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第十三章　棋逢對手

　　一個白袍怪人，當門而立。
　　他，赫然就是第二個「死亡敕令」之主「死神」。
　　會在這種場合之下碰上「死神」，是他做夢也估不到的事。
　　雖然，對方並非六十年前的真正「死神」，而是「死神」的未亡人「陰司公主孫小華」為了向武林報復而造就的「死神」化身，但自己遠非其敵，如果沒有這瘋漢累贅，全身而退或無問題，可是這瘋漢似與家門有關，勢不能棄之不顧。
　　一時之間，進退失據，不知如何是好。
　　白袍怪人的目光，像兩道冷電，似要照徹人心。
　　走？帶著這瘋漢，絕對脫不了身。
　　「長陰谷」外，被對方勁氣貫穿心脈，險死又生的一幕，湧現心頭，不由下意識地打了一個冷噤。
　　「白袍怪人」陰森森地開口道：「報名！」
　　甘棠硬起頭皮道：「過路人！」
　　「哼！你知道本令主是誰？」
　　「冒版的『血帖』主人！」
　　「白袍怪人」顯然相當震駭，他認為這秘密天下無人知曉，想不到被這名不見經傳的小子揭穿，當下腳步一挪，慄聲道：「你說什麼？」
　　甘棠連退三步，到此刻他仍想不出脫身之道，但仍傲然應道：「在下說閣下是冒牌的『血帖』主人！」
　　「白袍怪人」目中殺光熠熠，陰惻惻地道：「小子，看來你頗不簡單！」
　　「好說！」
　　「你準備如何死？」
　　「在下還不想死！」
　　「現在說一說根據什麼認定老夫是冒人之名？」
　　「人所共知，『死神』伏誅於六十年前！」
　　「你……到底是誰？」
　　「過路人！」
　　「她……她難道還沒死？」
　　「她是誰？」甘棠故意反問一句。
　　「白袍怪人」全身一顫，像自語般地道：「不可能，她絕不可能還在世間，但是武侯祠……」
　　甘棠想起自己以簫聲，巧解丐幫之厄的經過，故意冷冷地道：「人算不如天算。」
　　「白袍怪人」突地怪叫一聲道：「小子，快報上你的來路！」
　　驀在此刻——
　　一縷極細極細的簫聲，飄傳入耳，簫聲和「疊石峰」頭的毫無二致。
　　甘棠這一驚委實非同小可，難道天下有這等怪事，「陰司公主孫小華」死裡逃生了？對方雙目已盲，縱使真的不死，也不可能尋蹤而至啊！但這簫聲是從何而來呢？再巧也巧不到這種程度呀！
　　更加震駭的是「白袍怪人」，只見他雙目注定遠方，身軀微現顫抖。
　　甘棠心念電似一轉，管它是真是假，此時不走，更待何時，「白袍怪人」在驚疑恐怖之下，出手必然相當可怕，勢難逃過他的一擊。
　　心念動處，竭畢生功力，驀施一式「追風化影」，如電光閃電般從斜裡逝去。
　　「哪裡走！」
　　「白袍怪人」電撲而出。
　　甘棠早有成算，不敢在視線開闊之下逃走。身形半途一折，反飄入祠中，眼前是一口枯井，他連想都不想地一晃而入，雙腳落地，再度彈起緊貼井口內壁。
　　手中挾著一個大漢子，還能憑一口真純之氣貼於井壁，這份功力確屬驚人。
　　光影從井口一閃而過，他知道是「白袍怪人」追襲而至，暗道了一聲：「僥倖」如非這口枯井，勢難逃出「白袍怪人」的追擊。
　　過了半晌，不見再有動靜，忖測「白袍怪人」必是追蹤那簫聲去了，才飄身沉落井底，在情況不明之前，他尚不敢貿然出去。
　　「咿……嗚！」
　　瘋漢業已醒轉，猛力一掙，脫出甘棠的挾持。
　　甘棠怕他出聲喊嚷，驚動了「白袍怪人」，極快地點了他一指，瘋漢「砰」然躺倒，昏沉睡去。
　　井口天光逐漸昏暗。
　　夜幕開始垂落。
　　甘棠坐在井底，想著那突如其來的簫聲，不禁忐忑不已。無論如何想不透是怎麼回事，如果說「陰司公主」真的破石窟而出生天，或是再造就了第三個「死神」，武林天下勢將亂而不可收拾了。
　　「白袍怪人」既在此處出現，「桐柏」一派銷聲匿跡，莫非與此有關？
　　想到此行撲空，拜訪不到「桐柏」掌門「雲漢一鶚樊江」，就無法探聽「三目老人」的行蹤，也就無從詢問母親的生死下落，為人子者，連生身之母的聲音容貌姓名生死都不知道，未使不是人間最大的悲劇，不由頹然一聲長歎。
　　但又想到「桐柏」山中，巧逢「魔母」父女母子，還悉了「魔王之王」業已不在人世的秘辛，雖說不能快意恩仇，總算知道了仇人的下落，也還不虛此行。
　　井口上望，星光閃爍，時已入夜了。
　　甘棠置瘋漢在井底，小心翼翼地溜出井外。
　　破殿之內，突地傳出一陣人語之聲。
　　甘棠心中一動，鬼魅般地掩了過去，就窗隙一看，只見殿中央生著一堆火，火光熊熊，映照著十幾個蓬頭垢面的乞兒，正在七手八腳地包裹東西，定神再看，包裹的竟是些乞兒屍體，總有二十具之多。
　　這情景，使他大感震驚，莫非……
　　他想，這裡可能是丐幫弟子彙集之處，那些死者，十有八九是遭「白袍怪人」毒手，這批丐幫弟子，正在處理善後。
　　其中，一個黑瘦長的老丐，滿面悲憤之色，盤膝坐在火堆邊，片言不發，從他腰間的四個法結來看，身份當是分舵主或丐幫各壇香主之流。
　　靈機一觸，甘棠想到了井底的瘋漢，他正愁無法安排，以他的能力，決無法醫治對方瘋癲這症，而一時又無法與門中人取得聯絡，如果暫時交託丐幫保護，當不失為一良策，心念之中，就待現身而出……
