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第十八章　備斗圖存

　　船身微晃，艙面突然傳來人聲：「啟稟小姐，山區傳來正確消息，周夫子一群人，確曾擒住莊怡平酷刑迫供，以慘絕的竹刀陣對付他，但恰好碰上人魔與鬼母爭奪俘虜，雙方拚殺時莊怡平失蹤，地面留下爬行的血污，惡賊們仍在山區窮搜。」
　　「注意偵察。」
　　卓姑娘向外叫：「隨時稟報。」
　　「屬下遵命。」
　　船身一沉一浮，稟報的人登岸走了。
　　公孫雲長心中暗驚，一個傳信的人，竟然能輕易地在岸與船之間往返，可知一個傳信的小人物，也比武林世家功力不凡的高嫣蘭高明。高嫣蘭名列武林三女傑之首，也無法飛渡四丈空間。
　　他心中暗暗叫苦，不知道自己落在什麼人的手中了，除了知道這位美絕塵衰的少女自稱姓卓之外，便是卓姑娘的長輩有快活刀其人，其他便一無所知了。
　　他搜索枯腸，希望能找出一些頭緒來。可是，毫無印象可尋。
　　江湖上除了武林四傑、風雲四霸天、江湖六怪……實在找不出其他具有強大實力，人人功臻化境的武林巨孽了，這姓卓的姑娘，到底是何來路？
　　知己不知彼，大事不妙。
　　以快活刀來說，有關快活刀的主人是誰，人言人殊，甚至根本不知是誰。多年來，江湖朋友只能認刀不認人，因為使用這把妖刀的人，很少露出廬山真面目。即使露了，也從不通名，相貌也各有說法，誰也不知道快活刀主人的真正身份來歷。
　　現在快活刀突然在此地出現，刀確是那把七星妖刀，而人是不是二十年來江湖朋友聞名變色的刀主呢？恐怕把江湖上消息最靈通的人找來，也不知是或否。
　　「現在，我們再來談莊怡平。」
　　卓姑娘重拾話題：「不管他是否死了，是否化為鬼魂在此地出現，我都要調查他的底細，希望兩位忠誠合作。」
　　「其實，在下知道的事有限得很……」
　　公孫雲長無可奈何地將所知道的事—一說了，當然只限於他自己所經歷的片段印象，少不了加油添醬，把怡平說成是拔山舉鼎的奸細，甚至是個好色之徒，不明來歷的惡棍。
　　怡平早已走了。
　　已經是近午時分，他活的時辰已經不多了。
　　在他向船上縱去的剎那間，他想起白蓮花竊走江西袁州嚴府大批金珠寶玩的事，所謂盜亦有道，白蓮花是盜中之王，最富正義感的賊王，怎會對俠名四播，專與那狗官為敵的公孫雲長下毒手？人既然在船上，那用得著他耽心？雙方一照面，他那有好臉色看？
　　好厲害的白蓮花，一眼就看出他是為高嫣蘭而來的，只有女人才能看穿一個在情海中沉溺的男人。
　　他在這剎那間下了賭注，賭白蓮花對高嫣蘭不會有惡意，賭白蓮花對他有欣賞而無仇視之感。
　　他是從水下走的，神奇的輕功加上超塵拔俗的水性，他貼舷入水，遠潛出兩百步外，利用湖岸的草叢掩身，向北面的府城移動，遠出兩里外，方爬上岸揚長而去。
　　接近府城，他的衣褲已經干了，僅臉上重敷的藥末仍是濕的，沒有人再認得他是莊怡平了。
　　山區中，只有一些三流小人物在找他，稍有地位的人，已不屑留下尋找一個傷得失去人形，不久將去見閻王的人啦！
　　他回到客店，發現江南妖姬和純純尚未返店，不由心中大急，立即前往尋找岳州的地頭蛇打聽消息。
　　蛇有蛇路，鼠有鼠路，他就有門路找到他要找的人；一些仇視走狗的，具有正義感的江湖好漢討消息。
　　午牌末，他出現在北門月城的廣教寺。
　　而江南妖姬與純純，正在南門外鎮湖橋附近，焦灼地打聽他的消息，一南一北，錯開了。
　　城內已沒有高階走狗逗留，巡捕們對這些傢伙明裡恭順，暗中恨之切骨，對要求合作的事陽奉陰違，有些捕快甚至避得遠遠地不加理睬。
