侵擾劉宋之後，元嘉二十七年夏日，拓跋燾又派遣使者南來，想與劉宋和親；劉義隆既準備北伐，就對他的請求未予理睬。拓跋燾得知宋在受到侵擾後有北伐意，就又讓使者給劉義隆帶來了一封信：
𨪜𨪜「彼此和好，居民連接，為日已久；而你無厭，誘引我邊民，其投宋者，你免其七年賦稅。今春之南巡，為探視我民，隨即驅之北歸。自天地開闢以來，爭天下者，非僅你我二人而已。今聞你欲自來，若能至我中山（在今河北定縣）及桑乾川（在魏都城平城南），則隨意而行，來亦不迎，去亦不送。你若厭居建康，可來平城居，我亦往揚州，相互易地。你年近五十，如三歲嬰兒未嘗出遠門，與我鮮卑生長於馬上比又何如哉！聞你欲來，我無他物相送，今送獵馬十二匹並氈、藥等物：你來馬力不足，可乘之；路遠或水土不服，藥可自療。」
𨪜𨪜接信後，劉義隆一笑置之：為拓跋燾所輕辱，這已經不是第一次了。他也不想對使者怒，他只覺得拓跋燾只是一個不識漢人禮義的蠻荒之人，最多只是一介武夫，而自己作為一個大漢君王，何必和這樣的莽漢計較！拓跋燾的信函，只能更堅定他北伐的決心。
𨪜𨪜元嘉二十七年秋七月十二日，劉義隆親自擬定北伐的詔書：
𨪜𨪜「北虜近雖遭摧挫，但獸心不改。近得河朔、秦雍等地漢民及胡人表疏，稱歸附受阻，皆暗相聯絡以盼王師；柔然也遣使者遠輸誠心，願與我成掎角之勢。北伐之舉，實在茲日！
𨪜𨪜「可遣寧朔將軍王玄謨率太子步兵校尉沈慶之、鎮軍咨議參軍申坦等，戰船一萬，前驅入河。輔國將軍兼青·冀二州刺史蕭斌，推三齊之鋒，為之統帥。鎮軍將軍兼徐·兗二州刺史武陵王駿，總四州之眾，水6並驅。太子左衛率臧質率東宮禁兵，統驍騎將軍王方回、建武將軍兼安蠻司馬劉康祖、右軍參軍事梁坦步騎十萬，直向許、洛。右將軍、豫州刺史兼安蠻校尉南平王鑠率荊、河之師，方軌繼進。
𨪜𨪜「東西齊舉，宜有統帥。以太尉兼司徒、錄尚書、太子太傅江夏王義恭率精兵強將，出次鵬城，為眾軍節度。別府司空府使所督諸鎮各遣虎旅，數道爭先。綏遠將軍、西戎校尉兼梁·南北秦三州刺史劉秀之，統輔國將軍楊文德、宣威將軍劉弘之，連旗深入，震盪汧、隴。護軍將軍蕭思話，統龍驤將軍杜坦、寧遠將軍劉德願，憑荊、雍之勁，攬群師之銳，宜由武關，嚴威震赫。指授之宜，委司空南郡王義宣議量。」
𨪜𨪜詔令既下，一時軍旅大起。上自王公、妃主、朝士以及刺史、太守，下至富室小民，各獻金帛財物以助國用，多者獻錢達數十萬。又因兵力不足，劉義隆採納了尚書左僕射何尚之的建議，盡征青、冀、徐、豫、南北兗六州三五民丁——家有三丁征其一，五丁征其二；在通告到達十日內做好裝束，十日期滿即出。沿江五郡（南東海、南蘭陵、南琅邪、南東莞及晉陵）被徵調的士兵在廣陵（今江蘇揚州）集結，沿淮三郡（臨淮、淮陵、下邳）在盱眙集結。朝廷又招募天下善射弩手，不問何人，只要是馬步眾藝武力之士，一旦應徵即加厚賞。有司仍奏軍用不足，於是又下詔揚、南兗、兗、江四州富室之家，家產滿五十萬、僧尼富者滿二十萬，並四分借一，戰事完畢即還。
𨪜𨪜待各路軍馬裝備齊整，宋軍由東往西呈扇形，分水6數道向北挺進。