　　驀地——
　　一旦武功到了某一程度，具有的銳敏特殊感覺，使他意識到身後來了絕頂高手，這種感覺，可以說是本能上的直覺感應。
　　他這一驚，非同小可，當即凝聚功力於雙掌，緩緩回身。
　　「呀！」
　　一看之下，不由毛髮皆豎，驚呼出了聲。
　　眼前，兩丈之外，站著那白袍怪人，兩隻眼神在黑暗中有若拂曉前的寒星。
　　他這一驚呼，驚動了殿內諸丐，那四結老丐業已喝斥出聲：「何方朋友駕臨？」
　　如果丐幫諸人現身，決無法逃過「白袍怪人」的毒手。
　　甘棠一念及此，暫置自己的生命安危於不顧，故意怪叫一聲道：「死神！」
　　殿內立時傳出一陣驚呼雜沓之聲，不久杳然，相信眾丐業已聞聲而循。
　　「白袍怪人」一瞬不瞬地注定甘棠，對殿內眾丐未採取任何行動，如果他真有心殺人，眾丐是插翅難逃的，可能，他鑒於不久前甘棠在他眼前挾人而遁，是以毫不放鬆。
　　由於「白袍怪人」的出現，空氣頓時充滿了陰森與恐怖。
　　甘棠滿以為「白袍怪人」業已離開，想不到對方會再度折返。
　　面對這可怕的惡魔，使他由心底生出寒慄之感。
　　「白袍怪人」冷森森地開了口，那聲音不帶半絲活人的氣味：「小子，人呢？」
　　這一問，使甘棠大是惶惑，對方為什麼會問起那個瘋漢？瘋漢是「玉牒堡」要追捕的人，與「白袍怪人」何關呢？
　　當下，硬起頭皮反問道：「誰？」
　　「你方才挾持的人！」
　　「是閣下要的人？」
　　「別廢話，人呢？」
　　「死了！」
　　「屍體呢？」
　　「拋掉了！」
　　「帶本令主去看！」
　　「在下沒有這份閒功夫！」
　　「好小子，你死定了！」
　　喝話聲中，一道怪異勁風，飄然捲向了甘棠。
　　前車之鑒，甘棠可不敢輕攖其鋒，一式「追風化影」，閃了開去，但他快，「白袍怪人」更快，第二道勁風，又告暴然捲至，甘棠避無可避。
　　勁風觸體，但覺心神一震，真氣瘓散，人也跟著栽了下去，但知覺未失，顯然，「白袍怪人」不願他立刻死去。
　　由於「天絕」武功的詭異，生機不滅，所以死亡對他便不構成威脅，只要不被肢解，決死不了。
　　「白袍怪人」獰笑道：「說，那簫聲怎麼回事？」
　　甘棠抗聲道：「簫聲，什麼簫聲？」
　　「別給本令主裝佯！」
　　「不知道！」事實上甘棠真的不知道是誰的簫聲，如非那簫聲驚走「白袍怪人」，他自己與瘋漢早遭「白袍怪人」的毒手了。
　　「真的不知道？」
　　「不知道就是不知道！」
　　「好！算你不知道，敢於與本令主答腔的，數你是第一人，能從本令主眼下逃生，也數你是第一人，現在報上你的出身來歷！」
　　甘棠咬了咬牙，道：「閣下認為我會說嗎？」
　　「你會的！」
　　「錯了，恕難從命！」
　　「你……敢？」
　　「這有什麼敢與不敢，要命拿去！」
　　「嗯！想死沒有這麼簡單，在沒有說出真話之前，休想痛快地死！」
　　「閣下會失望！」
　　「本令主的話，世間無人能違抗！」
　　「多行不義必自斃，閣下所為人神共憤，末日已不遠了！」
　　只這短短的對話時間，甘棠的功力在本門心法的摧行下業已恢復，但他不敢妄動，他要等機會。
　　「哈哈哈哈，小子，本令主號稱『死神』，焉有末日……」
　　「自欺之談！」
　　「你不說是不是？」
　　「辦不到！」
　　「本令主要一破往例……」
　　「怎樣？」
　　「把你生撕活裂！」
　　甘棠不由驚魂出了竅，如被活裂分屍，那是死定了，一句話，使他額上滲出了汗珠，他相信這魔王說得出做得到……
　　「你怕了！小子？」
　　「哼！」
　　甘棠希望簫聲再起，然而奇跡般的事，有一而不會有再啊！如果今夜死在「白袍怪人」之手，的確是死不瞑目，恩仇未了，他不甘心就死，可是生的希望太渺茫了。
　　死亡的陰影，再一次籠罩心頭。
　　他數歷死劫，然而這一次，他想，生命要真的結束了。
　　「白袍怪人」目中光芒一閃，身形一挪，伸手便朝甘棠抓去……
　　甘棠表面上不言不動，雙掌已蓄足全部真元，準備出其不意地猝然反擊。
　　手抓堪堪沾及衣邊……
　　驀然——
　　一個像發自寒冰地獄也似的陰森刺耳聲音道：「死神，幸會了！」
　　「白袍怪人」霍然收手回身，只見兩丈外站著一個鬚髮如銀，面目猙獰可怖的枯瘦老者，眼中碧光閃爍，令人見了，有如逢著山魈鬼魅的感覺。
　　甘棠目光所及，也不由機伶伶打了一個寒顫，這人是誰？竟敢找上了「死神」？
　　雙方瞪視良久，「白袍怪人」開口道：「何方朋友？」
　　枯瘦老者仍以那陰森得令人股慄的聲音道：「還不到通名報姓的時候！」
　　「來意何為？」
　　「討一筆帳！」
　　「討帳？」
　　「不錯！」
　　「哈哈哈哈！向本令主討帳，這倒是天下奇聞，什麼帳？」
　　「血帳！」
　　「說說看？」
　　「時辰未到！」
　　這種閃爍的答話，使人聽了心裡發毛，敢於向橫掃武林的巨魔「死神」討帳，這老者決非泛泛之輩。
　　「白袍怪人」氣極一聲厲哼道：「朋友還是把話說明了的好！」
　　「為什麼？」
　　「恐怕你不會再有開口的機會了。」