　　他已經沒有多少顧忌，因為他已打聽出有一批首腦人物，已經乘船走了，去向是下江。
　　廣教寺香火並不旺，位於一條小街尾端，距城根不遠。兩進大殿，一排客室與禪房，平時僅有十餘名窮和尚在內苦修，表示香火有限，是一座名氣小得很的古寺，來掛單的走方僧自然也限於毫無名氣、沒有地位的所謂走方缽僧—一靠化緣為生的苦行僧。
　　他換穿了青袍，臉上仍有一層油膏，像個落魄的私墊夫子，也像個窮極無聊的幫閒—一拿人錢挨了揍的幫閒。
　　誰也沒想到，大名鼎鼎江湖六怪之一的游僧法元，會在這種窩囊地方掛單。
　　原因很簡單，游僧法元是個酒肉和尚。大寺院管理嚴，不守清規的和尚無法立足。
　　偏殿的東首，是一座小院子，對面有一座靜室，是和尚們偶或犯了過，來這裡反省坐閉的地方。
　　靜室內沒有和尚反省，卻有和尚在吃肉喝酒。
　　靜室是按規矩設置的一張草蓆，一隻夜壺，別無長物。而現在，草蓆堆在壁角，夜壺失了蹤。
　　兩個和尚席地而坐，僧服已泛冷灰色。上首那位年已花甲出頭，寸長的花白頭髮中，可看到四排戒疤的影子，是正式受過戒的和尚。滿臉橫肉，銅鈴眼朝天大鼻，滿口半寸長的亂須椿。
　　但那一口的森森尖利的牙齒，比年輕小伙子的牙齒更健康，更完整，所以一張嘴，真像成年的大青狼。
　　身旁，擱著一柄代用的方便鏟，窄而長的鏟身，有鋒有稜，一看就知道不是用來掩埋路旁人獸屍體的方便鏟，而是用來殺人的殺人傢伙。
　　這就是游僧法元，俗家的姓名無人得知。在江湖上，與靈怪齊名，人見人怕的惡僧。
　　另一位和尚正相反，尖嘴猴腮，乾癟瘦長，望之不像有道高僧，倒像荒年二載未進水米的癟乞。
　　對面也坐了一個人，一個精壯的中年大漢，膀闊腰圓，暴眼虯鬚，腰間所佩的雁鋼刀份量夠沉，可知功力必定十分驚人。
　　中間方磚地面上，五六隻攤開的荷葉包，有雞、有肉、有醬魚、有燒鹵……
　　一罈酒已喝掉了一大半，每人肚子裡已有了兩斤以上，酒用碗盛，另有一隻可盛兩斤酒的酒缽，以便盛從壇裡倒出來的酒。
　　「法元道友。」
　　乾瘦和尚吞下一塊大肥肉，瞇著老眼說：「既然拔山舉鼎來了，你去接他也是應該的，不然豈不表示你心胸容不了物？」
　　「去他娘的！」
　　游僧法元露著白森森的尖牙粗野地咒罵，哪有半點出家人的味道：「我游僧成名，江湖風雲四霸天，還在三流的圈子裡鬼混打滾呢，我為何要去接他？誰知道他是否真的要來？」
　　「道友，畢竟大家都是一條船上的人……」
　　「見鬼！我是四夫子直接指探的人，他大總管管不了我。」
　　「可是……」
　　「空空道友，你就不必替他作說客了。」
　　游僧為自己倒酒：「這次到岳州來，聽說是他出的餿主意，可把咱們一些人坑慘了。」
　　「據貧俗所知，是周夫子的主意，不能怪他。」
　　空空僧替拔山舉鼎辯護：「天下四大名臣，鄢大人實力最薄弱。以嚴府來說，內有天下十大名門效力，外有東海群王呼應。而鄢大人這一面，只有風雲四霸天中的一天相輔，難怪鄢大人不滿，不惜重資加緊招賢納俊。」
　　「但也犯不著為了一頭掉光毛的老禿鷹，這麼勞師動眾呀！難道咱們這些先來的人，就活該不受重視嗎？」
　　門口一聲怪笑，怡平的身影當門而立。
　　「和尚，誰說你不受重視呀？真是天大的冤枉。」
　　怡平一面說，一面跨步入室，臉上掛著怪嚇人的笑容：「你有了可以任意邀游天下的度蝶，有可向任何府州僧道司調借金銀的僧綱司密札，有向各地官府打抽豐的鹽運司文書；有可向任何經辦鹽引的官衙商號調物調錢的符令。走遍天下，你都能過王侯般的生活。在鄢大人附近，你不受四夫子以外的人管束，優哉游哉，連應卯都免除了，只有碰上重大的事故，才會勞動你的埋葬死人方便鏟。像這種日子你居然還嫌不滿足，那就未免太過份了，太過份了。喂！還有碗筷嗎？添一雙，如何？」
