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第八章　死裡逃生

　　河水清涼，他卻覺得奇寒徹骨。
　　當然不是河水奇寒，而是他體內起了劇烈變化。
　　在鑽入河水之前，他已經感到冷不可耐了。像他這種有如銅筋鐵骨，久經內功修煉的人，冰天雪地中也可以洗冰水浴，深秋期間天氣依然炎熱，怎麼可能感到奇寒徹骨？必定是體內出了大毛病。
　　毛病出在那一掌，那一記歹毒的玄陰攝魂掌。
　　他不知道乘虛猝然下毒手襲擊的老人，姓甚名誰是何來路，卻知道掌勁乘虛入體，體內的熱能便迅速地散逸，全身發冷發虛，運起的內功片刻便功消氣散，先天真氣不受控制一洩而散。
　　這種歹毒的至陰掌功，他不算陌生，發掌的老人在這種玄陰內功上，最少也下了三十年半甲子歲月若練，而且練功時吞服摻透寒毒的藥物，中掌人不但被掌功所傷害，也受到毒物的侵襲。
　　這就是他入水逃走的原因，他已經喪失了反擊的能力。
　　他不能在陸地上逃匿，必須盡快脫離現場遠走高飛，硬用堅毅無比的意志力，克服快要凍僵的身軀，渾忘發虛軟弱的困難，總算逃抵河旁，不顧一切往水中一鑽，冒被淹死的危險，向對岸游去。
　　黑夜中身在水裡，絕對安全，即使是水性天下一等高手，也不可能在黑夜中，捕捉一個水性差勁的人，山塘河的河水本來就相當渾濁，黑夜中漆黑一片，水性再好也無法發現三尺外的人。
　　他像個夢遊者，爬上對岸，不管東南西北，邁動重如千斤的雙腳，眼前朦朧頭暈目眩，全憑一點靈智支持，跌跌撞撞有多遠就走多遠。
　　久久，眼前一黑，處身在一座竹林中，向前一栽感到全身已經凍僵了，連呼出的氣似乎也是冷的，爬伏在竹竿下，逐漸陷入昏迷境界。
　　「我必須支撐下去。」他心中在狂叫：「不能昏迷，不能……我要爭取時間，行功自……療……」
　　應該已經擺脫那三個老人了，已獲得安全的行功自療機會，他不能倒下，倒下將永遠起不來了。
　　終於，他坐起來了。
　　這一夜，織造署賓館也亂了一夜。
　　五嶽狂客十餘位俠義道名宿，向賓館展開騷擾性的突襲，擊斃了三個警衛，幾乎被東廠的檔頭們圍住痛擊，是一次失敗的急襲，一沾即走徒勞無功。
　　被殺死的三個警衛，是織造太監李實的爪牙，東廠的人一個也沒受傷，實力絲毫不減。
　　賓館的警衛再度加強，想前往襲擊的人毫無希望。
　　這次突襲唯一的收穫，是東廠的人不敢再外出作威作福了，躲在賓館發號令，如需出動，必定成群結隊亮相，搜尋與負責搏殺的人，皆責令李太監與毛巡撫所豢養的人供奔走，窮索五嶽狂客一群名宿。
　　所有的治安人員皆出動了，要捉拿當夜闖入生祠外圍的神秘夜行人。
　　夜行人是誰，沒有人知道，有如無頭公案，治安人員只能茫無頭緒的摸索，只能出重賞要求各方人士提供消息。
　　重賞之下，必有勇夫。
　　自從三月間蘇州民變之後，這一帶便成了牛鬼蛇神趁火打劫的獵食場，江湖朋友聞風而至，渾水摸魚打劫、敲搾、勒索、搶劫……針對市民們怕受牽連，破財消災的心理下工夫，不少豪強的確得了不少好處，因此各方英雄豪傑雲集，蘇州附近成了龍蛇混雜的大狩獵場。
　　賞格就在當夜透露出來了：提供線索因而緝獲者，賞銀一千兩。
　　一千兩，那可是一筆驚人的大財富。
　　至尊刀的徒子徒孫們，跑得最勤快，他們是地頭蛇，無孔不入有廣大的眼線網。由於當夜神秘夜行人，出現在生祠騷擾時，至尊刀本人也帶人不少人在生祠內，所獲得的線索也多一些，他活動得最積極最有勁。
　　府城北面是平門、齊門。城郊一帶沒有城南郊繁榮，名勝區也少，環境單純，村落星羅棋布，陌生人在這一帶活動相當困難。但在本地的牛鬼蛇神來說，卻是極為容易控制的區域。
　　北郊向西延伸，便是名勝區虎丘。虎丘名義上位於閶門外，其實卻在城郊的西北角，從北面的平門至虎丘距離是相等的。
　　至尊刀是老江湖，成竹在胸。神秘夜行人在虎丘失風撤走，決不可能南走閶門一帶藏匿，按當時的情勢，撤出虎丘往東逃的可能性最大。