　　「未必！」
　　「如此，納命……」
　　以上的話，似在驟然之間凍結了。只見「白袍怪人」雙掌上提平胸，卻沒有攻出來，愣立如一尊石像，姿勢也不見更改。
　　枯瘦老者腳下不丁不八，雙掌欲迎還拒，那姿態，有說不出的詭異，看來十分不順眼，但卻有一種凌人的氣勢。
　　雙方像中了邪似的僵持著，連眼皮都不稍眨。
　　甘棠激奇不已，看看「白袍怪人」，又看看枯瘦老者。
　　久久！
　　久久！
　　他看出了其中的奧妙，這枯瘦老者所擺出的架式，可說絲毫無懈可擊，這是修為到了極限的現象，「白袍怪人」無論從任何角度，以任何招式出擊，不但攻不進去，而且立即可遭致命的反擊。
　　這是他出道以來，第一次所見的絕頂高手。
　　這枯瘦老者可能是「白袍怪人」唯一的勁敵。
　　天下，竟然還有堪與「白袍怪人」相頡頏的高手，實在令人感到意外。
　　枯瘦老者既已聲明向對方索討一筆血帳，自然是非分出生死不可，他不先報名，也不說明原因，大概是還沒有絕對致勝的把握，所以為自己留下了餘地。
　　如果這一戰枯瘦老者能致「白袍怪人」於死命，那就從此天下太平。
　　甘棠內心興奮至極，忘其所以地站起身來。
　　此刻，他立身之處，正在「白袍怪人」側後，相距不過咫尺。
　　如果，他猝然出手，「白袍怪人」在全神凝注敵人之際，準死無疑。
　　甘棠心念電轉，躍躍欲試。
　　一擊，不須全力，只消五成勁力的一擊，可消除武林禍患。
　　時機可說千載難逢。
　　但，另一個念頭阻止了他，那便是「武道」的精神，不管對方是什麼窮兇惡極的魔頭，乘人之危，正道之士所不為。
　　同時，枯瘦老者似乎也非善良之輩，除狼撲虎，實屬不智。
　　「白袍怪人」並非真正的「死神」，這其中說不定還有可怕的秘辛。
　　從形勢而論，自己決非枯瘦老者之敵，插手別人恩怨，亦屬武林大忌。
　　心念之中，他毅然地緩緩移步退了開去。
　　敵對雙方，仍僵持如故。
　　這是一場最高等的武功較量，意志精神稍差的一方，必遭致命的反擊。
　　甘棠退到三丈之外，站住了，他本可從容離開，但武人共通的癖性，使他不願放棄觀賞這罕世難逢的好戲！
　　時間，在死寂中一點一滴地消逝。
　　場面，緊張得使人透不過氣來。
　　每一眨眼之間，都可能出現生死的場面，這比狠拼惡鬥，還要凶險萬倍，只要有一方精神稍懈，致命的攻擊立至。
　　這是武學的至高境界，精神與意志力的搏戰。
　　甘棠業已忘了自己置身何地，心神完全被這場面吸引了，額上不自覺地滲出了汗珠，以他的修為，還看不出究竟勝敗誰屬。
　　「死神」竟然碰上了勢均力敵的對手，在武林中也可算一件聳人聽聞的大事，因為時至今日，還沒有人見過「死神」的形貌，見過的，早已不在人間。
　　星移斗轉，三個時辰過去了。
　　「白袍怪人」與枯瘦老者，仍僵持著不分上下，只是，雙方的身軀開始顫抖。
　　看來，距離生死勝敗的時間已經不遠了。
　　驀在此刻——
　　一團黑影朝兩人疾撲而至。
　　幾乎是同一時間，暴聲起，「白袍怪人」與枯瘦老者同時出手，快得猶如電閃一般，以甘棠的修為，竟也瞧不出對方所用的招式。
　　「呱」地一聲哀鳴，但見羽片紛飛，黑影四散星射，有一塊正落在甘棠腳前。
　　僵局被打開，雙方搭上了手。
　　一幕驚神泣鬼的場面，展現了出來。
　　甘棠確實被這突如其來的變故驚得出了一身冷汗，定神低頭看去，不由啞然失笑，腳前，落了一個雕頭，想不到解開兩個絕代高手僵局的，竟然是一隻巨雕。
　　這類碩大無朋的巨雕，多產雲貴深山，「桐柏山」一帶，竟也有此物，照理，這巨雕不可能暗夜亂飛，看來必是有人故意操縱的，而放雕的人，八成是枯瘦老者一邊的，目的可能是解開僵持之局。
　　場中，業已打得地覆天翻。
　　如濤勁氣，卷掠迴盪，四周的殘垣頹壁，經不起勁波震盪，紛紛倒坍，使場面顯得更加動魄驚心。
　　甘棠但覺全身血液，也隨著這場面激盪奔流。
　　雙方所用，皆是奇詭至極的絕著，每一招攻拒之間，都可致人死命。
　　甘棠無法辨記雙方拚鬥了多少回合，但時間約在茶盞光景。
　　突地——
　　一聲慄人暴喝挾以一聲悶哼同時傳出，人影霍然分開。
　　枯瘦老者口血飛迸，退出三丈之外，眼中碧光亂閃。
　　「白袍怪人」狂聲一笑道：「朋友，你是本令主生平所遇勁敵，現在可以報名了嗎？」
　　枯瘦老者陰森森地道：「還不到時候！」
　　「到時候你就不能開口了！」
　　「且莫大言狺狺！」
　　「如此你等著瞧。」
　　白影一挪，「白袍怪人」潛步向枯瘦老者身前迫了過去。
　　枯瘦老者在負傷之下，當然更非「白袍怪人」的敵手。
　　甘棠心中一動，失悔方才不曾出手，先制伏這捲起武林遍地血腥的凶魔，現在，可能為時已晚！
　　眨眼間，「白袍怪人」已欺近到枯瘦老者身前丈外之地。
　　空氣又告緊張起來。
　　枯瘦老者一部白鬚，已被鮮血染成了紅色，眼看敵人欺近，卻沒有走避或出手的姿態，看得甘棠大惑不解。
　　就在雙方接近到八尺之際，「白袍怪人」忽地身形一個踉蹌，退了三四步，暴吼一聲道：「你用毒？」
　　「毒！」使甘棠心中一震。