　　「你是誰？」
　　虯髯大漢問，眼中有警戒之色，警覺心其高。
　　「哈哈！你老兄真健忘。」
　　他在一旁盤膝坐下怪笑：「你不是霹靂火寇彪寇老兄嗎？你的雁鋼刀利得很，去年在淮南，你幾乎一刀砍下我這雞脖子。」
　　「你……」
　　霹靂火一愣。
　　「有酒大家吃。」
　　他不客氣伸手抓起霹靂火的酒碗，一口喝乾一大碗酒：「好酒！可惜談了些，是假冒的名酒，不是君山的土產洞庭春。」
　　兩個和尚狠盯著他，不言不動。
　　「來，倒酒。」
　　他指指游僧面前的酒缽，剛才游僧倒了酒之後，放在手邊仍未易主。
　　霹靂火在發愣，大概是在遍搜枯腸，希望能想起他是誰，回想在淮南是否與他見過面。
　　鄢狗官在天下各地都派有走狗，人大多，事實上張三不見得會認只李四。
　　游僧可不是好相與的人，不然就不配名列六怪。
　　「我給你倒。」
　　游僧抓起酒體，不懷好意地伸過來。
　　「承情承情。」
　　他笑吟吟地說，伸右手扶住了酒缽的一側，表面上說是客氣，骨子裡卻托大，真的讓大名鼎鼎的游僧替他倒酒。
　　空空僧嗅出了火藥昧，挪開自己的酒碗。
　　游僧口中說倒酒，酒卻倒不出缽口。
　　缽並未傾斜，酒當然倒不出來。
　　第一個看出凶兆的是空空僧，首先看到游僧持缽的手，似乎正在脹大，而且逐漸變成紫色而隱現金芒。
　　紫金降龍神功，游僧的佛門不傳秘功。據說，功力神意所聚處，可化鐵溶金。
　　怡平掏出了真才實學：靈怪與大方丹士交參所創的神奇絕學。靈怪和大方丹士都上了年紀，無法練成，把心血花在他身上，他練成了：相成大真力。
　　吸收宇宙精華的奇學，轉化功能的無上境界。
　　酒缽絲紋不動，而游僧已用上了十成真力。
　　空空僧不知道。怡平用什麼奇學秘技，消去了游僧化鐵溶金的紫金降龍功，卻看出遊僧的確有點不正常，需要外力支援。
　　一聲怪叫，空空僧信手疾揮，將手中的酒碗，掃向怡平的臉部。
　　怡平的左手抬起一抄，扣住了空空僧的脈門，猛地一沉一抖。
　　「哎……」
　　空空僧發狂似的厲叫，盤坐的身軀驀地飛起，以雷霆萬鈞之威，向青石砌成的室壁砸去。
　　生死由命，富貴在天。
　　空空僧做夢也沒料到自己會被人扔飛，即使不坐下，也不可能被人丟石頭似的扔出，驟不及防，扔勢也大兇猛太突然，已來不及有所反應。同時，靜室也窄小，身一動便碰上了石壁。
　　「噗！」
　　空空僧乾瘦的身軀，碰上石壁上竟未反彈而出，貼在壁上向下滑跌在壁根，五官血出，整個身軀似乎已經扁了，骨頭碎裂擠壓在一起。
　　石壁微微撼動，撞的力道極為驚人。
　　幾乎在同一瞬時，虯鬚大漢沒站起就拔雁翎刀。
　　怡平扔飛空空僧的左手，不等收回便扣指疾彈，相距不足五尺，虯鬚大漢霹靂火寇彪突然仰面躺倒，雁翎刀僅出鞘三寸左右，躺下去就不再動了。
　　游僧正在吃緊，握缽的手，金色的光芒開始隱沒，紫色逐漸變成蒼白，立即抓住怡平分心的機會，左手閃電似的抓住了身旁擱著的方便鏟。
　　「啪！」
　　一聲暴響，酒缽碎裂。
　　一連串的變化，似在同一瞬間發生，太快了，所有的反應皆出於本能，自千錘百煉中經驗累積而產生的反射作用，行動的正確或錯誤，須有了結果才能知道答案。
　　游僧要抓兵刃，心理上已輸了一步，潛意識中，要籍兵刃取勝，反射的行動反映出意識，所以抓方便鏟。
　　怡平卻是志在必得，破釜沉舟要擒游僧，開殺戒亦在所不惜，氣勢磅礡勇氣倍增。
　　一聲大喝，他雙腳貼地踹出，荷葉菜餚全飛上游僧的前胸，腳踹在對方的雙膝上，力道萬鈞。
