次日中午水手入艙中報告：大船已近舟山。
蕭伯白拿著海圖給大家指看，言說過了舟山，繼續向西北便是杭州灣。如果順風順水，明晨就能上岸。常思豪瞧著海圖上的標記，杭州灣有點像一個橫置的三角，左面尖端指向杭州，右下角便是現在所在的舟山，而上部的尖角則指向三個字：松江府。
他問道：「松江府管治下，是不是有個叫『華亭』的地方？」
蕭伯白點頭：「有啊。」手指向松江府下方海陸交接處的一個小點：「這裡便是華亭。地方不大，可是富庶得很呢。」
常思豪凝思片刻，說道：「蕭兄，老管家，不知可否請你們幫個忙？」
蕭伯白瞧了眼少爺，轉回頭道：「常少劍有話請說。」常思豪道：「我有些事情要辦，想請你們送我到華亭下船，另外，內子吟兒，還希望兩位能幫忙照顧些時日。」蕭伯白又向少爺瞧去，蕭今拾月頭一歪：「哇，你老婆卻要我養著，這樣不好吧？」
常思豪一笑：「我就是你，你就是我，我老婆就是你老婆，吃幾頓飯又怕什麼的？」
蕭今拾月樂了：「哈，你小子根本不上道，跟我待著沒幾天，倒學會了佔便宜。老白呀，你瞧瞧，請神容易送神難吧？」常思豪大笑。蕭今拾月道：「可惜你願意，我願意，就怕咱老婆不願意，鬧來鬧去的，搞得一團糟。」常思豪道：「這沒關係。雙吉，等我上岸後，你隨著蕭公子去杭州，代我解釋一下，將吟兒穩住。」李雙吉半為難地點著頭，覺得自己已經夠傻，可是跟自己一比，這兩個人似乎更不正常。蕭今拾月仰臉瞧著他的下巴：「以前總是白吃親戚的，這回終於輪到親戚來白吃我了，歡迎啊……」李雙吉又混亂了，道：「你倒底是願意還是不願意？這時候應該說報應吧。」蕭、常二人哈哈大笑。
說歸說鬧歸鬧，常思豪在華亭下船之時，蕭家還是贈了二百兩金票和一些散碎銀兩供他花用。常思豪叮囑李雙吉一番，與眾人揮手作別。眼瞧大船遙遙遠去，他把頸上的錦囊移到背後，寶劍用布纏好扛在肩頭，挽起袖子、褲腳，扮做鄉下人的模樣，直奔華亭縣城。
來到縣城外的時候，西天雲銹，落日澄金，已是晚飯時分，眼前這條通往城門的土道上滿是雨水漚出的泥汪，左一灘、右一灘，像百十條牛在這剛竄過稀一般，道兩邊儘是低矮的攤棚，棚布有棍支的、有繩扯的，外形有方有圓，好像傘類的墳場，把底下的說話聲也遮得沉沉暗暗。
街上來來往往的人身上都是灰色或藍色衣服居多，款式大多相近，顯得很是單調。常思豪避著濘，點點跳跳正走間，忽聽絲絲吱吱地尖響，前邊發一陣亂，行人紛紛閃道，讓成一條胡同，中間瘋了也似竄出條黑狗來，展眼到了近前，常思豪怕濺上泥水，側身往邊上一讓，屁股感覺靠上了什麼，一陣碗碟瓷兒響，眼前那狗卻踏泥打了個滑，扎肩滾在裡邊，跟著人胡同裡追著竄起個半大小孩兒來，身子一張，好像蕩澗的猴子，撲在那狗身上，三抓兩把，將它放翻。週遭人等回過味兒來，看那孩子勾脖勒狗，把自己也滾成了個泥孩，各都發笑。常思豪初還替他擔心，怕他被狗咬了，仔細看時，這才發現他抱的是頭豬，只是這豬身上瘦得見稜見角，滾了泥之後，倒像狗一般，於是也笑起來。
「歡迎歡迎，客官您的面茶來了！還要些什麼儘管吩咐，本店包子油餅特色，遠近聞名可是一絕哩！」
常思豪聽這話像對自己說的，回臉看時，一個土布裹頭的漢子，端著碗熱氣騰騰的面茶正衝自己樂，身上繫著圍裙。原來剛才自己這一避讓，讓進了這小茶攤，屁股靠上的正是人家的客桌。這攤主將錯就錯，就拿自己當客人招待開了。心裡不禁笑他見縫插針，倒會做生意，正好肚子也空了，便坐下來。那泥孩子捉了豬，歡天喜地，就把豬豎抱在身前，踮著腳兒去了，腦勺後泥搭著一根小辮兒，好像剛捏好未經爐的泥壺把兒，原來是個丫頭。
常思豪要了幾塊酥餅，就著面茶嚼嚥了，吃完結賬，攤主瞄見他掏的是銀子，眼睛亮起來，趕緊收了，一邊笑說著：「老弟不是本地人吧？這是要進城去嗎？」一邊拉錢匣，抽遞過幾張白紙條來。