　　枯瘦老者嘿嘿一陣陰笑道：「不錯，是毒，毒絕天下的『無影之毒』！」
　　「無影之毒」四個字，使甘棠心頭又是一震，在「青龍堡」中，他就曾中過「百毒公子」的無影之毒，幾乎不救。
　　他也連帶想起林雲為他冒生命之險，赴「長陰谷」求解藥，但這念頭只如電光一閃，情勢使他無暇深想。
　　「白袍怪人」一窒之後，怒哼一聲道：「『無影之毒』又豈奈本令主何，你死定了！」
　　枯瘦老者顯然一驚，隨道：「死神，咱們後會有期！」
　　期字餘音尚繚繞耳際，人已幽靈般飄逝。
　　甘棠猛省自己的處境，枯瘦老者這一走，「白袍怪人」的下一目的便是自己，心念動處，騰身飛射。
　　身後，傳來「白袍怪人」的暴喝聲：「哪裡去？『老毒物』，本令主知道你是誰了！」
　　這句話是對枯瘦老人而發，甘棠可不敢怠慢，身方出祠，立即掩了起來，他知道如果一味奔馳，勢難逃出「白袍怪人」的追擊。
　　事實卻又不然，掩好身形之後，久久沒有動靜，「白袍怪人」想是追蹤那枯瘦老者去了。
　　枯瘦老者被稱為「老毒物」，他會是誰？
　　是「百毒」掌門馮少丹？年齡不對，而且也不可能有這高能耐。
　　夜盡天明。
　　甘棠折回祠內，從枯井中帶出那瘋漢，先以本門獨特手法，封閉了他的武功，然後才解開他被制穴道。瘋漢醒來，神志仍然不清，但已無力作亂，否則以他對付「玉牒堡」追擊諸高手的功力，也是相當驚人的。
　　不久之後，數條人影逡巡入祠。
　　甘棠一看，不由喜出望外，來的，全是丐幫弟子，當先的正是昨晚所見四結老丐，當下趕快閃身迎了上去。
　　「呀！」
　　驚呼聲中，眾丐一個個面如土色。
　　四結老丐囁囁嚅嚅著道：「尊駕……是……是……」
　　甘棠抽出丐幫之主所贈的首座長老信物「龍鳳竹簫」，高舉手中，道：「閣下認得此物？」
　　四結老丐驚「哦」了一聲，躬身抱拳道：「桐柏分舵主呂有信見過少俠！」
　　甘棠還禮不迭，道：「不敢！不敢！」
　　分舵主呂有信遲疑地道：「昨夜示警莫非是少俠？」
　　「正是在下！」
　　「老化子就此謝過！」
　　「不敢當！」
　　「少俠此來……」
　　「嗯……在下有件事要拜託閣下。」
　　「拜託兩字不敢當，老化子已接總舵傳訊，恭候少俠差遣！」
　　甘棠心中十分感動，肅容道：「請恕在下不便通名。」
　　「有事但請吩咐。」
　　甘棠手指一旁的瘋漢道：「這位朋友身罹瘋癲之症，在下正設法求醫，帶在身邊多有不便，相煩閣下代為看顧……」
　　「小事一件，老化子遵命！」
　　「還有……」
　　「請吩咐。」
　　「這土谷祠是否貴舵立舵之處？」
　　「是的！」
　　「死神既已在此現身，看來以另遷他處為上。」
　　「老化子已計及此！」
　　「這就好，在下朋友本身有些糾葛，所以請閣下盡量保守秘密，勿露人眼……」
　　「少俠放心好了！」
　　甘棠忽地想起此行目的，呂有信既是「桐柏」分舵主，對這一帶的情況定然瞭如指掌，當下又道：「在下還有件事請教。」
　　呂有信誠摯地道：「請見示！」
　　「『桐柏』一派何以銷聲匿跡？」
　　「暫避『死神』凶焰！」
　　「哦！在下有事急需求見該派掌門人，閣下可知『雲漢一鶚樊江』現在何處？」
　　「這……」
　　分舵主呂有信皺眉思索了片刻，道：「樊掌門人住處不願人知，同時也拒見任何人，不過他與敝幫首座長老相交莫逆，憑這支竹簫，也許可以為功，老化子願盡力一試。」
　　甘棠感激地道：「如此有勞了！」
　　「現在就動身？」
　　「可以！」
　　「請隨老化子上路！」說著，又回頭向一中年丐者道：「汪執事。」「弟子在。」
　　「這位朋友先扶持到新舵，由你親自照顧，對外保密！」
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　　「不錯！」
　　「為什麼？」
　　「不為什麼？」
　　「至少得有個理由。」
　　「否則呢？」
　　「在下不跟你動手！」
　　「你怕了？」
　　「隨你怎麼說，本人不在乎！」
　　「好狂！你一定要我說出動手的理由？」
　　「當然！」
　　白衣少年思索片刻，突地一咬牙道：「你認識林雲這個人吧？」
　　甘棠有點莫測高深地道：「認識，怎麼樣？」
　　「如此，聽著，我叫林鵬，是她的弟弟，你明白動手的原因了嗎？」
　　甘棠恍然而悟，怪不得有似曾相識之感，原來他是林雲的胞弟，模樣與林雲確有些相似，如此看來，「桐柏」掌門與「奇門派」之間，必有極深淵源，方才自己報名之後，對方立起強烈反應，卻是為此。
　　「桐柏派」與「奇門派」有淵源，自然與「魔母」也有關聯。
　　隨著升起心頭的，是無比的仇與恨，面上登時透出了殺機。
　　可是，「奇門派」是否參與昔年「聖城」血案，還未經證實，自不能冒昧從事，心念及起，殺機一緩。
　　跟著，他想到了義重如山，情深似海的林雲，他有一百個理由也不願和林鵬動手。
　　林鵬向前一欺身，氣勢洶洶地道：「請吧！」
　　甘棠一搖頭道：「我不和你動手！」
　　「為什麼？」
　　「為了你姐姐！」
　　「大可不必，我姐姐遲早一天也要取你性命！」