　　「砰！」
　　游僧的背部撞上了石壁，方便鏟沒抓牢，脫手丟掉了。
　　怡平一躍而起，身形撞進掌隨衝勢登出。
　　游僧不愧稱名列六怪，背撞牆立即雙足著地挺身而起，雙手並印來一記童子拜佛，用足全力猛擊而下。
　　雙方的打擊幾乎同時及體，但怡平的掌搶先了一剎那，全身的力道皆集中在掌中發出，有如萬斤巨錘，重重地撞在游僧的左肋上。
　　游僧的雙掌，也落在他的雙肩。
　　都不算是要害，內功對內功，功深者勝，看誰禁受得起，又能受得住多少下。
　　「砰噗噗……」
　　怡平拳發如雷，掌發如星火，把游僧抵在石壁上，在和尚的雙肋、咽喉、小腹加以兇猛無情的重擊，一口氣攻了二十幾下，一下比一下沉重，一記比一記凶狠。
　　他的雙肩、頭部、胸口，也挨了不少重擊。
　　最後一記劈掌，反砍在和尚的右頸根內側，幾乎把和尚的喉部軟骨劈碎，力道駭人聽聞。
　　「嗯……」
　　游僧終於支持不住了，護體神功正以崩潰的速度消散，雙手一軟，本能地收回保護頸喉。
　　「砰噗砰噗……」
　　拳掌著肉聲更快更急。
　　「不……不要打……打了……」
　　游僧聲嘶力竭地厲叫，雙膝逐漸支撐不住身軀向下挫。
　　「砰噗……」
　　「啊……呃……」
　　「砰噗…」
　　「呃……哇……」
　　游僧開始嘔血，人向下挫。
　　「砰噗…」
　　怡平毫無憐憫地一手將和尚抓住，抵實在壁上，不許和尚挫跌，一手仍以鐵拳狠狠地打擊和尚的左肋。
　　終於，他放手退了兩步。
　　游僧發出痛苦的呻吟，滑跌在壁下，渾身的骨頭似已崩散，癱瘓在地不住顫抖抽搐。
　　怡平的衣褲，也沁出血漬，身上的鞭傷進裂了，這種全力硬拚的格鬥，雙方都有神功護體，要害穴道皆有保護力，因此即使有一方全勝，勝的一方也不可能毫無損傷。
　　游僧不但名列六怪，也是鄢狗官兩僧一道三護法的一僧，武藝之高強功力之深厚可想而知，紫金降龍神功不但刀槍不入，甚至普通的水火也傷不了體皮，怡平身上創傷仍在，可知勝得相當吃力。
　　「我要把你打成肉醬！」
　　他咬牙切齒地怒吼，轉身抓起了那柄造型奇異的方便鏟。
　　「啪！」鏟拍在游僧的右胯上，力道極為沉重。
　　「啊……」游僧狂叫。
　　「啪！」第二鏟拍在肩膀上。
　　「不……不要……啊……」游僧掙扎著叫號。
　　鏟不再拍，而變成鏟，鏟刃鋒利，作勢落向和尚的右腳踝。
　　「放我一馬……」游僧狂叫，拚命將腿向腹下收。
　　鏟刃壓住游僧的右肘，力道漸增。
　　「我要把你一塊塊零碎分屍。」他凶狠地說。
　　「住手……」游僧驚恐地厲叫：「咱……咱們無……無冤無……無仇，貧……貧道不……不認識你……」
　　「你不是游增法元嗎？」
　　「是……是的」
　　「那就對了。」
　　「貧僧卻不……不認識你。」
　　「你和毒僧百了，都是鄢狗官的護法，沒錯吧？」
　　「貧僧不……不否認。」
　　「那就好，你們三護法都來了？」
　　「威……威靈仙玄……玄同沒有來？」
　　「那牛鼻子妖道目下在何處？」
　　「在武……武昌鄢……鄢大人身旁。」
　　「毒僧呢？」
　　「在……巴丘山下多臂熊楊興的宅子裡，楊興替……替他找了兩個女人陪伴……」
　　「你撒謊！你們的人都去接拔山舉鼎，毒僧怎能不去？你敢胡說八道……」
　　「皇天在上！貧僧怎敢撒謊？」
　　游僧是佛門弟子，情急卻叫起皇天來了：「三護法不受大總管指揮，貧僧不是沒有去接嗎？」
　　「好，就算你沒撒謊，周夫子那些人呢？」
　　「貧僧不……不知道，大……大概是在楓橋鎮，他們要……要準備迎接幕阜山的客人。」
　　「算你幸運，你沒有撒謊。」