常思豪心中一驚，暗想我連話都沒說，你怎麼就知道我不是本地人呢？
攤主笑瞇瞇地道：「我們本地人吃飯，大多數要用條子付賬，用銀錢的可是不多。」
「條子？什麼條子？」常思豪問的同時，看他手裡紙條又往前遞，這才反應過來：他拿這些紙條是要給自己當找零。
這紙條二指來寬，接過細看，上面用正體寫著谷壹斤、黍伍斤之類的幾個數目字，最底下印著一個紅戳。眼睛再旁掃，旁邊那半張嘴的錢匣裡面，也儘是此類的白色紙條，不禁奇道：「這能當錢花？」攤主合了匣子，道：「咦，你這話問的怪，怎麼不當錢花？這可是徐家的條子，你就放眼瞅去，這整個這華亭縣的地面兒，拿這條，走到哪兒都好使。」常思豪道：「徐家？哪個徐家？」
攤主道：「耶，你連徐家都不知道！這日子怎麼過的？那不就是當朝首輔——徐閣老的家！他老人家忠公體國自不必說，他的兩位公子更是親善愛民啊……」又問道：「哎我說老弟，你住的挺遠吧？家裡有地麼？」
常思豪應道：「哦，我麼，住得是稍微遠些，家裡倒也有個幾十畝水田。」
攤主道：「你那地現在還自己種著嗎？哎喲，那可太可惜了，一年的稅得交多少啊！」嘬了嘬牙。常思豪瞧出他眼神不正，佯歎道：「唉，稅是很重啊，可是又有什麼辦法？」
「嗨！」攤主像是來了精神兒，湊近坐下，道：「你來『投獻』哪！我給你做引薦人，保準讓你吃不了虧！」
常思豪問：「投獻？那是幹什麼？」
攤主道：「你怎麼連投獻都沒聽過？唉，鄉下真是閉塞。」他騎著凳子又往前挪了挪：「投獻就是你把地拿出來，獻給徐家，然後地還歸你種，糧也照打，可是再往後，稅都不用交了。」
常思豪問：「為什麼不用交？」攤主道：「因為地是徐家的了，你給徐家種地，你當然免稅啊！」常思豪道：「那我的地都沒了，我有什麼好處？」攤主笑道：「這你就算不開賬了罷？你種地是為啥？還不是打糧嗎？你有地，種地，打的糧食一大半都交了稅。可是投獻之後呢？你名義上沒了地，還照樣種原來的地，打了糧食卻不用交稅，這豈不是比以前好得多嗎？」
常思豪道：「可是地變成徐家的了，他們一樣要交稅啊，還不得衝我要糧？」
攤主道：「唉，你這人真是，朝廷大官和王宗貴族的地那是入金冊的，不報官入籍，一律免稅。你打了糧，只要上交徐家一部分，剩下的都是自己的，比交稅合適，明白了嗎？」
常思豪恍然大悟，心想：「原來如此！徐家通過『投獻』這法子，既佔了農民的土地，同時又把國家的稅收全都弄到了自己兜裡。老百姓雖然『丟了土地』，卻又『得了實惠』，不會將矛盾搞得太激烈，這法子真他媽絕！」
攤主瞧他驚愕的樣子，笑道：「這回想明白了吧？告訴你，投獻之後，你就什麼都不用愁了。你看這來來往往的人穿的衣服，那都是徐家發的。灰色衣服的是佃戶，藍色衣服的是莊丁，你要是願意，乾脆把自己也投獻出來，將來跟著徐家辦事，說不定還能混個一官半職呢！」跟著又磨磨叨叨地說什麼若是來投獻，他幫忙做引薦人一定行之類。常思豪知他如此熱心，必是中間能落得油水，當下收了找零的紙條，佯說一定考慮，起身告辭。腳下走著，心裡琢磨：看這道上穿灰藍兩色衣服的人如此之多，竟然都是隸屬於徐家，那他們投獻出的土地又得有多少？出來一段，眼見離城門近了，旁邊有人笑嘻嘻地攔著道：「小兄弟，天兒熱啊，要不要去去火？」
他這旁邊擺個小桌，上面有茶壺茶碗，常思豪料是個茶攤，擺了擺手繼續往前走。沒幾步又有個茶攤，也是一般擺設，同樣有人攔住問：「小兄弟，要不要去去火？」常思豪走出十幾步，被攔了四五回，一時氣樂了，沖最後攔住自己這人道：「你瞧我像有火嗎？」
那人兩個顴骨凸聳著，皮膚坑坑瘢瘢，一笑之際頓時丘陵隆升、溝壑勒擠，彷彿整張臉正在開天闢地：「您看看，這火不就上來了嗎？別著急，別著急，您先瞧瞧，不滿意再走下家啊。」說著手往身後一引。