　　甘棠苦苦一笑道：「那是另一回事，自當別論。」
　　「本來就是一回事。」
　　「可是我不願和你動手。」
　　「除非你答應一件事，本少門主便暫時放過你。」
　　「什麼事？」
　　「說出『天絕門』總壇所在地！」
　　甘棠幾乎失口笑出聲來，的確是初生牛犢不畏虎，說出這不知天高地厚的話來。不錯，「九邪魔母」，「奇門派主」都有這個意圖，但從林鵬口裡提出，還大言不慚的，就有些可笑了。當下冷冷地道：「你認為辦得到嗎？」
　　林鵬一瞪眼道：「那只有動手一拼！」
　　「拚命？」
　　「不死不休！」
　　「可是我不願傷害你！」
　　「大言不慚，你也配？空言無益，讓事實來證明吧！」
　　「你不是我的對手。」
　　「姓施的，你以為憑幾句大話就可以唬退本少門主！哼！」
　　甘棠終竟年紀不大，盛氣仍在，不由激起了怒氣，冷哼了一聲，「非動手不可？」
　　「當然！」
　　「出手吧？」
　　林鵬怒哼了一聲，劈出一掌，這一掌不但詭奇絕倫，而且勁道驚人，快逾電花石火，指向胸腹七大死穴。
　　甘棠雙掌一提，但一個念頭電映腦際，使他垂手下來，他想到自己欠林雲的太多，此生恐無以為報，豈能傷他胞弟，「天絕武學」有攻無守，出乎就是殺著，除非對方武功高過自己，否則非死即傷。
　　轉念，只不過電光一閃的工夫。
　　「砰！」
　　一掌擊出，甘棠當堂被震退了一個大步，一陣氣翻血湧，暗驚對方修為不弱，若非本門武學走的是詭異路子，氣血運行之道不同常軌，這掌非致命不可。
　　林鵬心頭大震，這一掌竟不能擊倒對方，窒了片刻才道：「你為何不還手？」
　　甘棠沉緩地道：「看在你姐姐份上！」
　　林鵬大怒道：「我不領你這個情！」
　　甘棠淡然道：「誰要你領情！」
　　「你以為不還手，我就不殺你？」
　　「只要你辦得到！」
　　「看掌！」
　　喝話聲中，林鵬再次出手，左掌一揮，直劈腦門，掌至中途，突改為斜削，左掌卻從極其詭異的角度閃電攻擊，這種招式一般武林高手根本無法抗拒。
　　甘棠一扭身旋了開去，粟米之差，使對方的招式落空。
　　林鵬兩次出手無功，羞怒交迸，身形暴退一步，厲聲道：「施天棠，本少主要用毒了！」說著，雙手一揚，虛空拂出。
　　甘棠方自一震，鼻端已嗅到一股麝香似的淡淡香味，登時殺機大起，慄聲道：「林鵬，你迫我殺你？」
　　林鵬再度揮手，閃電般身形退到兩丈之外。
　　毒——雖為正派之士所不屑為，但先叫破再出手，仍不失「武者」之風。
　　甘棠曾在「毒」下吃足了苦頭，幾乎送了性命，對毒可說是深惡痛絕，當下怒哼一聲，電撲過去，伸手便抓。
　　林鵬駭呼道：「你不怕……」
　　只叫出半聲，便被甘棠一把扣牢。
　　甘棠切齒道：「林鵬，我不想殺你，但你迫我！」
　　林鵬強橫地道：「我早已說過，不是你死，便是我亡，沒有什麼了不起。不過，我問你，本門『聞香墜馬』之毒，百無一失，你……何以連中兩次而不倒？」
　　甘棠猛然省悟，自己身上帶有太行山峽谷中白髮紅顏怪女人借與的「辟毒珠」，所以才不被毒倒，當下冷笑一聲道：「區區之毒，算得了什麼！」
　　「算你強，下手吧！」
　　那股英挺強傲之氣，實在令人心折。
　　甘棠眼前又浮現出林雲的倩影，突地一鬆手道：「我說過不殺你！」
　　林鵬大聲吼道：「姓施的，我不要你布恩施惠！」
　　「那你錯了，我是看在你姐姐份上！」
　　「我姐姐一定要殺你。」
　　「那不可同日而語，因為我欠她的太多。」
　　「你放過機會可別後悔。」
　　「後悔什麼？」
　　「我將不擇手段地殺你！」
　　甘棠冷冷地道：「也許下次碰上時我會殺你！」
　　「那我們走著瞧！」
　　「慢著！」
　　「你後悔？」
　　「還不至於。我有句話問你，可肯答覆？」
　　「什麼？」
　　「『三目老人』的行蹤。」
　　林鵬不屑地連連冷笑，道：「施天棠，你不殺我是為了這個？」
　　甘棠一揮手道：「請，我並沒有迫你一定要說，如要迫你，現在並非來不及！」
　　說完，轉身上道……
　　白影一晃，林鵬已攔在身前，口裡道：「且慢！」
　　「怎麼樣？」
　　「我告訴你！」
　　「什麼使你改轉了主意？」
　　「即使你是激將法，我願意上你一次當。撇開仇恨不談，你還算得上是個武士，我願意告訴你。不過，我警告你，你要找的人對你沒有好處！」
　　甘棠大是振奮，如能找到「三目老人」，母親的生死下落之謎，立即可以揭曉。林鵬既可以說出「三目老人」下落，這證明桐柏掌門「雲漢一鶚樊江」所說，允予盡力，「三目老人」行蹤難測等語，全是遁詞。
　　心念之中，和聲道：「我會記住這份人情！」
　　林鵬冷冷地道：「用不著，我們是生死之敵，這情況不會改變，告訴你是我自願。」
　　「那就請講！」
　　「你已經見過他老人家了！」
　　甘棠心頭一震，大惑不解地道：「什麼，我見過他老人家了？」
　　「不錯！」
　　「何處？」
　　「你知道『三目老人』是誰？」
　　「誰？」
　　「就是我外公！」
　　甘棠如中雷擊，蹬地退了一個大步，激動萬狀地道：「『三目老人』是你外公？」