　　他的搜尋主力，就放在虎丘以東至城北郊一帶地域，要從這一帶找出蛛絲馬跡，他深信那人一定潛伏在北郊一帶，不可能在城內藏身。
　　而且，他有足夠的理由，認定必可找出線索，甚至可以逮住這個人。
　　他動員了所有的狐群狗黨，親自偕同幾位好朋友，分為十組人手，大索虎丘以東一帶可能藏匿的所在，地方的蛇鼠當然也熱心地提供幫助。
　　天一亮，他的人已部署停當，展開大規模的搜查，分頭行事，每一組皆有指定的搜索區，派有專人聯絡與傳遞消息。
　　巡撫署的走狗總領飛天豹子葛雄，對至尊刀十分尊重，也十分倚賴，因為至尊刀是本地實力最強，地頭最熟的地頭龍，與黑白兩道及太湖盜群都有往來，雖則至尊刀的武功在所有的走狗中只在中上之間，信任程度卻是最高的。因此，飛天豹子並沒派親信同行，任由至尊刀自由行動，把城北郊的搜索責任全權交給他。
　　日上三竿，至尊刀這一組八個人，便已出現在垂楊村附近，西距虎丘不足三里。
　　這一帶的田野，全栽了桑麻，一片青綠綿延不絕，只有一些水塘視野稍廣些，小徑貫通田野，人行走其中，視界前後不足百步。
　　「人躲藏在這一帶小村落內，怎麼查？」跟在至尊刀身後的中年佩劍人，帶有濃濃的江北腔：「小徑轉來轉去，繞過小橋流水人家，似乎每座村屋都很偏僻，咱們查這三家村，涉嫌的人恐怕已經遁至另一村了。陳兄，咱們在白費工夫。」
　　這人是至尊刀的朋友，所以稱他為兄。他的徒子徒孫，一律稱他為老太爺。
　　「他不可能躲藏，收容他的村民也心中慌亂，咱們只要逐屋查問，便可手到擒來。」至尊刀信心十足：「但如果死了，恐怕就真的白費工夫了。」
　　「如果死了？」
　　「是的，希望他能撐得住，不要死得太早了。」
　　「怎麼說？」那人頗感驚訝。
　　「冥火真君的九幽冥火，散發的煙有毒，嗅入後不久，便會發生虛脫現象，萬一失足跌入小河或池塘，一定死。」至尊刀加以解釋：「毒手陰神楊天祿楊老兄，肯定地表示打了那人一記有效的五毒玄陰攝魂掌，雖未擊實，但不久便會傷毒俱發，鐵打的人也支撐不住。他逃不遠，在這一帶找村民救助，即使有回春妙手診治，也驅除不了掌毒。所以咱們只要向村民嚴厲威嚇，一定可以把他找出來，只怕他半途死在隱秘處，咱們無能為力了，哪有這許多人手，遍搜每一寸土地河流？」
　　「冥火真君三個人，所攔住的夜行人加以痛擊，並不表示人就是侵擾魏公生祠的同一個人，而且認為那人無法遠逃，渾身發寒不敢泅水逃過河來，可能仍然躲在虎丘某一角落受苦，所以葛總領要親自領人大搜虎丘。楊老兄的五毒玄陰攝魂掌，如果不擊實威力有限，擊實了如不中要害，短期間也死不了，他們說的人太肯定，我卻不以為然。」
　　「你的意思……」
　　「他們三個人還在外面潛伏，三個高手中的高手突然聯手猝襲，都說自己把人擊傷了，結果如何？沈老兄被踢斷了兩根肋骨，三兩個月未必能痊癒。冥火真君陰老兄，與毒手陰神楊老兄，如果不說把那人擊傷了，臉上哪有遮羞的布掩蓋呀？」
　　「沈老兄的確認為……」
　　「沈老兄的確認為兩個同伴把人擊中了，意在替自己遮羞，替兩同伴掩飾，他的話能算數？」
　　「算了吧！咱們不管他們遮羞或掩飾他們的無能，但我相信他們三個人如果聯合合擊，武林第一高手也經受不起他們的猝襲。」
　　談話間，前面出現一座三家村。
　　他們已搜過五座這種只有三五戶人家的村落，這是他們所經過的第六座了。
　　犬吠聲急促，屋側的小池塘旁，三個中年村夫發現了他們，有意無意地向他們必經的小徑接近，顯然有意攔住去路，或者善意地打招呼，因為這附近很少看到陌生人，小徑是附近村民往來的唯一道路。
　　三個村夫穿得破爛，每張面孔皆顯得蒼老、樸實、皮膚粗糙、五官平常，仔細觀察，也難從他們的面孔找出容易記憶的特徵。
　　八雙銳利的眼睛，落在三個村夫身上，要從三村夫的神色中，找出可疑的特徵。
　　如果是普通的村夫，看到八個佩刀掛劍的人，即使沒被嚇傻，也會驚惶走避。