常思豪順著那方向瞧去，只見不遠處有個柴枝茅草搭成的小寮棚，側面有一小板門，正面有三個拳頭大的小圓孔。疙瘩臉領著他來到近前，笑道：「您挑，您挑。」常思豪很是好奇，手扒圓孔往裡看，只見昏暗的光線下，這小棚裡有七八個女子赤身**，或坐或立，身形瘦削，頭髮髒兮兮的，好像很久沒洗過，有的臉上還粘著草棍，有的眼眶發青，帶著淤血。地上黑濕濕的都是藥丸也似爛泥，散發著難聞的氣味，靠角落兩頭磚墊個破板鋪，上面有片碎稀稀的乾草墊子，彷彿豬圈的地床。
疙瘩臉衝他一笑：「怎樣？有中意的嗎？七個老錢一次，保您去火。」
常思豪皺著眉道：「七個老錢？」
疙瘩臉為難地嘬著嘴唇，整張臉牽扯出一種慘忒兮兮神情，彷彿泥石流剛剛經過的地貌：「咦？這還嫌貴？咱們這可是均價，您這都走了一圈兒了，我哪敢要您的謊啊！七個錢！再不能少了！」
這小棚散發出的氣味讓人直想吐，常思豪將頭移開了些，回看周圍剛才走過的地方，那些小茶攤後面都有這樣一個小寮棚，看來應該是一樣的生意了。心想：「天下竟還有這樣的妓院？簡直是開玩笑！」搖了搖頭，轉身要走，卻被疙瘩臉一把拉住，陪著笑道：「您等等，您等等。」跟著沖棚裡招呼：「四舅嬤！四舅嬤！小婷婷呢？」有婦女應聲：「洗豬呢！」疙瘩臉道：「洗什麼豬！趕緊的！來客了！」那婦女答應著，一頓一扯在寮棚後拽出個女孩子來，這女孩也就是八、九歲的年紀，細胳膊鼓肚皮，濕漉漉的胸前兩個紅點點，下身掩著個黃兮兮的小扯布，底下光著腳丫，小髒手伸在嘴裡，啃著泥指甲，把一對伶伶仃仃的大眼睛揚起來，怯生生望著常思豪。
疙瘩臉左瞧右看，似乎怕旁邊的「同行」瞧見，手掩嘴邊半躬背，低聲跟他商量：「這位客爺，這價錢是真不能少了，這樣，棚裡的您隨便挑一個，再搭上我這外甥女兒，孩子是小點，新苞米不扛時候，畢竟還有個嫩勁兒不是？」
常思豪瞧著那好像農家大嬸似的婦女：「這是你四舅嬤？」
「四舅嬤」這會兒頭頂刺癢，五根黑指頭在頭髮裡抓爬，看上去就像是泡發的蚯蚓在松土。一聽這話，以為他有心挑自己，忙抹了把頭髮，想湊出一副「盼君憐奴」的表情。疙瘩臉知道有類客人專喜歡「良家」味道，以為有戲，忙不迭點頭：「明媒正娶，親四舅嬤。」常思豪指那叫「小婷婷」的女孩：「她是你外甥女兒？」疙瘩臉大拇哥一挑：「如假包換，親外甥女兒。」
常思豪道：「你讓她倆一起接我？」
疙瘩臉聽這話味有些不對，忽然變得無比嚴肅：「大哥，你信我，這還能說瞎話嗎？實在親戚就是不一樣，保證賓至如歸。」
常思豪的拳頭在底下攥了幾攥，真想揍他，可是知道不能，忽然心起一念：「程大小姐如今不知被賣到哪裡，是不是也幹這這樣的勾當？」這念頭一動，心裡這疙瘩堵得更大了。有心給這孩子點錢，知道落不在她手裡，自己縱有好心，管不了這世界，罷了，罷了！咬咬牙，轉身便走。其它幾處茶攤上的人遙遙伸耳聽著，見他連這般優惠都不肯玩，也都不來招惹了。疙瘩臉瞧他背影莫名其妙了片刻，倒毫不氣餒，又喊著：「來呀，天兒熱，去去火！」回道邊忙著招攬別人去了。
徐家府宅坐落在縣城東北，常思豪打聽著方向一路尋來，邊走邊想：「那些女人眼見都是農婦，但凡能活得下去，絕不會幹這營生，家裡的土地投獻光，沒有辦法維生，男人自然為奴，女的只好賣身，這一切還不是被徐家逼的？」越想越氣，又琢磨：「徐家搞這套投獻，必然簽了不少契約，如果我把這東西弄到手裡，將來告他，就是最好的證據。」打定了主意，來在徐府外面轉了幾圈，心中落數，就在附近投一家小店住下，睡了三個時辰養足精神，睜眼一瞧月在中天，夜深人靜，爬起來將衣衫收拾得緊趁利落，穩了穩腰側脅差，將「十里光陰」斜背身後，悄悄摸出了房門。