」
  「那……」
  「你記得去年在通政使司在參議羅大人府上,所見到的那位姓杜的怪客麼?」
  那時,京師與南京皆設有相同的衙門和官吏,除了皇帝只有京師的一個之外,其他都是相同的,六部六科諸司,京師有南京也有。不同的是,南京的規模小。說好聽些,南京的是備用人員。說不好聽,南京的官是吃閒飯的,有職無權。如果北面的強敵入侵,京師吃緊支持不住,便向南退至南京,南京的備用官便可派上用場。因此,說南京有通政司的一位參議大人在職,並非笑話,南京同樣有通政司衙門,官員的官品與京師的相等大小。
  李二爺不住點頭說:「不錯,好一位濁世佳公子。」
  熊慕天放低聲音說:「據羅大人說,他是為借五千兩銀子至安慶府開店而來的。」
  「好大的口氣,他與羅大人有親?」
  「不知道,羅大人沒說。」
  「東主提這些事,與咱們有關?」
  「那位杜公子名弘,字天磊。在官場中,知道他的人並不多見,但在江湖道上,他卻是無人不知的江湖俠客,綽號銀漢孤星。這些事,是羅大人事後告訴我的。」
  「哦!你準備……」
  「我要到安慶找他,來回十天半月……」
  話未完,樓門簾子一掀,進來了桑威桑大爺,笑道:「慕天兄,十天半月意何所指?」
  熊慕天不得不收起愁容,離座迎客陪笑道:「桑大爺,請坐。在下想暫時離開貴地……」
  桑大爺坐下,長歎一聲搶著說:「慕天兄,貴店的事,委實十分遺憾。牽涉到江洋大盜的事,區區幫不上忙,抱歉。」
  熊慕天苦笑道:「即使桑大爺肯幫忙,在下也不敢勞駕。」
  「唉!想不到他們竟敢找江洋大盜來出頭,大毒了,太狠了。哦!慕天兄,算了吧,何苦與人在刀口上討口食?這樣吧,你把店面與染坊燼餘的一切頂給我,怎樣?」
  「頂給你?抱歉,你我交情不薄,我可不能把災星帶給你。」
  「我請知府大人派兵勇保護,不怕任何人生事。」
  熊慕天黯然地說:「桑大爺,你的好意在下心領了,你只怕我血本無歸,故意送給我一筆費做盤纏而已。」
  「慕天兄,我可是當真的。」桑大爺正色說。
  熊慕天神色凜然地說:「桑大爺,在下也是當真的,我要撐下去,寧宣的招牌決不取下來.計算陷害在下的人,休想安枕。」
  「慕天兄,請不要固執……」
  「桑大爺,擇善固執,是一種美德,來,喝兩杯。」
  桑大爺卻離座苦笑道:「不,我要到對岸走走。請記住,我等你的回音,隨時恭候。」
  「在下深感盛情,但恐怕不會打擾桑爺了。」
  送走了桑大爺,不久,聽到樓梯響,門簾一掀,又上來了一個人,赫然是鴻泰的三東主,絕秀才易壽。
  李二爺眼都紅了,倏然而起。
  熊幕天拉住了李二爺,冷冷笑道:「坐下,沉著些。權將冷眼觀螃蟹,看他橫行到幾時。」

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  rb211 掃校,舊雨樓 獨家連載

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