　　「貧僧……」
　　噗一聲響，怡平一掌拍在游僧的天靈蓋上，出手如電閃，半條命的游僧想躲也力不從心了。
　　「我不殺你。」
　　怡平丟下方便鏟扭頭便走。
　　游僧雙目一翻，嘴巴張得大大地，緩慢地掙扎而起，不時毗牙咧嘴忍受痛楚，但並不呻吟叫痛。
　　出了靜室，劈面碰上兩個驚惶失措的和尚。
　　「法元大師，要……要出去嗎？」
　　一名和尚惶恐地閃在一旁欠身問。
　　游僧直挺地向前走，目不旁視搖搖晃晃，像是喝醉了酒，事實上肚子裡真有兩三斤酒。
　　「法元大師……」另一名和尚大聲叫。
　　游僧充耳不聞，走入小院子，一不小心，被花圃的短欄絆得向前一栽，砰然跌入花圃。
　　「哎呀！法元大師……」
　　兩和尚吃驚地大叫，奔上一左一右相扶。
　　游僧任由兩僧挾起，跟隨站立，兩眼發直，口角仍有血沁出，口中隨隨地發出古怪的聲音，像在唸經，也像是叫喚些什麼。
　　從此，江湖上沒有游僧這號人物。
　　怡平興沖沖返回客店，距店還有幾家店面，小巷內鑽出扮成店夥計的神簫客。
　　「小怪，快，跟我來。」神簫客匆匆地說。
　　「老前輩，小可正打算與你老人家會合。」他跟上低聲說。
　　兩人走的是相反道路，沒有入店的打算。
　　「幸好你沒去。有消息嗎？」
　　「有，毒僧躲在多臂熊家中，是從游僧法元口中逼出來的，可能不會假。這該死的和尚精明得很，連他的好友內總管八表潛龍也不知道他在何處藏身。」
　　「你碰上游僧？」
　　「他已成了白癡。」
　　「你……」
　　「是我。」
　　「了不起。」神簫客苦笑：「自古英雄出少年，後生可畏。那麼，我們不必前往楓橋鎮了。」
　　「周夫子在楓橋東面的里餘……」
　　「住在一家姓楊的宅院內。」
　　神簫客說：「人很多，我估計毒僧會住在裡面，所以趕來，希望碰到你，果然碰上啦！」
　　「那家住宅的人叫楊盛，是多臂熊的遠房侄兒。咱們既然不去楓橋鎮，快轉回客店，看沙、韋兩位姑娘是否已經返店了。
　　不久前小可返店換衣，她倆還沒有回來，已經一夜另半天了，她們……」
　　「哎呀！糟！她們怎麼亂跑？得趕快去找。」
　　「是啊，本來要她們不要出去的……」
　　「老天爺，偌大的岳州城，到何處去找？」
　　「跟小可來。」怡平說，一頭鑽入一條窄巷。
　　巷子真窄，真像是風火牆的夾道，而且東彎西折，一些小娃娃在巷中又跑又跳玩耍。
　　怡平領先而行，一陣急走，到了一戶人家光線不足的大門，邁開大步往堂屋裡闖。
　　內堂走道剛好奔出一個青衣大漢，訝然叫：「咦！你們怎麼亂闖？」
　　「我，莊怡平。」怡平直逼至切近：「王班頭，我要韋姑娘和沙姑娘的消息。」
　　「你……」王班頭打一冷戰。
　　「身在公門好修行。那些爪牙們罪惡滔天，不值得你替他們賣命，是嗎？」
　　「在下也是剛回來，回來前聽到南門附近的朱巡捕說，曾經發現兩位姑娘在鎮湖橋一帶現身。」
　　「那是多久的事？」
　　「近午時分了。」
　　「謝謝你，王班頭。」
　　鎮湖橋以南一帶，形成一條小街，也算是城外的小市集，除了臨街的店舖外，居民全是些經濟狀況中下，談不上富裕的小市民，相當複雜。從上江來的三湘木排平時皆泊在金沙洲，那些粗獷的排夫皆乘小船來逛岳州，第一處光臨的地方，就是這條湖橋街。
　　街尾下鄉的小徑一分為二，在山腳下分道。右走湖濱經扁山對面湖濱，繞山臨湖通向湖濱各村落。左面一條，進入山區可到白鶴山，東山；當然可以到達山中的幾座名剎寺院。
　　這附近的山區建了一些園林別墅，也散佈著三五相聚的農宅，和靠水吃水的水夫住宅，也少不了建有一些小廟、小寺、神祠、以及與水有關的水神、水將等等巫道端公所供的妖神廟堂。