　　這三個村夫不但不驚惶走避，反而迎出攔住去路。
　　「老太爺，這裡是垂楊西村。」一名大漢緊跟兩步，趨前恭敬地稟告。
　　至尊刀從沒光臨偏僻的城郊，所以帶來的人中，有一半熟悉這一帶的情況，隨時向他稟告。
　　「這三個人是村民？」至尊刀一面向前走一面問。
　　「小的不曾與當地的人打過交道。」大漢說：「小的上前問問看。」
　　「我自己來。」
　　「好的，老太爺。」大漢識趣地告退。
　　三村夫直待八人走近，臉上才露出世故的笑容相迎。
　　「諸位，哪一位是村長？」至尊刀臉上也有笑容，但卻不是友好的笑容，是屬於強者的特有笑容。
　　「小地方，沒有村長。」為首的中年村夫說：「一共只有四家半人。」
　　「家還有半的？」至尊刀似乎少見多怪。
　　「有表親投寄，所以只能算半家呀！」
　　「哦！原來如此，老夫對這半家很感興趣，是否已辦妥落籍了？」
　　「辦的是僑籍，不久要遷回原籍或他遷落戶。」
　　「很好，辦了就不會犯禁。老夫要看看他們。」
　　「哦！你們是……」
　　「巡撫衙門的公人。」
　　「查案？好像你們沒穿公服……」
　　「秘密查案，一向不穿公服。你所說的已辦僑籍的半家，是昨晚下半夜才來的？」
　　「不，已經來了好些日子了……」
　　「來時一定奄奄一息。」至尊刀搶著說：「領路吧！咱們要搜村，搜一個奄奄一息的人，但願這人不是你們的半家表親。」
　　「我不相信你們是秘密辦案的公人，我這裡也沒有奄奄一息的表親。」村夫臉上世故的笑容已消失無蹤，換上了陰森莫測的表情：「你們如果進村去搜，一切後果自行負責。」
　　至尊刀一驚，身後的七個同伴也臉色一變。
　　神色與說話的口氣，可就不像一個平凡的村夫了。
　　「看來，咱們找對了門路。」至尊刀扭頭向同伴打出將要展開行動的手式：「人一定在這裡，而且還有同黨，進去搜，大家小心。」
　　「請便。」村夫閃在一旁，並且示意同伴也讓出去路，臉上的神情更令人莫測高深。
　　「你陪老夫進去。」至尊刀踏出一步，突然左手疾伸，急扣村夫的手腕，出手快逾電閃，五指如鉤，一看便知鷹爪功的火候純青，不必事先運氣行功，出手時爪功突然迸發，已修至意動功發的意界。
　　芒影一閃，發自村夫抬起的手中。
　　至尊刀不愧稱當代的宗師級高手，芒影一現便神動身動，百忙中左爪化掌斜撥，身形也右移一步，反應之快無與倫比。
　　芒影擦過他左臂，危機間不容髮，把脅下衣服射穿了兩個小孔，直形暗器貼肌擦過，感覺出高速擦動而生的灼熱，擦過去即轉變成冷森的觸覺。
　　「百了針！」至尊刀大吃一驚，駭然急退兩步。
　　「是個識貨的。」村夫冷冷一笑：「在所有敢向在下動手動腳的人中，你閣下是反應最快，也是最幸運的一個，因為在下並不想要你的命。」
　　百了針，是一位名殺手的致命暗器，百發百中，中必取人性命，所以稱百了。
　　那是一枚長僅四寸的針形暗器，與傳統的、專屬於女性使用的飛針迥然不同。最大的不同是飛針用絲線穗定向，勁道不夠，傷人有餘，用來殺人即又嫌不足，暗器愈輕小愈不容易發揮，除非擊中要害，針形暗器不是一擊致命的暗器。
　　百了針頭重尾輕，所以不需加定向絲穗，品質精良相當沉重，而且勁道夠，可以擊破內家氣功。
　　這只是警告性的一針，嚇了至尊刀一大跳。
　　「魚藏社的魔針夏侯炎。」至尊刀從針上看出對方的底細，激怒得怪眼彪圓：「該死的！你吃到陳某的頭上來了，今天不是你死就是我亡。」
　　一聲刀吟，晶亮如一汛秋水的至尊刀出鞘。
　　天下四大殺手集團，黑龍會榮登首座。
　　魚腸劍也稱魚藏劍，典出吳越春秋，吳公子闔閭聘刺客專諸刺王僚，將這把小寶劍藏在魚腹內，這種小劍也稱匕首，薄刃、扁鍔、貼身行刺得心應手。
　　魚藏社排名第二，該社的殺手刺客，並非全憑匕首，貼身行刺已經不時興了，所冒的風險太大，因此所有的殺手刺客，皆以使用暗器為主，能悄然殺人於百步外，才是最高明的殺手刺客。但真能神不知鬼不覺，殺人於三丈外的暗器高手，已經難能可貴了。