　　林鵬淡淡一笑道：「如何，我說他老人家對你沒好處。」
　　「你……說的是真話？」
　　「我犯不著騙你！」
　　甘棠宛若失足冰窖，全身感到一種說不出的寒意，「三目老人」既是林鵬的外公，當然也是「魔母」的父親，這真是做夢也估不到的事。
　　不錯，事實正是如此，桐柏山中，那額有疤痕的老者，乍看之下，的確像長了三隻眼睛。
　　想到「三目老人」制人心神的魔掌，不由機伶伶打了一個寒顫，如果以這種功力對付敵人，可說當者匪易，無人能敵。
　　「三國老人」極可能也是血洗「聖城」主凶之一，以他的身手，父親當年以武聖之尊難逃一死，自是意料中事。
　　他暗自咬了咬牙。
　　南宮長老傳訊，要自己找「三目老人」，便可知道母親的生死下落，不知根據什麼？自己既非「三目老人」之敵，一旦暴露身份，豈非是飛蛾撲火？這當中不是另有蹊蹺便是南宮長老錯傳訊息。
　　天倫之夢，再次破滅。
　　他怎麼也想不透南宮長老為什麼要他向「三目老人」打探母親的生死下落，可能，南官長老是經由一種錯誤的情況來判斷的，同時，也根本不知道「三目老人」的真正來歷身份。
　　林鵬見甘棠神色變幻，久久不語，話帶譏嘲地道：「如何，我說的不錯吧？」
　　甘棠恍若未聞，腦海中浮現出那慘絕人寰的一幕，家園慘遭血洗，陳屍以百計，除自己與淫賤的後母陸秀貞之外，似已無一活口。
　　血債必須血還。
　　從「魔牌」證明，兇手是「九邪魔母」已經無疑義，至於「三目老人」與「奇門公主」等是否參與，尚待最後證實，或許還有其他幫兇也說不定。
　　如果目前所知的全是當年兇手……
　　林雲的倩影又現心頭，數次救命之恩，牡丹柬，淒惻的留詞……
　　造物者的安排的確是酷而虐，讓血海仇人遇合在一起，仇，不能不報，林雲當然不能坐視尊親同門被殺，最後的結局，是以死求解脫。
　　林鵬再次道：「施天棠，要見家外祖父，可以重上桐柏山，不過，我忠告你，除非你想死，否則最好是遠遠地離開！」
　　甘棠一瞪眼道：「你可以走了，免得我改變主意。」
　　林鵬欲待說什麼，但口一張之後又閉起來了，深深地盯了甘棠一眼，彈身奔去，就在林鵬身形剛剛消失之際，兩條纖纖人影，飛瀉而至。
　　「見過少主！」
　　來的，正是太夫人侍婢之二的綠蒂與紅薔。
　　二婢會在此現身，的確大出甘棠意料之外。
　　「免禮，你倆怎會找到這裡來？」
　　綠蒂道：「從『玉牒堡』門人口中，得悉少主的行蹤在這一帶，能碰上是巧遇。」
　　「哦！」
　　「稟少主，太夫人傳出急訊，要少主立即返回『天絕地宮』！」
　　「發生了什麼事？」
　　「不知道！」
　　「好，我立刻動身。」
　　他想起了托付丐幫「桐柏分舵」舵主呂有信看管的那名瘋癲高手，他囈語中曾提到「聖城」兩個字，看來內中必有驚人的秘密，心念一轉之後，道：「本門中，對歧黃之術，哪一位修為最高？」
　　紅薔搶著道：「太夫人！」
　　「其次呢？」
　　「東方總管一揚！」
　　「再其次呢？」
　　「執法院孫院主！」
　　「哦！這……」
　　綠蒂接口道：「少主問這……」
　　「當然有道理，目前在外面的，誰的修為最高？」
　　「南宮長老與程院主在伯仲之間，小婢二人也粗通。不知少主有何諭示？」
　　「我要治療一個人！」
　　「誰？」
　　「目前還不知他的來歷！」
　　「傷勢如何？」
　　「失心瘋？」
　　「失心瘋？」
　　甘棠一頷首，道：「不錯，怎麼樣？」
　　綠蒂秀眉一蹙，道：「瘋癲之症，在醫道中列為疑難絕症，本門中除了太夫人和一二好手之外，恐怕無能為力！」
　　甘棠心念一轉，道：「既是如此，我先回宮再說，你倆呢？」
　　「當然隨侍少主！」
　　「上路吧。」
　　主婢三人，連袂上道，甘棠為了避免「白袍怪人」追擊，再次易容。
　　數日之後，回到了「天絕地宮」，甘棠想起一年來遭遇，不由感慨系之。他洗去了易容藥物，回復了本來面目，然後急奔太夫人起居之所。
　　起居室外，走廊上，一個黃衣麗人，遠遠迎了近前，萬福檢衽道：「少主回來了，婢子這廂有禮！」
　　這黃衣麗人，赫然正是「玉牒堡」中，誅刺西門嵩不成，被首座長老南宮由救出來的伍若蘭。
　　甘棠「哦」了一聲道：「伍姑娘……」
　　「請少主叫婢子黃梅！」
　　「黃梅？」
　　「是的，蒙太夫人恩典，收歸座下，改名黃梅！」
　　「哦！好！太夫人此刻……」
　　小廳中已傳出了太夫人的聲音：「棠兒，進來！」
　　甘棠舉步人廳，只見太夫人半靠在安樂椅上，白薇、紫鵑隨侍，忙下跪道：「孩兒參見母親！」
　　「兔禮，坐下！」
　　「謝母親！」
　　甘棠起來，尚未就座，忽地發現太夫人面容有些異樣，仔細一看，不由駭絕，短短數月功夫，太夫人竟然蒼老了，先後判若兩人，惑人的風韻已消逝無存，代之的是一條條的皺紋。
　　太夫人原修「駐顏篇」已達十成，照理不該衰老，這，為什麼？
　　難道這就是召自己立即回宮的原因？
　　太夫人已看出甘棠驚駭之狀，慈靄的一笑道：「孩子，你先坐下。」
　　「是。」
　　「你看我比你離開的時候有何不同？」
　　「您……您老了！」