　　江南妖姬與純純姑娘，是從白鶴山那條小路過來的，先在湖橋街打聽消息：何處有走方和尚落腳。
　　江南妖姬是老江湖，她知道毒僧百了雖然貴為鄢狗官名義上的護法，但很少公然以有地位的高僧面目，在名寺大院中掛單，而喜單獨行動，以普通野僧面目，藏匿在小寺院中避免引人注目，住在偏僻地方，可以無所顧忌地為非作歹。
　　除了真正的親信，很少人能知道這天下四大用毒宗師之一的毒僧百了，到底躲在什麼地方吃狗肉抱美女快活，連鄢府四夫子也懶得過問。
　　在部狗官身邊作主的人，四夫子握有高高在上的大權，對內對外，他們只是夫子身份，性質有如江南的紹興師爺，舞文弄墨，為東主出餿主意打算盤。
　　他們以文人身份，指揮拔山舉鼎一類武林豪霸與宇內邪神凶魔，難免文武之間，明暗間有摩擦、有歧見。
　　因此，與兩僧一道三護法之間，勾心鬥角在所難免。
　　要想在走狗們中查出毒僧的藏身享樂處，不咎問道於盲，即使向四夫子煎迫，也勢難如願。
　　她倆只有靠自己了，希望能有好運氣瞎貓碰上了死老鼠，能找到那凶殘惡毒的毒僧。
　　江南妖姬是有顧忌的，她根本就不是毒僧的敵手。但純純卻是初生之犢，為了怡平，即使上刀山下油鍋，她也毫不遲疑地投身在刀山油鍋內。
　　所以，她固執地要找出毒僧來，找到了是否能有制勝的機會，她毫不考慮結果如何，生死與之，不作他想。
　　可是，花了不少工夫，跑了不少冤枉路，問過了許多許多的人，在山間湖濱的有房屋處逐家查問，寺、院、廟、祠幾乎全部走遍，雖然遇上不少窮僧、游僧、端公、香火老道……都不是毒僧。
　　時光飛逝，已經是未牌初，兩人的午餐還沒有著落，尋人的銳氣逐漸減弱，心中的焦躁卻相反地增強。
　　天一黑，就是怡平和江南妖姬向人間告別的時候了，她們哪能定下心來。
　　江南妖姬本來有朋友相助的，但在山區歷險之後，她已把朋友送走了，現在只有靠她們自己奔波啦！
　　她們愈走愈遠，已到了湖濱的甄華山下。
　　這是濱湖的一座小山，形如水甄，站在山下，也可以看到北面四五里外水中的扁山，扁山的啞女塔清晰可見。
　　這一帶有幾處人家，山林中偶或可從樹梢空隙，看到一些大戶人家的園林亭閣，在草木映掩中，有如仙山上的宮闕樓台。
　　小徑近湖一面，樹林前有三家茅舍，一些雞鴨在屋前屋後覓食，兩頭大黃犬看到陌生人汪汪叫，幾個赤著上身的小童，好奇地向陌生的美麗姑娘注目。
　　「先找食物充飢。」
　　江南妖姬臉色不正常，鳳目中明顯地流露出疲憊：「搜完這附近，沒有結果只好返城，不能再拖了！小妹妹。」
　　「我不餓。」
　　純純咬牙說：「沙姐姐，你自己去買些食物充飢，我先搜左側山腰那幾家大宅。」
　　她向高出樹梢的樓房一指：「希望那些人知道附近可容身的小寺廟，有大和尚掛單。」
　　「先到農舍問問豈不甚好？不餓也得吃。小妹妹，人是鐵，飯是鋼，不吃你會無力握劍的，走吧。」
　　江南妖姬不由她拒絕，腳下一緊，向農舍走去。
　　農舍主人十分好客，慨然招待她倆午膳，有魚有菜蔬，再殺了一隻雞，把她倆當作貴賓款待。
　　小戶人家，廳堂也是食廳。兩人在八仙桌上喝茶，等待飯菜上桌。
　　農舍主人的一位小兒子，約有七八歲年紀，在一旁好奇地打量她們，尤其對她們的劍有興趣，目光大部份時間停留在她們的劍上。
　　「小弟弟，你這附近有寺廟嗎？」江南妖姬含笑向小童問。
　　「四……四廟？什麼叫四廟？」小童歪著頭怯怯地問。
　　「有和尚往的地方，拜菩薩的地方。」
　　「哦，我知道了，拜神的地方。」
　　「對。」
　　「那邊。」
　　小童指指山腰樹林中的樓閣：「曾八爺的莊院有一間神堂。」