　　針魔夏侯炎的百了針，可以神不知覺殺人於五丈外。百了針表面上看體積小，發射的距離難以及遠，其實質料特佳，頗為沉重，重便可及遠，由於體積小，入體後的片刻，打中人不會倒地，他就可以從容脫離現場。
　　至尊刀不在乎刺客，只要讓他發現刺客在先，暗器對他的威脅不算嚴重，有刀在手更是夷然無懼，他深信超等的暗器高手，在他的無上刀法狂攻下，不可能有機會分心向他發射暗器。
　　最重要的是，面對面生死相決，百了針最大的缺陷是如不擊中要害，短期間還不至於影響行動，面對面如想擊中他的要害。幾乎是不可能的事，憑他躲閃的身手，手中有刀，必定可以保護要害。他的刀，也一定可以瞬息之間，把對方劈成一堆零碎，氣勢上他比針魔強大一倍。
　　針魔夏侯炎看到那把懾人的至尊寶刀，便知道所碰上的對手有多少份量，當然不會愚蠢得捨棄暗器所長，拔劍與寶刀作生死鬥。
　　身形一閃，便拉遠了丈餘，輕易地脫出刀勢所籠罩的威力圈，快速的移位比至尊刀快得多。
　　殺手刺客作案之後，必須迅速脫離現場，所以輕功的造詣必須出人頭地，逃得快才不至於把命也賠上，一個敢於拚死的刺客毫無用處，敢於拚死的人，決不會成為名殺手。
　　「在下並沒強賓壓主吃到你頭上，而是你找到在下頭上的。」針魔陰森森地說：「我針魔如果浪得虛名，豈能在殺手行業中混到今天的地位？衝上來，我要把十枚百了針送進你的肚子裡，說一不二，少一針算我栽了。」
　　至尊刀沒料到對方採取閃避以拉開距離的行動，刀勢來不及發揮，針魔移位之快速，也讓他心中暗懍。
　　身形斜轉，他右側向敵，寶刀斜伸，有效地把身軀縮小至最極限，布下了嚴密的防衛網，僅頭部暴露在敵方的暗器攻擊下，百了針幾乎不可能射中他的身軀，寶刀已可完全保護右脅肋唯一的要害。
　　針很難擊中他的頭部，頭部可以本能地閃避危險。
　　「老夫如果分不了你的屍，也算老夫栽了。」他凶狠地徐徐逼進，刀發出懾人心魄的嘯吟：「貴社橫行大河兩岸，居然飛象過河吃到大江來了。大江是黑龍會的地盤，連黑龍會也不敢與老夫爭食，哼！」
　　另一扮村夫的人，突然陰陰一笑，從青布襖衫內取出一根雙懷杖，一抖手，網環克啦啦啦怪響，杖的第一節急旋，風聲虎虎呈現一道光環。
　　「至尊刀姓陳的，你有一把寶刀就吹起牛來了。」這人的語音像老公鴨，沙啞刺耳：「我的雙懷杖是百練精鋼打造的，硬碰你的寶刀該無問題。不是強龍不過江，本社敢過江露面，當然有露面的本錢，來，我陪你玩玩。」
　　「你只配和我這種三流人物玩。」至尊刀的一位同伴，冷笑著迎出，輕拂著手中的沉重盤龍護手鉤：「在下要讓你知道，咱們江南有人。」
　　農舍前，悄然走出一位羅裙飄飄，明眸皓齒俏麗如仙的少女，佩的劍古色斑斕。
　　「桑壇主，留他們一個人傳信息。」少女聲如銀鈴十分悅耳，但說的話卻充滿凶兆：「其他的人全斃了，看他們江南到底有些什麼人。」
　　口氣狂得很，居然要斃了其餘的七個人。而這八個人中，至尊刀還不是武功最高的一個，只是他在蘇州具有舉足輕重的地位，在巡撫署中身份也最高。
　　包括至尊刀在內，八個人大感驚訝。
　　第三個村夫揮手示意，讓針魔兩個同伴後退，背著手緩步而出，一個人面對至尊刀八個高手名宿。
　　「我，地壇壇主桑大德。」村夫臉上湧起陰森的笑意，說的話平和安詳不帶火氣：「江湖道上有桑某的地位，諸位應該知道我這號人物。奉敝上的金諭，只留你們一個人，到底留哪一位，桑某只好占鬮決定了。」
　　雙手移至前面，左掌一伸，掌中有七短一長八根草梗，表明這是鬮。
　　長的草梗，就是留下的人。
　　口氣狂得離了譜，會把高手名宿激怒得發瘋。
　　至尊刀八個人不但沒激怒，反而臉色一變，眼中有驚駭的神情，可知定然知道桑大德這號人物。
　　「魚藏社出動了全社精銳，顯然有意在咱們江南掀起血雨腥風。」至尊刀身左，那位年約半百的青衫中年人的袖底，取出一具長尺八九龍簡：「一代凶魔百毒天尊桑大德，竟然是魚藏社的地壇壇主，難怪能榮登四大殺手集團的第二寶座。好，你用毒，在下用火，希望能拚個同歸於盡。」