　　「我本來已經老了。」
　　「可是您老人家精修『駐顏』之術……」
　　太夫人面露一絲苦笑，打斷了甘棠的話道：「孩子，任何秘傳的武功，都不能超過人體的極限，『駐顏之術』雖可奪天地之造化，但不能違反天道的法規，生、老、病、死，這便是法則。武功秘術，固然可以駐顏、祛病、延年，但最後仍然步上人生的最後歸宿——死亡……」
　　「可是……」
　　「你聽我說，本門駐顏之術，與武功修為深淺相輔相成，我的武功修為只有五成，而駐顏之術卻到了十成，這便違反了修為法規，我早就料到有這麼一天。」
　　白薇與紫鵑傷感地垂下了頭。
　　甘棠心內也感到一陣莫明的哀傷，他潦倒江湖，太夫人改變了他的命運，收為義子，使他得有今天，這種思德，天高地厚，眼見太夫人暮年散功，怎能不難過。
　　當下，語含哽咽地道：「母親，本門歧黃之術冠絕武林，難道沒有挽救之方？」
　　太夫人幽幽地道：「孩子，藥醫不死病，佛渡有緣人，本門醫術雖高妙，但豈能逆轉天道。所謂活死人而肉白骨，只是世俗頌讚之詞，如果生機已滅，神仙也難回天。我已年逾古稀，又何必計較於容顏之駐留。」
　　甘棠心中興起一個念頭，卻又不好唐突出口，臉上頓現猶豫之色。
　　大夫人卻已察覺，先笑了笑，才道：「我母子閒話家常，你有什麼話盡量說！」
　　「孩兒是想……」
　　「想什麼？」
　　「這現象會有什麼後果？」
　　太夫人坦然道：「孩子，我老了，死不為夭……」
　　甘棠「怦」然而震，顫聲道：「母親的意思是……」
　　太夫人神色一黯，隨又開朗地一笑道：「孩子，不要難過，人，最後必然走上這條路，我們還可以有半年的時間相聚，感謝祖師在天之靈，本門不致因我而斷……」
　　「半……年？」
　　「是的，半年，一百八十天。」
　　白薇與紫鵑，竟然抽咽出聲，廳門外的黃梅，也告淚水橫流。
　　甘棠雖然盡力抑止悲懷，但淚水仍忍不住撲簌簌地滾了下來。
　　小廳之內，頓時被慘霧愁雲所籠罩，氣氛沉重得令人透不過氣來。
　　太夫人冷冷地道：「我不喜歡看你們這種樣子！」
　　各人連忙拭淚，但面色卻緩不過來。
　　甘棠忽有所感，遲疑地道：「母親，您說武功與『駐顏』相輔相生，否則便是違背本門武功法則？」
　　「不錯！」
　　「如果母親在修為上獲得增長，是否可以挽回？」
　　「孩子，你這是什麼意思？」
　　甘棠突地離座下跪，悲聲道：「母親，當日您若非為了造就孩兒速成，輸出本身內元，當不致有今天……」
　　太夫人臉上一陣激動之色，大聲道：「我的做法沒有錯，不許重提！」
　　甘棠以頭叩地，激顫無比地道：「請俯允孩子還出功力……」
　　太夫人以掌擊桌，厲聲道：「胡說，你置本門的絕續於不顧麼？」
　　「但孩兒將終生難安！」
　　「唉！孩子，你有此存心，我如同身受了，起來吧！」
　　白薇、紫鵑雙雙側身上前，盈盈拜倒，尚未開口，太夫人已肅容道：「你倆不必多說，要犧牲本身真元是不是？聽著，順天應道，是為人的根本，老身決不逆天行事，何況為時已晚，縱使有奇珍異寶，也嫌遲了，起來！」
　　二婢不敢多言，起身退回原位。
　　甘棠知道事已不可為，只好含悲忍淚而起，他與太夫人相處並不太久，然而對方所施恩德，不異重生父母，還產生了一種骨肉般的感情。
　　「孩子，坐下！」
　　「是，母親！」
　　「孩子，我有一個奢望……」說到這裡，忽然頓住。
　　「母親有話但請吩咐！」
　　「孩子，在我有生之日，希望看到三件事。」
　　「哪三樣？」
　　「唉！孩子，我說是奢望……不可能啊！」
　　「母親說說看？」
　　太夫人沉默了半晌，才緩緩開口道：「第一，我願親眼得見你義父義兄之仇得報……」
　　甘棠腦海立即浮現太行山無名峽谷之內的那白髮紅顏怪女人，怪女人要他找出當年血洗「聖城」的真兇，這並非渺不可期的事，血洗「聖城」的兇手，是「九邪魔母」父女等無疑，只要自己一說出口，就可得到肢解義父義兄的兇手線索，目前唯一考慮的是那怪女人企圖不明，而自己技不如人，否則指日即可辦到。
　　心念之中，目注太夫人，毅然決然地道：「母親，孩兒誓必在短期之內辦到！」
　　「什麼，你能辦到？」
　　「是的！」
　　「孩子，你用不著安慰我，也不要勉強，這是勉強不來的。幾十年了，本門弟子對此慘案的偵察一直沒有間斷，但時至今日，仍無一絲端倪……」
　　「母親，孩兒是有本而發的，並非虛言安慰。」
　　太夫人顯然十分振奮，但仍不甚相信地道：「你有了線索？」
　　「是的！」
　　「告訴我。」
　　甘棠把太行山所遇，說了一遍。
　　太夫人聽得雙眉緊緊蹙在一起，惑然道：「太行山每一角落都被踏遍，怎沒有發現所說的怪女人？同時，血洗『聖城』的慘案與她何關？她這條件提得奇怪。」
　　「孩兒也是這樣想！」
　　「哦！莫非……」
　　「母親想到什麼？」
　　「你生身之母，下落不明，莫非她……」
　　甘棠不由霍然而震，不錯，自己應該想到這一點，除了對方是自己的母親而外，為什麼會不擇手段地探查血洗「聖城」的兇手。
　　一時之間，他呆了，心中在仔細回憶那白髮怪女人的聲音容貌……