　　「神堂？拜什麼神？」
　　「好像是……是什麼……頭上有一顆顆圓的……」
　　「哦！是佛，如來佛。」江南妖姬心中一動：「不叫神堂，叫佛堂。」
　　「對，是啊，佛堂。他們家，三天兩頭請白鶴寺的和尚來拜神。」
　　「來做佛事。哦！這兩天有和尚來沒有？」
　　「記不得了，反正曾經聽到鐘鼓聲敲得好響。那些和尚一來，就會響。」
　　「這兩天響了。」
　　「昨天響了。」
　　「好，謝謝你，小弟弟。」
　　踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。
　　曾八爺配稱爺，至少也是名人大家；上山建莊院樓台，當然是大戶，不然豈能自建佛堂？
　　毒僧專門向名人大戶敲詐勒索。這裡地勢偏僻，距府城不太遠，不到十里地，往來方便，既有大戶可以勒索，又可借佛堂安頓，真是享福的好地方，隱身的理想所在，妙極了。
　　進食問，江南妖姬向在旁招呼的農舍主人問：「大叔，曾八爺是什麼人？」
　　「這……不太清楚。」主人搖頭苦笑。
　　江南妖姬是老江湖，察言觀色，心中已明白了幾分。小民百姓安份守己，對地方上的土豪惡霸敬鬼神而遠之，決不敢胡說八道為自己招禍惹災。
　　「做水上買賣的？」江南妖姬追問。
　　「好像是的，反正他們家有船，有許多船。」
　　「船就停泊在你這邊的湖岸？」
　　「不一定，有時停泊在南面的山灣裡，外面的人是看不見的。不過，很少來。」
　　「這裡往來府城，用不著船嘛。」
　　「是啊，所以不常來。昨天就來了一艘船，泊在山灣，到現在還沒走，很奇怪。」
　　「怎麼奇怪？」
　　「船上看不見人影，好像在等人。他們家的船，很少在這裡過夜的。」
　　「也許晚上他們要用船吧。」江南妖姬繼續探口風。
　　「不會的，又不是打漁，哪有人晚上用船的？最近的確有點怪，這一帶又不是航道，又沒有埠頭，平時連經過的船都很少，停泊的更是少見。這幾天不但經常可以看到有船慢慢劃過來漂過去，山那邊的湖灣，有艘船停泊了好幾天了，不論白天夜晚，船上連鬼影都看不見，晚上又不點桅燈，就不怕被鬼船撞上。」
　　「是曾八爺家的？」
　　「不，是南面另一處湖灣，不是曾家的山灣。」
　　「不會是鬼船吧？」
　　「不知道。」
　　如果她倆想在船隻上找蹤跡，必定去找那艘鬼船。那不是鬼船，船上軟禁著公孫雲長和高嫣蘭。
　　不久前，怡平就是從這條路趕回府城的。
　　小徑穿過茂林修竹，蜿蜒伸向山腰的曾八爺處，距莊院約半里地，路旁的歇腳小茅亭中，一個青衣人挺身站起，目不轉睛注視著快步而上的兩位姑娘。
　　兩位姑娘也看到了亭中人，兩人互相打眼色示意。
　　近了，青衣人看清了兩女的面貌，眼神一變。
　　江南妖姬走在前面，看清了青衣人的面貌，咦了一聲，倏然止步。
　　「水妖關五！」
　　江南妖姬訝然說：「閣下在此地出現，是打曾家的主意嗎？」
　　「姑娘認識在下？」
　　水妖關五笑笑：「請教姑娘貴姓？似乎眼生得很。」
　　「本姑娘姓沙，雖是眼生，卻曾經有一面之雅，你是洞庭玉的一位頭領。」
　　「哦！在下記起來了，你是江南妖姬沙姑娘，幸會幸會。」水妖關五欣然抱拳為禮。
　　「關頭領，你們來這裡……」
　　江南妖姬指指上面不遠處的曾宅。
　　「沙姑娘想到哪兒去了？哈哈……」
　　「山灣裡無人的怪船，你又出現在大戶曾家……」
　　「曾八爺曾人傑，是在下的朋友，在下帶了幾位弟兄，在這裡作客。沙姑娘與這位姑娘是……」
　　「原來如此，曾八爺也通匪。」
　　江南妖姬的話相當沒有禮貌：「但不知他與走狗有否往來？」