　　九龍筒，也稱神火筒或雷火筒，是特製的大型焰火，目下是邊牆（長城）衛軍的制式軍器。但軍用的九龍筒體型要大些，火焰可遠噴四丈餘，用來對付潮水似的大群靴子騎兵近戰，威力十分驚人。
　　要拚個同歸於盡，不是吹牛。九龍筒火焰噴出成漏斗形，遠及四丈外，可噴射片刻，可以移動掃射。百毒天尊的毒物，威力決不可能遠出五丈外，勢必進入九龍筒的威力圈內，雙方一發動，鐵定會同歸於盡。
　　至尊刀七個人並不蠢，不約而同向後一分，成半弧形散開，避免被對方的毒物一網打盡。
　　雙方都有所顧忌，僵住了。
　　沒有真正視死如歸的人，同歸於盡畢竟不是愉快的事。雙方逐一推出武功更高，或者武器更精的人對陣，而至尊刀這一方的人多，似乎在氣勢上要大佔上風。
　　其實，他們並沒真的佔了上風，在場人數是二比一，農舍中顯然還有魚藏社的人，再出來幾個，實力便會拉平了，這點表面上數人頭的上風並不可靠。
　　九龍筒只有發射一次的威力，這點優勢也不可靠，百毒天尊如果能快速閃動，仍然有機會脫出噴射火焰的威力圈，所以持筒的人不想行破釜沉舟一擊，可知雙方都沒有拚死一搏的念頭。這種叫陣式的場面，儘管雙方都口氣強硬，外表凶狠，骨子裡卻以示威恫嚇的成份為主。
　　情勢演變到某一程度，如果再沒有緩衝的餘地，最後必定情緒失去控制，那就走上爆炸邊緣，沒有迴旋的空間，必定一發不可收拾了。
　　果期不然，擔任緩衝的人出來了。
　　已經遠出毒物威力圈外的一個敞開胸襟，露出長了胸毛健壯如牛的人，提著沉重的大劊刀，站在遠處像一個門神，也像一座鐵塔。
　　「小姑娘，你不想把貴社的人，全部斷送在咱們蘇州吧？」這人的嗓門像打雷，中氣充足聲如洪鐘，向遠處的少女高叫：「咱們上百人手，在這附近搜捕疑犯，人正向這一帶集中，貴社如果傷害到咱們的人，後果誰都一清二楚。咱們是巡撫署的人，想想看，為了無謂的衝突，你們能得到什麼好處？咱們不搜貴社的居處，套份交情各走各路，豈不雙方都有好處？貴社光臨江南，不會是以江南作為殺戮戰場吧？」
　　第二家農舍前，出現三個泰然往復走動的人，遠處村口對這劍拔弩張情勢無動於衷，有隔岸觀火旁觀者的閒情逸志。但看裝扮，便知是魚藏社的人。
　　「本社遠來江南，並不想掀起腥風血雨。」少女口氣不再狂：「而是察看江南動靜，想深入瞭解令人迷惑的情勢。本社不是雄霸江湖的組織，咱們的行業不允許廣結人緣，平時在江湖行走，人不犯我我不犯人，但對付惡意的挑釁，本社從不退縮。你們等於是上門欺人，向本社的威信挑戰。這裡咱們已借住三天，落腳在此還沒完全安頓停當，你們就大舉登門興師問罪……」
　　「姑娘請不要先入為主好不好？咱們根本不知道這裡住了些什麼人，奉命遍搜各村落緝拿疑犯，如此而以。貴社的人，當然不可能是疑犯，請勿計較，咱們另至他處搜查，互不干涉免傷和氣，姑娘意下如何？」
　　「好，本姑娘相信你的話。」少女順水推舟，當然不希望發生兩敗俱傷的後果：「你們走，不許再來打擾，告誡你們的人，離開咱們遠一點免滋誤會。」
　　「我會通知咱們的人，不會再來打擾。」
　　「謝了。哦！你們所說的疑犯，到底是怎麼一回事？」緊張的情勢消失，少女不著痕跡地探口風：「應該不至於牽涉到本社的人，本社的人還沒到齊呢？」
　　「昨晚有人侵擾魏公生祠，可把咱們累慘了。」
　　「四大飛賊？」
　　「不知道，只知道有一個難辨面目的人。」
　　「原來如此，有何損失？」
　　「沒造成任何損失？」
　　一聽就知道是敷衍的口吻，被人侵入防備森嚴的普惠祠，已經夠令人難堪了，出動無數人手，搜捕一個毫無所知而且可能受傷垂危或已死的人，說出來更不光彩，也沒有什麼好說的。
　　「這人既然難辨面目，你怎麼搜？」少女提出令人難堪的問題。
　　「咱們當然有可靠的線索。」門神似的巨人收了大劊刀，不再多說，打出了離開的信號手式，偕同至尊刀七名同伴匆匆離去。