𨪜𨪜王師浩浩蕩蕩，威武赫赫，尤其是王玄謨的前鋒隊列整齊，軍旗招展；沿淮百姓或簞食壺漿，或爭相觀望，他們都高聲祝願赫赫王師能重歸中原收復漢家失地。
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𨪜𨪜八月，由建武司馬申元吉率領的馬步兵千餘人逼近碻磝，拿下泗瀆口。魏軍碻磝戍主濟州刺史王買德憑城拒戰，申元吉攻破碻磝，王買德棄城逃走。宋軍初戰告捷：俘獲奴婢一百四十人，收繳馬二百餘匹、驢騾二百頭、牛羊各千餘隻、穀物七十萬斛以及其他器仗雜物。
𨪜𨪜蕭斌又派遣其部將崔猛進攻樂安（在今山東博興），魏青州刺史張淮之也棄城而逃。
𨪜𨪜大軍在碻磝集結。王師所指，諸敵披靡，於是眾將有得意之色：
𨪜𨪜「這一大群牛羊，可夠我們吃一陣子的了！」
𨪜𨪜「照這個度，收復河南也要不了多少個日子了！」
𨪜𨪜元嘉七年到彥之北伐，魏滑台、虎牢、洛陽諸戍並棄城撤退，當時眾將皆有得意之色,旋即魏軍反攻滑台，宋軍敗退。如今看著這些年輕的將帥如此不知軍情，沈慶之就給了統帥蕭斌兜頭一盆冷水：
𨪜𨪜「這是當年到彥之的滑台！」
𨪜𨪜皇上庭議時，沈慶之是帶頭唱反調的，所以蕭斌並未把他的話當作回事，只當他在繼續唱反調。
𨪜𨪜蕭斌又派遣王玄謨逆流而上，西攻滑台。
𨪜𨪜包圍了滑台之後，眾將領隨王玄謨登上高處察看城內形勢。看到了城內多草屋，諸將紛紛建議用火箭射擊來燒燬它們，這樣可以鼓我士氣，滅敵威風。——這種所謂火箭，是用小瓢盛油在箭頭，向城內易燃處射擊，瓢破油灑，因燒著了箭桿內油灑處，火就燃燒起來，再用油瓢續之，那麼大火就會連成一片。
𨪜𨪜「茅屋是我等財產，燒了它們，進城以後諸位住在哪裡？」王玄謨不以為然。
𨪜𨪜諸將聞言結舌：媳婦還不知道在哪裡，就想著給娃們取名字！
𨪜𨪜魏軍守將好像聽到了他們的議論似的，一夜之間，就把茅屋全都拆了，挖洞**居。次日，王玄謨與諸將再登高察看，見城內空空如也，王玄謨默無一言，諸將也只能搖頭歎氣而已。
𨪜𨪜可是王玄謨的剛愎自用並非僅此而已。
𨪜𨪜其時河、洛一帶的魏民，原都是漢家百姓，他們不堪忍受鮮卑族的奴役已有很多年了，如今見宋軍大舉北伐，就紛紛向王師貢獻穀物；有些地方的百姓還自帶兵器結隊投奔王師，這樣的數量日以千計。王玄謨並不按歸附百姓的原有組織任命軍官，卻把他們分開來，然後數十數百地分派給自己的下屬親信。有些投奔者不願割捨原由同鄉同裡組織而來的夥伴，往往口出怨言，甚而至於開起了小差；王玄謨及其部將也不加以安撫，反而以破壞軍紀為名，妄加殺戮。不僅如此，王玄謨還向當地百姓索要布匹，若無布匹就按每匹布向百姓索要大梨八百個。百姓因此大失所望。
𨪜𨪜宋軍圍攻滑台數十日，不能攻克。
𨪜𨪜起初，魏守將探知宋軍大規模前來，就馳馬急報拓跋燾請求派兵增援，並保衛黃河兩岸的穀物綿帛。拓跋燾答道：「馬今未肥，天時尚熱，出必無功。若宋軍大勢不可擋，我當如二十年前避其鋒芒。我國人皆穿獸皮衣褲，綿帛有失也無妨。待到十月，就無憂了！」及滑台被圍攻了數十日，正值暮秋，拓跋燾就率領大軍南救滑台，同時做好後方安排：令太子晃屯兵漠南防備柔然，以斷其與南人成掎角之勢；令小兒子吳王余留守平城。
𨪜𨪜