　　「姑娘所說的走狗，指誰？」
　　「拔山舉鼎那一群。」
　　「這我就不知道了，朋友嘛！各交各的。至少，洞庭王手下的弟兄，不會與那些人結交。拔山舉鼎投入鄢府之前，原是江湖俠義道英雄人物，風雲四霸天之一，咱們洞庭水賊高攀不上。」
　　「那麼，閣下不敢保證曾八爺是否與他們有交情了。」
　　「不錯。」
　　「他府中是否另有外客居留？」
　　「抱歉，在下要知道姑娘的來意。別忘了，曾八爺是在下的朋友。」
　　「本姑娘來找人，而不是來生事的，本姑娘還不知曾八爺是何方神聖，在山下才知道這裡的宅院主人姓曾。」
　　「姑娘要找什麼人？」
　　「和尚，年約花甲的老僧。」
　　「和尚？」
　　水妖似感意外：「晤！昨天有和尚來……慢著，我想想看，曾老哥的佛堂內……」
　　「有和尚留下來？」
　　「對，有兩個，好像年紀不小了。其中一個凸禿眉，臉色泛青，神色冷漠的有道高僧，曾老兄對他十分尊敬……」
　　「法名叫什麼？」
　　「唔！不清楚。」
　　水妖關五搖頭：「有道的高僧大多看破世情，四大皆空，八棍子也打不出一個屁來，惜語如金，更不會將法名主動示人。」
　　「哦！那才叫有道呀！關頭領來了多久啦？」
　　江南妖姬欣然一笑。
　　「昨天，從沅江來。姑娘所說山灣裡的船，就是區區在下的，一方面在曾老哥家作客，一方面等人。在這亭子裡，可收到山灣裡傳來的信號。」
　　「本姑娘與曾八爺素昧平生，可否請關頭領代為引見？」
　　「這……姑娘要見的是和尚？」
　　「對，如果不是本姑娘所要找的人，那就白走一趟了。」
　　江南妖姬的神態相當輕鬆，不像是來尋仇的人。
　　「也好，但在下卻不敢保證老和尚是否肯接見，有道高僧總是那麼懶洋洋要死不活的。在下領路，姑娘請。」
　　水妖毫無心機地一口答應了。
　　江南妖姬是個老江湖，老江湖也有失算的時候。她以為水妖昨天船到，船從玩江來，那麼，岳州所發生的變故，水妖的船仍在湖中航行，當然不知道岳州群魔亂舞的事；至少不會知道毒僧的事。
　　登上卅餘級石階，進入建了山牆，栽了花木建了亭台的宅前廣場，不遠處的大院門呀然而開。
　　「曹八爺是很好客的，為人四海。」
　　走在右側的水妖說：「能接到兩位姑娘作客，他大概作夢也在笑。」
　　「你說什麼？」
　　江南妖姬聽出語氣中有凶兆。
　　水妖關五哈哈狂笑，側躍兩丈外。
　　三個人出現在院門外，仰天狂笑，與水妖關五的笑聲相應和，得意已極。
　　江南妖姬大駭，只感到渾身發冷，悚然止步，驚恐地說：「小妹妹，我們完了，那是外總管摘星換鬥，江湖三秀士之一的雙絕秀士周凱，絳仙的情人。」
　　兩位姑娘鬼撞牆似的到處亂闖，闖到鬼門關裡來了。
　　絳仙沈妙珍已經死了，大概是冤魂不散，將殺她的人引到情人面前，以便在九泉之下瞑目吧！
　　一個有決心、有目的，將生死置之度外的人，是無畏無懼的；純純就是這個人。
　　她情有獨鍾的莊哥哥，還有兩個多時辰的壽命，天一黑，她將永遠見不到她心愛的人了。
　　她只有一個念頭：找到毒僧討解藥。其他……沒有其他。
　　「他們必須將毒僧的下落說出來。」
　　純純的語氣堅定有力：「沙姐姐，為我祝福吧！」
　　她超越而進，腳下從容，日光下，她莊嚴如仙，一雙鳳目神采奕奕。
　　像什麼？對，像寶相莊嚴的觀世音菩薩。
　　四個大男人一怔，大感詫異。
　　摘星換斗羅天中，身為走狗們的外總管，不但武技是第一流的，氣勢威嚴也是第一流的，握有大權勢的人，這是必具的條件。

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