　　「到底發生了些什麼嚴重事故？」少女等至尊刀八個人去遠，這才向同伴問：「你們可知道一些風聲？似乎咱們太過疏忽了，消息不靈通，犯了又聾又瞎的大忌。」
　　「每天都會發生奇奇怪怪的事，咱們人手不足，哪能每件事都及早偵出根底？這種突發事故，探聽尤其困難。」地壇壇主百毒天尊桑大德苦笑：「咱們在官方內部沒布有眼線，不易早早獲得消息。」
　　「桑壇主，快派人去查。這裡，須加強戒備。」
　　「本壇主將親自帶人打聽，希望能獲得一些好朋友的合作幫助。」
　　消息不靈通，確是犯忌的事。如果他們知道詳情，局面可能改觀，是福是禍，難以預料。
　　前來調查的人，比預料中還要快。前後僅半個時辰，一群衣著鮮明神氣萬分的男女，在乾坤一劍解彪的率領下，昂然踏入村口，與魚藏社目下的負責人，四海功曹的朱雀功曹許綵鳳打交道。
　　魚藏社的內部組織系統，外人只知道一些皮毛。四海功曹，是負責與外界打交道接買賣的人，地位比內八壇外八壇的壇主高一級。
　　朱雀功曹，表示是南路負責人；青龍功曹，是東路負責人；白虎功曹，西路負責人；玄武功曹，顧名思義便知是北路負責人了。
　　朱雀功曹就是那位美麗的少女，當然她僅是外表像少女而已，美麗的女人不易看出真實年齡，一個十七八歲的少女，決不可能榮任地位甚高的四海功曹。
　　雙方通名引見時，許綵鳳僅通名而不提綽號，表示她還是一個有名無號還沒混出頭，出道為期尚短的後生晚輩，她的底細無人得悉，許綵鳳是不是真名，只有該社的重要人員才知道真象。
　　二十餘名主客雙方的人，把堂屋擠滿了，有些地位低的人只能站在兩側，氣氛倒還友好。
　　客套一番，主人許綵鳳立即提出質問。
　　「據本座所知，這次南來的檔頭總領，是大名鼎鼎的名宿，生死一筆萬豪。」許綵鳳明白表示消息靈通，早已知道對方的底細：「解前輩前來，但不知有何指教？如果有事洽商，不知解前輩是否有全權代表的份量？」
　　「葛總領有事不克分身，老夫就是全權代表。」乾坤一劍傲然地說：「老夫奉命前來向貴社請教，不遠千里蒞臨敝地，不知有何要事？請芳駕明示。」
　　「本社在兩月前，便知道貴廠的人，僱請黑龍會替貴廠搜尋蘇州民變時，殺了貴廠專使的兇手，以後便音訊全無。月初，敝主突然發現黑龍會似乎已經不存在了。兔死狐悲，物傷其類。黑龍會是本行業中，首屈一指人才濟濟的大會，他們的不幸，本社大感震驚，誰知哪一天，不幸同樣落在本社頭上？本社認為，必定與貴廠有關，不調查個水落石出，日後本社也可能遭到同樣的命運，所以十萬火急派人前來求證，但不知貴廠何以教我？」
　　「老夫可以清楚明白地告訴你。」乾坤一劍鄭重地說：「迄今為止，本廠前兩批專使，的確以重金委託黑龍會，搜民變時殺了專使神劍晁慶的兇手，而且已查出姓費的兇手去向，但之後便突然中斷音訊，所有協同黑龍會行動的人，似是突然在世間消失了。最後傳回的消息，是從南京傳回的，那時本廠派出的人仍在南京活動，之後便斷了線索。至於他們遭遇了些什麼變故，誰也無法判定。咱們第三批趕來策應的人，耽在蘇州動彈不得，總不能盲人瞎馬亂闖呀！只能在這裡眼巴巴枯等。不管你們是否肯信，但卻是實情，敝上急得像熱鍋上螞蟻，比任何人都焦急。貴社目下是實力最強，人才最盛的會社，如果能接下咱們這筆委託的買賣，儲重金以待，請開出價碼來。」
　　「你們真的一點消息都沒有。」
　　「貴廠有天下四大殺手會社的檔案資料，特務遍天下，而且有官府的人支持，消息極為靈通，江湖大勢你們也一清二楚。解前輩，你要我相信？」
　　「你不相信，連本廠的人也不相信，但事實是咱們已困死在這裡，既不敢返回京師覆命，也不敢離開作毫無頭緒的追查。貴社突然出現蘇州，不啻給咱們帶來無窮希望，為了明瞭真相，貴社應該接下這筆買賣，是嗎？」
　　「這……」
　　「花紅的事，姑娘但請放心，貴社的聲譽極隆，老夫深信不會亂開價碼？」乾坤一劍心中大喜，有苗頭了。