　　這觀念使他幾乎想立即動身趕去，一詢真相。
　　愈想，更覺得愈近事實。
　　太夫人接著又道：「孩子，這只是猜想，也許其中另有蹊蹺，你必須小心求證，切不可魯莽行事，在真相未明之前，你的身世不能揭開，否則後果難以想像。」
　　「孩兒謹受教！」
　　口裡答話，心中卻切盼這猜想是事實。
　　「第二，我希望你能了斷你家門血仇！」
　　甘棠咬了咬牙，道：「母親，為時不遠了！」
　　「噢，你也有了線索？」
　　「是的！」
　　說著，把「魔牌」的出處與失而復得的經過說了一遍，最後道：「兇手是『九邪魔母』無疑，至於『三目老人』及『奇門令主』等是否也是其中一份子，甚或另有別人，尚待最後證實！」
　　大夫人激動地道：「昔年令尊『武聖甘敬堯』在太行山下，力戰『九邪魔母』母子十人，誅六邪，重創『魔母』，以致種下禍胎。不過，以『魔母』及所剩三邪子的功力，似不足以血洗『聖城』，『三目老人』既是『魔母』之父，極可能是主凶，甚或有比『三目老人』功力更高的魔頭參與也有可能，孩子，以你目前功力，尚不足以言報仇！」
　　「這一點孩兒清楚！」
　　「你知道我要你回宮的目的嗎？」
　　「知道！」
　　「很好，如果能修完『武功篇』全部，不但可快意恩仇，且可為武林放一異彩。」
　　「孩兒除為報仇之外，最大志願是為武林彌劫，一斗『死神』！」
　　「有志氣，覆巢之下無完卵，理應如此！」
　　「孩兒尚有一事不明。」
　　「什麼事？」
　　「南宮長老要孩兒向『三目老人』探查家母的生死下落，不知根據什麼？」
　　太夫人蹙目道：「奇怪，武林中從未聽說過『三目老人』是『魔母』之父，而『奇門令主』又是『魔母』的姊妹行，這的確是一樁驚人的秘辛。至於南宮長老要你尋找『三目老人』是因為『聖城』血案未發生之前，『三目老人』在你家中出入內宅而不禁，一般傳說令堂尊就學於他。」
　　「哦！」
　　甘棠雖明白了內由，但仍想不透其中的蹊蹺，這其中，似乎有極其複雜的因素存在，不由又想起了那被稱為「五號」的瘋漢，他喃喃叨念：「武聖……武聖……」是什麼意思？一個失心瘋的人，所言所語，並非全無意識，記憶中常會保留某種不可磨滅的印象。
　　心念及此，脫口道：「母親，神志喪失之症是否可治？」
　　「可以，但很難，你問這做什麼？」
　　「有一個瘋漢，身手相當不凡，從他囈語中，似乎與某件公案有關，孩兒已把他暫時交丐幫桐柏分舵看管，想治好他的病症……」
　　太夫人沉思有頃，道：「醫治瘋症，必須藥與手術齊施，這事暫時擱下，目前最迫切的事，是繼續修完未竟的『武功篇』。孩子，你知道我要你如此做的用意？」
　　「是的，孩兒知道！」
　　「好，今天休息，明天開始閉關！」
　　「謹遵母親之命！」
　　「你可以下去了……」
　　「母親說有三個願望，只說了兩個。」
　　「哦！這第三個願望……我希望能眼看你接掌本門。」
　　甘棠不由熱淚盈眶，這是感激之淚。
　　「母親，孩兒能勝任嗎？」
　　「可以的。」
　　「孩兒當盡全力完成前兩個願望，不使母親失望！」
　　「好！好！」
　　甘棠拜辭義母太夫人，來到了從前為他安排的寢處，在宮的各院主、護法、執事……等有地位的人物，紛紛前來問安，他身為掌門繼承人，只好—一答禮，足足耗了一個時辰，才有時間梳洗用餐。
　　一宿易過，大清早黃梅便奉太夫人之命前來催促他進密室閉關練功。
　　甘棠摒除雜念，拋開了所有的恩怨情仇，開始修參「天絕奇書」中「武功篇」的最後兩段。
　　第九段，沒有任何招術手法，全是玄奧艱深的至高心法，溶以前所學於一爐。
　　他廢寢忘餐地苦苦鑽研。
　　時間的觀念已不復存在，他完全沉浸在那些曠古未聞的奇奧心法之中。
　　逐漸，他發現這第九章才是「武功篇」的精髓，一切掌法指法身法，在完成九段之後，才能真正發揮威力，精、氣、神、心、意合而為一，有如畫龍點睛。
　　他進入了一個新的境界，武道中的上乘境界。
　　「天絕武學」有攻無守的觀念被推翻了。第九段中，幾句口訣，使以前所學完全改觀，「天絕武學」攻守兼備，守勢完全寓於攻式之內，他自己都幾乎不相信天下竟有這等精深全備，毫無瑕疵的武學，同時也體會到以前所學，實際上是扎根基功夫。
　　現在，他才完全明白了不久前「白袍怪人」與枯瘦老人斗時的情狀，雙方都是「武道」特殊高手，攻守都憑本身的修為與意志力。
　　時間就在毫無感覺的情況中消逝，沒有任何干擾，連人影都不曾現。
　　他不知道已經歷了多少時間，但意識到必是一串不短的時日，從那些發霉的乾糧上可以得到證實，乾糧一共從秘洞中遞入三次，他吃得很少，大部分已生霉腐壞。
　　好不容易完成了第九段。
　　第十章，也是最後一段，其中所載更加艱深難測，鑽研之下，他看出是「金剛不壞」神功的法門，要完成這一階段，至少得化十年以上的時間，是否能成，還在未定之天，考慮再三，他決定暫時放棄。
　　他不能再等十年才出江湖。

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