　　「這樣好了，等敝社的主要執事人員到達，再派人與前輩聯絡，前輩有何意見？」
　　「要多久？」
　　「不出三天。」許綵鳳肯定地說。
　　「好，老夫即回復敝上，靜候佳音。」
　　「屆時買賣是否接受，晚輩必定給前輩肯定的答覆。」
　　「一言為定，告辭。」
　　魚藏社南下瞭解事故真象，的確懷有兔死狐悲物傷其類的意念。如果黑龍會的消失，是出於東廠特務所為，魚藏社很可能成為第二個被消滅的目標，必須及時準備應變，免蹈覆轍。
　　既然東廠並沒玩弄陰謀消滅黑龍會，情勢豈不更為神秘複雜？任何一個江湖人，即使沒有利害關係，也會好奇地加以留意打聽。東廠既然願以重金僱請魚藏社調查真象，這筆買賣一舉兩得，何樂而不為？因此許綵鳳的口氣，已經明白表示不必洽商，接定了這筆買賣了。
　　東廠擁有天下四大殺手集團的資料檔案，因此天下四大殺手集團，就不敢接牽涉到魏奸的買賣，也不敢動諂媚魏奸的貪官污吏，深怕引起魏奸的報復。蘇州的織造太監李實，奸官巡撫毛一鷺和巡按徐吉，根基山門設在南京的黑龍會，就投鼠忌器，拒絕接受某幾位仕紳委託，要求殺奸官誅太監的買賣。
　　殺手集團所接的買賣，幾乎全是不義的。也只有不義的人，才會出得起重金花紅，做下謀殺對頭的不義勾當，殺手們只講利不重義。
　　在最後面的第四家農宅的牛欄裡，旱天雷度過了難關。破曉時分，他以最強韌的求生意志，逃出了鬼門關，從死神的指縫中逃回陽世。
　　傷不嚴重，嚴重的是掌毒侵襲經脈，血的溫度不斷降低，循環的速度也因之而逐漸減弱。先天真氣需用強韌的意志力引導、驅動、力量不足就無法幫助心臟功能加強。血液流速減弱，經脈功能便會僵化，經脈未稍甚至會變異、壞死。
　　血液受掌毒侵襲而不斷冷卻，是他必須克服的最嚴重障礙。
　　他不知道自己身在何處，反正當他逐漸減感到不支，逐漸要被寒冷征服，逐漸產生濃濃睡意時，便停下來脫掉全身的濕衣，光著身子鑽進某一處隱密的地方，開始用他的強韌意志力，百折不回聚凝先天真氣，吸取天地的精華，忍受意識崩潰的可怕暈眩與痛楚，最後終於克服所有的困難，能夠運用度劫的玄功保住了心脈。心脈百脈復甦，他得救了。
　　野獸受傷，會找一處隱密的地方舔傷口，靜靜地讓體內的生存功能修補傷處，等待存活或死亡。
　　人受了傷會向同類求救，動物不會。
　　他不是不想求救，而是無人能救得了他，而且幾乎可以保證，所碰上的人一定是要他性命的人。
　　天亮了，他正向體力漸復的途徑邁進。
　　他發現處身在村落旁的牛欄左近草叢，心中叫苦，如果被人發現聲張起來，後果可怕。
　　這時的他精力未復，需要衣褲、食物、飲料、什麼都需要，就是不需要碰上人，偏偏鬼使神差，不幸闖到有人的村落來了。
　　正打算強提精力離去，遠離村落可保安全。
　　禍不單行，糟了，牛欄旁出現了一個村夫，那是早起照料牲口的村農，牛欄的主人，一個樸實的莊稼漢。
　　「哎呀！你……你……你是人……」村夫看到草梢上有人頭出現，驚叫著向他奔近：「真的是人！你怎麼光著身子……像……像個鬼。」
　　他張開無神的雙目，仍然保持坐姿，軟弱得幾乎提不起雙腳，心中大感不安。
　　「我……我掉到河裡，衣褲都沖……沖失了。」他說話有氣無力：「大叔，你這裡是……」
　　「這裡是垂楊西村。」村夫膽氣一壯，走近摻扶：「哎呀！你的身子冷得像冰，你病得不輕，風寒入體卻不發燒，很不妙……」
　　「大叔可……可否給我一點熱湯水……」
　　既然已被發現，他只好硬著頭皮賭運氣。
　　「按理，我……我應該幫……幫助你。」村夫的臉上，出現恐懼的神情：「但……但村中有……有一群凶神惡煞似的男女盤據，他們對每一家的人丁，都盤查得一清二楚，不許任何人離村。目下突然多出一個人，我……我……我怕他們以為我有意隱瞞人口……」
　　他心中一震，暗叫不妙。
　　「那……大叔，你就別管我了。」他無可奈何長歎一聲，知道強梁是怎麼一回事：「請不要聲張，就當沒看到我，以免替你家帶來災禍，你走吧！」
　　「我……我會設法替你帶碗熱湯來……」
　　「大叔，千萬不可……」
　　可是，村夫已經急急走了。
　　「老天爺！我得走，我不能連累這一家人。」他心中狂叫，吃力地掙扎而起。
　　毫無疑問地，走狗們已封鎖了這一帶地區，假使走狗們發現這一家人幫助他，這一家人的下場令人不寒而慄，這些半官半匪的走狗，會做出天理不容的絕事。
　　好不容易爬行了十餘步，身後己出現了三個男女。
　　「難怪有人找上門來，果真有奸細伺伏在左近。」說話的大漢語氣充滿憤怒，「扮成這垂死的鬼樣子，妄想逃過咱們的制裁，哼！」
　　他深深的吸入一口氣，重重的頭栽入草叢中。
　　一些小獸小蟲，碰上危急的意外，應變辦法便是裝死，弱者的心態十分可憐。
　　現在，他就是不折不扣的弱者：呼吸似已停止，心跳極為緩慢無力，渾身冰冷，正是死了一大半的人。
　　不知經過多久，他恢復了正常呼吸。
　　這期間，外表他是昏迷不醒，距死只有半步的活死人，其實意識是清醒的，外界的動靜他一清二楚，肉體與心靈的痛苦他承受得了。
　　他知道審訊他的人，是一個美貌如花的女人，被手下的人稱為朱雀功曹，發令時陰森冷酷，果真是美貌如花心硬如鐵。
　　有人輪流打他、踢他，用奇怪的內功注入他體內鍛煉他，要逼他在極端痛苦中清醒，弄了個遍體鱗傷。
　　村夫一家老小婦孺共有七人，逐一被折磨得人都走了樣，哀叫聲令人聞之酸鼻，這些人哪受得了酷刑。
　　不可能取得口供，因為村夫一家老少，根本不知道牛欄附近有人躲藏，被折磨得不成人形的村夫，也只能招出發現有人時的經過情形，決非存心包庇陌生人潛伏。
　　那位心硬如鐵的美麗女人，根本不相信任何人的話，再三催促手下執刑的人加重上刑，村夫也就再死而復甦，委實沒有什麼好招的。
　　他眼前幽暗，但景物一覽無遺。
　　八個男女老幼被關在骯髒的柴房內，柴房堆滿了桑枝麻梗。村夫七男女的呻吟聲令他血液沸騰。
　　「我仍然連累了他們。」他心中狂叫：「這年頭做一個弱者，是如何辛酸痛苦啊！」
　　他顧不了村夫一家的死活，默默地行功以恢復元氣，目下他是泥菩薩過河自身難保，怎能救人？
　　他從對方盤詰拷問村夫一家的言談中，概略摸清這些強盜不是巡撫署的走狗，這些人已在村中盤據三四天，他無意中闖入這些人的禁區。
　　最後厄運終於光臨，有兩個人進入柴房，把他像拖死狗似的拖出，丟入半里外一條深而渾濁的小河，大概認為他死了，沉入淤泥甚深的小河一了百了。
　　得不到口供就滅口，他替村夫一家老小的生死擔心。
　　他連自己的生死也顧不了，這就是現實人生。
　　午後不久，地壇壇主百毒天尊，帶了三位手下弟兄，從府城匆匆趕回。
　　他們是打聽消息的，打聽出昨晚普惠忠賢祠發生事故的內情，證實至尊刀那些人，搜索城郊的目的用意，也證實巡撫署的人，的確不是衝他們魚藏社而來的。
　　八名高手立即脫光衣褲，鑽入污泥深有四五尺的小河，打撈丟下的屍體，枉費心機。
　　渾身冰冷，昏迷垂死，正是中了玄陰攝魂掌的症候，也就證明了屍沉入河的人，是入侵生祠的可疑夜行人，是巡撫署走狗追緝的目標。
　　一千兩賞銀失之交臂，魚藏社的人後悔不迭。
　　屍體大概已經漂走了，一千兩賞銀泡湯啦！
　　一個時辰後，巡撫署的走狗大批趕到，沿河尋找打撈屍體，魚藏社的人也配合行動。
　　事故把魚藏社與巡撫走狗的關係，進一步拉進互相利用的距離。
　　透過巡撫署走狗的關係，正式與東廠的特務接觸上了。
　　上次東廠的兩批專使，與第一殺手集團黑龍會串上，結果兩者同時在人間消失，迄今下落如謎。
　　現在，第三批專使，串上了排名第二，可能已晉陞第一的殺手集團魚藏社，天知道會發生何種難測的變故？
　　生死一筆著手籌措大筆金銀以供開銷，魚藏社的精銳也紛紛兼程南下。

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